— Залп! — скомандовал Влас.

И сотни голубых шаров понеслась к станции. Станция ответила встречным залпом, а эскадры охранения выдвинулись вперед, готовясь прикрыть ее своими щитами. Им это частично удалось, но половина зарядов попала в цель, и сияние станции стало меньше.

— Перезаряжай! — ревел старпом, — еще залп при полной зарядке!

Орудия снова начинали заливаться синим свечением. Влас видел в иллюминатор, как вражеские линкоры начали тоже сиять свечением, готовясь дать ответный залп. Завыл сигнал захвата цели, «Дорога» была на прицеле.

— Маневр уклонения! — скомандовал старпом, — поворот право два, низ три!

«Дорога» включала один за другим маневровые двигатели, уходя из-под обстрела. Миг, и орава вспышек полетела к «Дороге», но она успела уклониться, и лишь малая доля попала в нее. Щиты выдержали, а в ответ уже неслись новые заряды. Второй залп был более точным, и щиты станции не выдержали.

— Вторая и третья эскадра, фугасными — залп!

— Второй, бронебойными зарядить!

— Бомбарды, поддерживайте линкоры! Отойти за них на вторую линию!

И снова в ответ слышались подтверждение приказов. Флот перегруппировывался. Бомбарды отходили на вторую линию, и теперь на острие атаки шли линкоры, а бомбарды оказывали им огневую поддержку. Громыхали главные калибры линкоров, бомбард. Крейсеры пускали ракеты, космос пронзали множество летящих снарядов импульсных шаров, ракеты расчерчивали космос следами.

Наступление набирало обороты. В пробитые коридоры один за другим заходили эскадры.

— Залп! Залп! — слышались команды.

Земной флот почти вплотную подошел к станциям обороны противника, они старались пройти линию обороны насквозь, чтобы разделясь, разойтись с тыла вдоль линии обороны врага, тем самым не давая шанса на отступление. С одной стороны, земной флот, с другой — минные поля. Врагу некуда деться, как ни крути, он засуетится и начнет совершать ошибку за ошибкой. И вновь звучал сигнал захвата цели. «Дорога» писала очень красивую «поэму», уклоняясь от залпов врага. Пломбы с реактора Влас разрешил сорвать, чтобы усилить энергетические щиты. Но и другие линкоры тоже писали замысловатые поэмы, хотя некоторых все-таки доставали вражеские орудия. Он видел, как по правому борту «Пекин» вдруг вспыхнул искрами, показывая, что щиты не выдержали. Потом небо пронзили несколько ослепительно-белых лучей, это били главные калибры линкоров противника. Вспышки, одна, вторая, и «Пекин» начал терять управление, в левом борту зияла огромная дыра, начались пожары. Крейсеры Кассиопеи поддерживали свои линкоры, стараясь попасть по стабилизаторам, тем самым лишив корабль управления.

Влас только и успел прокричать в микрофон:

— Пекин, выйти из боя!

Второй залп линкора противника не оставил шансов. Луч попал ближе к корме и прожог броневую защиту, он попал в реакторную, корабль задрожал и взорвался, озарив космос ослепительно-яркой вспышкой и унеся жизни нескольких тысяч членов экипажа. Но со стороны Кассиопеи потерь было больше, уже два линкора отправились на тот свет, четыре поспешили отступить, выходя из боя. Крейсеры, работая по одно-классовым кораблям, сожгли пять вражеских кораблей, потеряв один, да и тот сам вышел из боя. Две станции обороны пылали, одна разлетелась на атомы. Бой начал разгораться. Тут оператор радарной скомандовал:

— Внимание! Пять эскадрилий штурмовиков идут навстречу!

Влас сначала глянул в монитор радара, сотня маленьких целей приближалась к кораблям Солнечной Федерации. Он перевел взгляд в иллюминатор, и визуально уже было видно массу маленьких точек, пробивающихся сквозь хаос боя. Было понятно, что их цель — линкоры. Корабли подошли на расстояние атаки.

— Малыми кораблям и истребителям — на перехват! Поднять из резерва еще две эскадрильи!

— ПВО, не проморгайте!

— Так точно! — снова слышалось в ответ.

Он видел, как мимо проносятся эскадрильи истребителей, выдвинувшихся на перехват, как из шлюзовых окон вылетали новые, делая круг и формируя новые эскадрильи. И у земного флота тоже были штурмовики. Но Влас хотел подойти максимально близко, чтобы обеспечить наиболее полное прикрытие, оттягивая залпы противника от штурмовиков на более крупные корабли. Он видел в иллюминатор, как максимально к линкорам приблизились эсминцы. Космос стал наполняться множеством маленьких лучей и вспышек, это работали ПВО кораблей. Он видел, как отстреливаются СЗО[6], накрывая сектор подлета врага вспышками разрывных зарядов, как ковром. Он посмотрел в экран радара, ряды штурмовиков редели.

Флот, офицеры центров управления ПВО, пилоты истребителей знали свое дело, стеной прикрыв линкоры от врага. Тем временем тяжелые крейсеры (бомбарды) и линкоры фокусированным огнем продолжали одну за одной уничтожать цели. Взорвались еще одна станция и два линкора врага, еще три горели разными цветами пламени, пытаясь выйти из-под обстрела. Импульсные по фокусу уже с одного выстрела сбивали щиты, главные калибры линкоров наносили фугасами огромные повреждения, уничтожая антенны наведения ПВО, орудия главного калибра врага, а бомбарды и второстепенные орудия, заряженные бронебойными снарядами, пробивали броню и разрывались внутри кораблей. Иногда к ним поспевали ракетные крейсеры, производя залпы и ставя точку на существовании кораблей.

— Жаль, термоядерных мало, — думал Влас.

Но их берегли для более масштабных целей, так как основные силы Кассиопеи отошли на границу, к Плутону, и строили усиленную линию обороны, оставляя на прикрытия полки и стараясь удержать земной флот, чтобы выиграть время и подготовиться к финальной битве за Систему. Теперь все повторялось с точностью до наоборот, но земной флот, надеясь задержать любой ценой вражеский, строил наспех линии защиты, стремительно отступая, а враг пытался удержаться любой ценой. Но их дух был сломлен, им просто не хватало мужества и стойкости. По левой стороне, вдали, Влас увидел множество вспышек, это ударное соединение завершило обходной маневр, и, зайдя с тыла, начало крушить корабли и станции противника. Тот, понимая, что может попасть в окружение, пытался яростно пробиваться, но центр и правый фланг уже проскочили главные силы противника и вышли в тыл. Центр расходился и право, и влево, идя навстречу флангам. Враг, в сумасшедшем отчаянии, пытался не дать окружить себя, но силы были неравны, и каждую такую попытку корабли Космического Патруля пресекали яростным огнем, загоняя врага обратно. Тот пытался выйти из боя сквозь минные поля, но даже, пройдя свои мины, натыкался на земные. Влас оставил две эскадры эсминцев в своем тылу для минирования со своей стороны, обрекая врага на верную гибель.

Он квитался с ними за миллионы ушедших жизней, за ни в чем неповинных людей, за уничтоженные гуманитарные конвои, когда гражданские суда расстреливали ради потехи, считая, что они недостойны жизни, потому что не «той» нации. Он заставлял Кассиопею платить той же монетой, вынуждая их испытывать новое для них чувство — страх! Он хотел, чтобы они ощутили, что такое отчаяние, просто почувствовали! Да, может это было жестоко, но война, она и везде — война, и тут или — ты, или — тебя!

— Штурмовики, на вылет! Цели — линкоры и САРы после сбития щитов!

— Пятая, седьмая, одиннадцатая эскадрильи, истребителей прикрыть!

— Вас поняли, «Дорога»! — рапортовали эскадрильи.

Наконец флот закончил окружение, соединив центр с флангами, и враг оказался в огромной мясорубке. Тут и там, то на одном, то на другом вражеском кораблях, начали загораться белые прожектора, символизируя сдачу в плен. Похоже, вице-адмирал Сань Кин, командовавший обороной, решил поступить благородно и спасти жизни своих солдат, хоть и в плену, но зато давая шанс вернуться домой.

— Адмирал, кассиопейский флот сдается! Он в открытом эфире запросил прекратить огонь, чтобы передать корабли под наше командование!

Да, это новость! Из четырехсот кораблей врага осталось сто восемьдесят, тогда как потери земного флота насчитывали всего сорок два корабля.