Девчонка смотрела на меня, вытаращив глаза. Потом растерянно сказала:

– С ним все в порядке, если не считать, что я его почти съела. Какого черта ты делаешь, Макс? Я чуть не подавилась!

– А, ты уже в курсе, как меня зовут! – обрадовался я. Ящик подо мной хрустнул.

Девчонка покраснела и сообщила:

– Оля сказала… ты с ней общался по поводу байка. Такая… с дредами.

– Она твоя подружка? – прямо поинтересовался я.

– Что? – девчонка захлопала глазами и покраснела еще больше. – Нет! Она моя тетя!

– Да? Чудесно. Надо же. А я думал… сестра. Вы обе очень молодо выглядите. Студентки? А где учитесь? А как тебя… ?

Кот внизу напоминающе мяукнул, поднялся и оперся лапами о ящик. Я сделал ему страшные глаза: отстань, верну я твой диван!

– Слушай, – сказал я, – а мы с тобой случайно раньше не…

Поднял глаза. Она уже стояла у окна и смотрела вниз, держась за ручку окна. Сказала чуть виновато:

– Я спешу. Поболтаем в другой раз.

– Другого раза может не быть, – сказал я, судорожно цепляясь за тонкий подоконник. – Жизнь непредсказуема: войны, вирусы, катаклизмы один за другим происходят.

– А у меня лапша остывает, – сказала девчонка, слегка сморщив нос. – Ой, котик! Кис-кис-кис! Рыбки хочешь?

К моему глубокому неудовлетворению, рыжий откликнулся мгновенно. Он выбрал меня в качестве трамплина: взобрался по штанине и спине, впиваясь когтями, и запрыгнул на подоконник. Я взвыл, сжался и покачнулся… ящик подо мной рассыпался. Я оказался на травке и цветах – на пятой точке – и вызвал возмущение соседки по площадке, которая, как выяснилось, не покладая рук взращивала под окнами чахлую поросль.

Когда я поднял голову, кот сидел, вперившись взглядом вглубь квартиры. Через минуту из окна появилась рука с блюдцем. Рыжий мерзавец начал жрать прямо на подоконнике, а окно захлопнулось. Я успел услышать заливистый смех. Ага, ага, смешно вышло.

В довершение всего, пока я выполнял акробатические номера на ящике, остальные коты распотрошили мой пакет с едой, беспечно забытый на бордюре.

Я отряхнулся и, демонстративно прихрамывая, двинулся прочь из двора. Нужно было где-нибудь пожрать – заесть горечь поражения. А еще подумать. Нет, не о соседке снизу. Это был просто эпизод, проходной момент, который показал, что мне скучно. Как в известной шутке: не догоню – хоть согреюсь. Проехали – забили – забыли.

Меня грызла изнутри другая тоска. Тоска по нашему былому единению с Глубиной. У нас с ней долгий роман, как у людей: иногда она обнимает меня и ласкает, иногда хочет убить… а сейчас отталкивает. Мы тяжело знакомились и сходились. А теперь, походу, находимся в состоянии войны.

Значит, она не одна. Значит, у нее парень есть. Сразу бы сказала. Не то чтобы я мигом наповал сражал девчонок своей харизмой, но чтобы на дружескую беседу не развести – такое со мной случалось впервые. И все-таки я раньше где-то я видел. В школе? В клубе? Без макияжа она казалась не такой уж взрослой, скорее, моей ровесницей. Жаль, что не удалось рассмотреть учебник на столе.

И еще один момент меня интересовал: что такого потеряли Оля и ее племянница возле мусорки во дворе недалеко от нашего дома? Я тогда как раз шел к Димке. Мы запланировали прошвырнуться по ближайшим магазинам техники – присмотреть Марту новый телефон, и байк бы мне только мешал.

… В день школьного сбора я выкинул свой фирменный фортель: опоздал. Сначала байк не захотел заводиться, потом выяснилось, что один из дворов, через который я все время срезал путь к Витебской, перегородили решеткой. Пришлось объезжать. Когда я добрался до «Успеха» мероприятие шло во всю. Димку я не ждал – помнил, что он шифруется. А вот на Ефимову посмотреть было любопытно. Иначе я бы, наверное, сбор проигнорил бы.

Алла Павловна вообще не изменилась, только стала еще резче, деловитее и лаконичнее. Посмотрела она на меня как на долгожданного (но не очень) блудного сына. Немудрено: я так активно пил у нее кровь до отъезда, что сейчас мог бы практически считаться ее родней. По лицу директрисы было сложно сказать, как она относится к моему возвращению в школу. Но раз приняла документы, все не так плохо.

Алла Павловна кивнула мне, слегка скривилась и показала пальцем на подбородок. Ясно, мэм, так уж и быть – побреюсь.

Эпичное появление мое, конечно, заметили все. Его трудно было не заметить, поскольку во дворе «Успеха» собрались только одиннадцатиклассники. Я, кстати, почти целиком пропустил приветственную речь директрисы для новичков, поэтому тихонько встал в строй бывших одноклассников и с вдохновенным выражением лица стал слушать объявления классной.

Одноклассники зашушукались, чем вызвали недовольный взгляд Лилии Артемьевны. Классная пронзила меня взором и поморщилась. Мы прежде особо не общались, но я помнил ее по урокам технического перевода, на которых она иногда подменяла англичанку.

Рядом со мной стояла Лиза Тарасова, лучшая подружка Юли. Сама Юля помогала директрисе раскладывать какие-то листы по разноцветным папкам. Вот уж кто всегда оказывался возле кафедр, трибун и сцен. Если портфолио с личными достижениями абитуриентов все еще приносит бонусы при поступлении, Юле, с ее административно-организационным усердием, можно сразу дуть в аспирантуру.

В отличие от директрисы, Лилия Артемьевна гоняла по кругу одну и ту же мысль: мы все должны осознать тот момент, что это наш последний год в школе – самый ответственный, самый показательный. На нас все смотрят, наша судьба решается чуть ли не в этот самый момент… и бла-бла-бла. Я стоял и с тоской задавался вопросом: что я здесь делаю? На дистанционке я бы закончил этот год, лежа на диване и почесывая правое ухо левой пяткой. Вернее, чиля у моря и занимаясь тем, что мне важнее – дайвингом. Потом вернулся бы в Россию, сдал ЕГЭ и поступил в Физкультурный.

Лиза поглядывала на меня с усмешкой. Потом тихо фыркнула:

– Выглядишь, как пират.

– А я и есть пират, – миролюбиво сообщил я. – В вашей мирной гавани я ненадолго, с целями чисто дипломатического характера. Однако настоятельно рекомендую на всякий случай приготовить спасательные шлюпки.

– Юморист, как раньше. Ну ты куда, в «А» или «Бэ»?

– А есть разница?

– В «Бэ» будет больше поселковых.

– Из шестнадцатой?

– Угу. Родаки отстояли нас в чате, Лилечке мозг вынесли. Не знал? Такой срач стоял. К нам запихнули только Горина и Ефимову. И на том спасибо.

Действительно, спасибо. Димка будет рад.

– Тогда я в «А», – сказал я.

– К классухе подойди, она про тебя спрашивала.

– Оки. Что еще порекомендуешь?

– Папку у Юли возьми. Там проекты на год. У нас ввели новое правило: пишешь работу на зачет – получаешь промокод на обучение в онлайн школе для абитуры. Спонсоры подсуетились.

– Это я понял. А где молотки-то выдают?

– Какие еще молотки? – Лиза недоуменно подняла брови, точь-в-точь, как Юля.

– Чтобы забивать ими на все эту чухню.

– Ну ты даешь, Ковалев.

Я сделал пару шагов назад и внимательно оглядел наш строй. Многих ребят из шестнадцатой, «поселковых», как выразилась Лиза, я забыл напрочь. Горина узнал с трудом. А Тимохин… он и в Африке Тимохин, школьная обезьяна. Вероника Соловьева – все такая же кудрявая кукла, почти не изменилась. Оля Франц неизменно серьезная, личико детское, как прежде. А это… а это…

Я потер глаза и проморгался. Та-а-ак. Или у меня глюки, или я чего-то не учел. Например, того, что человек может похудеть, снять очки и брекеты, отрастить ноги, волосы и ресницы и поселиться по соседству.

– А это… новенькая? – на всякий случай поинтересовался я у Тарасовой.

– Не узнал? – Лиза усмехнулась. – Ефимова. Надо спросить, где она так жир с ляжек согнала. Хотя… точняк – я ж ее в бассейне видела с сестрой! Макс, как ты думаешь, мне заняться плаваньем?

– Не надо, – сказал я рассеянно, глядя на Майку. – Бодипозитив шагает по планете. Твой плюс-сайз сейчас как раз в тему.