– Да откуда ты знаешь, коль не пробовала?

– Прибереги свой неуклюжий флирт для какой-нибудь малолетки, – отрезала Эшли.

Рихард не отводил от неё взгляда, наблюдая, как она танцует в лучах света и неосознанно протянул к ней руку, пытаясь ухватить за рукав мягкой кожаной куртки, но она ускользнула от него:

– Не трогай меня, я не с тобой танцую, а сама по себе!

Однако песня быстро закончилась.

– Давай продолжим, было-то всего полтанца, – он улыбнулся. – Я только начал разогреваться.

Эшли бросила на него откровенно скучающий взгляд, и Рихард мысленно чертыхнулся. Вряд ли она влюбится в него так скоро, как ему хотелось бы, чтобы в будущем пожертвовать ему свою кровь. Проблема в том, что без применения его вампирских умений, девушка могла и вовсе не заинтересоваться им даже по прошествии “цветочно-конфетного” периода, а Рихард не хотел ждать долго, особенно результата, в котором изначально не было бы шанса на успех. Он без труда внушил бы ей симпатию к себе и даже страсть, готовность пойти ради него на всё, но вынужден играть по правилам этой долбаной книги легенд. Проклятье!..

– Ладно, уговорил, я сегодня добрая, подарю тебе ровно полтанца из следующей песни, – Эшли снисходительно пошла на компромисс.

Группа заиграла популярный “медляк” на радость влюблённым парочкам.

– О, то, что надо, – наиграно обрадовался Рихард.

– Блин, знала бы я, что они будут играть, ни за что не вышла бы, – разочарованно протянула Эшли. – Вот тоска-то…

Зато для Рихарда всё складывалось отлично. Он подошёл ближе и довольно посмотрел на неё.

– Не бойся, я не стану тебя лапать и обнюхивать. Лишь самую малость, как того требует танец, о'кей?

– С чего бы мне бояться такого ботана? – фыркнула Эшли, позволив ему обнять себя за талию, сама же робко положила руки ему на плечи, и они медленно закружились в танце.

Рихард был выше её на голову. Рядом с ним девушка вдруг показалась самой себе какой-то маленькой, жалкой и невзрачной, растеряв свою показную браваду и желание прикалываться над ним. На самом деле она давно утратила веру в себя, разочаровавшись чуть ли не во всех и во всём на свете. Непонятное чувство вины, появившееся вскоре после расставания с Шоном мешало ей порой адекватно воспринимать реальность, занижая её и без того низкую самооценку. Короче говоря, её накрыла апатия, что случалось в последнее время всё чаще.

Эшли давно научилась прятать слабость за показной агрессией или холодностью, в зависимости от ситуации, но сейчас, в почти интимной близости к Рихарду, ей почему-то не хотелось притворяться. Ощущение его рук на её талии было даже приятным. Её давно так не обнимали.

“Всё же у него голубые глаза, а не карие, – рассеянно думала она. – Непременно скажу Кэтрин и Эмили, что они ошибались. Он симпатичный, но от красивых мужчин следует держаться подальше. Не любят никого, кроме себя, заносчивые мерзавцы!.. И чего этот Рихард ко мне прицепился? Что ему надо? Я ведь совсем не похожа на легкодоступную красотку, а их только такие и интересуют”.

– Ты когда-нибудь перестанешь думать и делать выводы за других? – ледяным тоном спросил Рихард. – Что за идиотская привычка? Глаза у меня голубые, но твоим подругам нравятся кареглазые мужчины, пришлось тогда сменить цвет специально для их восприятия, чтобы вызвать у них симпатию. Они обе только и видели эту иллюзию. Больше так не сделаю, слишком уж много возни.

Эшли с изумлением моргнула.

– Извини, я машинально, – произнёс Штайнер без особого раскаяния. Он не настраивался на то, чтобы прочесть её мысли, но они, словно волны, прорвавшиеся в эфир другой радиостанции, невольно были им услышаны.

– Рихард, кто ты такой? Что тебе от меня нужно? – Эшли стало немного не по себе.

– Ты не поверишь, почти ничего, – как можно убедительней ответил Рихард, привлекая её к себе ещё ближе, и прошептал ей на ухо: – Мне не нужно ничего, кроме одного пустяка.

– Какого? – спросила Эшли, не в силах противиться гипнозу его глаз, которые, как ей казалось, горели красным огнём.

С Рихардом тоже творилось что-то невообразимое. Он понял, что вот-вот потеряет контроль над собой и укусит её прямо здесь, на танцполе, на глазах у всех присутствующих, подписав себе тем самым смертный приговор. С усилием взяв себя в руки, он сделал то, что планировал накануне – небрежно прикоснулся губами ко лбу Эшли, оставив на ней метку для того, чтобы другие вампиры, если попадутся на её пути, не посмели бы её тронуть.

Эшли была поражена его поступком.

– Убери руки! – потребовала она.

Он отпустил её. Глаза девушки подозрительно заблестели. Сам того не зная, Рихард задел чувствительную струну её души. Этот отеческий поцелуй, который толком-то и поцелуем назвать было нельзя, разбудил в Эшли целый шквал эмоций.

– Зачем ты это сделал?

– Захотелось, – отходя от неё в сторону, ответил Рихард. – Скоро увидимся.

– Я не хочу тебя видеть!

– Придётся. Ты от меня никуда не денешься, я везде отыщу тебя.

Его коварная улыбка разозлила Эшли.

– Иди ты в задницу! – круто развернувшись, она пошла к барной стойке, где её дожидались подруги и их сопровождающие.

– Что с тобой? – с тревогой спросила Кэтрин, увидев одновременно расстроенное и рассерженное лицо Эшли, но та ей не ответила, а обратилась к бармену:

– Ещё коктейль, пожалуйста.

Настроение Эшли было испорчено. Она рассказала бы всё Кэтрин и Лии, но рядом с ними постоянно крутились Стивен и Эрик, посматривающие на саму Эшли как-то подозрительно, и она решила выждать момент поудачней. Её подруги вскоре вновь вышли на танцпол и погрузились в ритм музыки. Их партнёры на самом деле оказались прекрасными танцорами. Они звали Эшли с собой, но у неё напрочь пропало желание веселиться.

Рихард как в воду канул, а Дилан “очнулся”, уставившись на Эшли мутными глазами, и снова пробурчал что-то невнятное.

– Ты идиот или как? – в сердцах спросила она, как вдруг на весь клуб взвыла пожарная сирена.

Люди не сразу восприняли сигнал об опасности, пару минут ещё играла музыка, слышался смех и весёлые голоса. Звуки сирены в первый миг вызвали недоумение, некоторые и вовсе решили, что это неудачная шутка, как белый густой дым повалил в помещение, закрывая всё вокруг плотной завесой. Поднялся визг, раздались крики и перепуганная толпа рванула к выходам из клуба.

В суматохе Лия и Кэтрин потеряли Эшли из виду. Им повезло, что рядом оказались Эрик и Стивен. Грубо растолкав всех в разные стороны, они потащили перепуганных девушек за собой. Многие кашляли и кто-то испустил громкий вопль, чем ещё больше всех напугал. Кэтрин и Лией овладело чувство отчаяния и близкого присутствия смерти.

Погас свет. Обезумевшая толпа рвалась к выходу, некоторые падали и тут же оказывались затоптаны теми, кто раньше был позади. В минуты отчаяния людьми двигал инстинкт самосохранения. Это была неуправляемая толпа эгоистичных существ, которых заботила лишь сохранность собственной жизни.

Почти рядом с выходом на них едва не упала горящая балка. Лия завизжала от ужаса, но Эрик, подхватив её на руки, легко перепрыгнул вместе с ней через балку. Они добрались до двери, ведущей на воздух. По глазам ударил свет включённых автомобильных фар и уличных фонарей.

Перед испуганной Кэтрин и её спутником взвился столб пламени, чудом не опалив их и загородив спасительный выход. В голове девушки удивительно спокойно промелькнула мысль: “Ну вот и всё”.

Стивен же, которого как будто никоим образом не касалось происходящее, взмахнув правой рукой, начертил в воздухе странный знак и что-то прошептал.

Воздух заискрился, и в жарком пламени открылся проход. Он был расплывчат и нечёток, словно эфемерен. Кэтрин не поверила глазам. Стивен первым вошёл туда, в иллюзию, не обращая внимания на мечущихся во все стороны вопящих людей, протянул ей руку и скомандовал:

– Кэтрин, пошли, быстро!

Как во сне, она схватила его за руку, и он втащил её в проход. В тот же миг пламя сомкнулось за их спинами, оставив позади десятки людей, обречённых на смерть.