– А ты, Риэль? Тебя это тоже касается!

– Понимаю, отец, – отозвалась эльфийка, следуя за ним. – Мы обе всё понимаем, этого больше не повторится.

– О, Создатель, что за безответственное поколение…

Больше Хранитель не произнес ни слова и весь путь до Адрамаса прошёл в тишине, которую вскоре нарушил лишь стройный марш королевских рыцарей, прошедших мимо них отвоёвывать Санд-Ланарим. Войско было огромным, вооружённым до зубов, с ног до головы облаченным в свои красивые доспехи из похожего на золото металла. Глядя на этих бравых воинов, в глазах которых горела храбрость, стойкость и отвага, Эмили обрела полную уверенность, что такой армии Совет точно сдастся. Девушка вздохнула с облегчением, подумав о том, что самое страшное позади, и взглянула на свою подругу, которая в этот же момент с улыбкой посмотрела на неё.

– Теперь всё будет хорошо! Только прошу тебя, больше никогда не убегай в лес! – с укором произнесла Риэль и потом шёпотом добавила: – Без меня. Обещай!

– Обещаю-обещаю! Если в лес, то только с тобой! Мне нет смысла теперь уходить одной, ведь мы же друг друга нашли, – улыбнулась юная Хранительница в ответ и вдруг задумалась о Шито – нашёл ли он то, что искал. И найдёт ли она тоже то, что ищет…

Тем временем, пока план побега после тщательной разработки перешёл к действию всеми заключенными подземелья, Саймрелл, новый Страж Тьмы, весь поникший и уставший возвращался в Санд-Ланарим на своём коне. Чтобы не выдавать себя, он сменил своё одеяние рыцаря Ордена Тени и облачился в чёрную изящную одежду. Надо признать, в приталенном плаще с высоким воротом он выглядел просто потрясающе! Не обращая внимания на восхищённые взгляды местных женщин, которые ещё не знают, кто он на самом деле, парень медленно приблизился к замку и слез с коня. Врата мгновенно отворились, и он величаво вошёл в крепость Дарема, словно сам и есть король. Дойдя до трона, Страж скучающе стал разглядывать его, обходя вокруг и гладя его поверхность. Затем ухмыльнулся и сел на него, упиваясь этим моментом и закрыв в блаженстве глаза.

– Ты действуешь слишком открыто, – вывел Саймрелла из забвенья Старший Советник Винсель, которому явно не нравились его манеры. – Тебя могут увидеть те, кто не должен.

– Наплевать, – нехотя отозвался молодой мужчина, не открывая глаз.

– Хорошо, что тебе хватило ума не явиться сюда в доспехах ордена Тени… Саймрелл, на пороге армия Адрамаса. Воины в златых доспехах собрались у северо-западного входа в Санд-Ланарим.

– И что?

– Тебя это совсем не беспокоит?

– С чего меня это должно беспокоить? Глупцы сами пришли на свою казнь…

– Я иду к ним. Возможно, удастся всё уладить тихо, без бойни.

– Ох, да зачем эти сложности, – спокойно ответил Саймрелл, наконец, открыв глаза, в которых читалась невероятная усталость. – Пусть волкодавы всех разорвут…

– Предупреждаю, скоро должен явиться Фандур. Лучше, чтобы тебя не было здесь к его приходу. Хотя, похоже, тебя ничто не тревожит. Но как же тот новый Страж Света? Он тебя тоже совсем не заботит?

– Совершенно. Наоборот, у меня на неё отличный план. Но она подождёт. Сейчас меня больше интересует другая вещь. Я только что вернулся из этой жалкой ведьминой деревеньки. И знаешь, что я там обнаружил? – он пристально посмотрел на Винселя. – Ничего! Её дом сгорел дотла! Единственная зацепка испарилась, и всё благодаря вам, чёртовы Советники! О, Великие Старейшины! Больше никаких решений без моего ведома!

– Не Ключнику приказывать мне, что делать, – не шелохнувшись, произнёс Советник. – Это наши дела, тебя они не касаются…

– Не смей больше называть меня Ключником! Я – Страж Тьмы! Хранитель! Так и называй меня ХРАНИТЕЛЕМ! – после этих слов его пыл поутих и он спокойно, наигранно любезно пролепетал: – Ну же. Назови меня Хранителем. Или смеешь не подчиниться мне?

– Простите… – стиснув зубы, всё же проговорил Винсель. – Хранитель…

– Во-от, – блаженно протянул Саймрелл, развалившись на троне. – Не так-то и сложно ведь?

– Нет…

– Доложи мне, орки собраны?

– Да, ожидают на границе Волчьего леса и Орочьего ущелья. Сир, меня ждёт разговор с главнокомандующим Адрамасской армии, я могу идти?

– Да я тебя, в общем-то, и не звал… Иди. И скажи всем там в своём кругу, что того, кто назовёт меня Ключником, ждёт вот это.

Он кивнул на большой и красивый подсвечник, стоявший на столике в углу, и демонстративно жестом руки призвал тени, которые изорвали предмет на куски, превратив в груду обломков. И хоть Советник и старался не подавать виду, что испугался, он всё равно побелел от страха.

– А теперь проваливай, – серьёзно приказал молодой Страж, и Винсель, спотыкаясь, поспешно покинул тронный зал.

Проводив взглядом советника, Саймрелл достал амулет путеводной звезды и, глубоко вздохнув, снова принялся его изучать. Он смотрел на него, как заворожённый, но не успел он полностью погрузиться в свои мысли, как Винсель снова ворвался в тронный зал.

– ПРОВАЛИВАЙ, Я СКАЗАЛ! – в бешенстве заорал Саймрелл, выпуская из ладоней клубы дыма.

– С-сир, заключённые!

– Что заключённые?!

– Они сбежали…

– КАК?! – взорвался Страж. – Как вы могли такое допустить?!

– Стражников отравили, Хранитель, мы не можем понять, как это могло произойти!

– Ладно, сколько заключённых сбежало?

– Все…

– ВСЕ?! О, это плохо, – Саймрелл вскочил с места и начал метаться из стороны в сторону. – Это очень плохо… И это может вылиться в огромную проблему. Точное число сбежавших? Мне нужно точное число!

– Всего шестьдесят пять сбежавших. Что делать, сир? Мне доложить об этом Фандуру?

– Нет! Не смей… Мы справимся без него. Будем искать заключённых сами. Не поднимая панику. Я сам лично их найду. И казню!

– Послать стражу на их поиски?

– Пожалуй, нет, – поразмыслив, ответил Страж. – Я сам найду каждого.

– Но как?!

– Это уже мои заботы. Вот смотри – сбежали заключённые. А заключённые – значит, преступники. Верно?

– Да, Хранитель.

– А преступники – значит, зло. Зло во плоти! А кто такой страж Тьмы? Защитник от любого зла! Более того, я скоро стану королём Санд-Ланарима. Так что пора начинать выполнять свои прямые обязанности. Заодно проверю свои силы. Позови придворного мага. Быстро!

– Да, Хранитель, – советник торопливо ушёл и уже через несколько минут явился вместе со старцем, который проводил обряд перерождения Саймрелла в Стража Тьмы.

– Тилерий! – радостно воскликнул Саймрелл, вскидывая руки. – Ну как тебе на новом месте?

– Благодарю, Хранитель, я обязан всему вам.

– Отныне ты мой личный помощник.

– Отныне и навсегда, я готов преданно служить вам, – маг низко поклонился, и было видно, как Страж Тьмы возгордился собой.

– Хорошо. Итак, приступим к главному. Я знаю, что Зара, когда была Стражем, умела чувствовать людей, читать их мысли по теням. Я могу так же?

– Разумеется, это лишь дело практики. Вы можете наделять тени разумом, и подчинять их себе. К примеру, Зара любила создавать тени воронов, они могли слышать тени других существ и передавать их мысли Заре.

– Хорошо. Недавно я научился управлять тенями от любых предметов, животных, и даже людей. Но этого мало. Они лишь перемещаются, куда я хочу, не читая мысли, а затем возвращаются на своё место. Я знаю, что Зара могла создавать тени из ничего и оживлять их, делая материальными. Значит, я тоже могу материализовывать их, так ведь?

– О да, сир, но одно дело создавать тени, другое – вдыхать в них жизнь. И помните, что за ними сложнее уследить. Вы должны постоянно быть в мысленном контакте с каждой созданной тенью. Если потеряете контакт, тень может обратить свою силу против вас.

– Понимаю… Но ворон не сможет выследить человека. А волк сможет.

– Волк?! Хранитель, это рискованно…

– Решено! Создаю стаю волков!

– Отговаривать вас, похоже, бессмысленно, сир…