Подруги сели у барной стойки. Сегодня выступала известная группа, пользующаяся большой популярностью у ценителей определённого жанра, и в клубе было довольно людно. Молодёжь веселилась на танцполе. Самые смелые и напористые пролезли в первые ряды, поближе к сцене и музыкантам и во всё горло подпевали им. Влюблённые парочки стояли в стороне, ожидая, когда группа заиграет медленную балладу, а пока, чтобы не терять времени, предавались страстным объятиям, целуясь всякий раз, когда гас свет.

– Я так хочу, чтобы меня кто-нибудь пригласил танцевать! – мечтательно произнесла Лия после того, как они выпили по коктейлю. Её взгляд в нетерпении скользнул по толпе. – Какой-нибудь красавчик, желательно темноглазый и с крепкими мышцами…

– Опять ты за своё? – укорила её Кэтрин. – Посидим ещё немного и сами пойдём.

– Так неинтересно, – надулась Лия. – Мне нужен партнёр хотя бы на один вечер, с кем я могла бы потанцевать.

– Кто сказал “партнёр на один вечер”? Могу предложить наши услуги.

Подруги обернулись и увидели трёх парней примерно их возраста, которые тотчас подсели за барную стойку рядом с ними. Обратившийся к Лии парень – голубоглазый шатен, обаятельный и улыбчивый. Второй парень был невысокого роста, коротко острижен, с подвижными глазами “цвета виски”, а на его предплечье красовалась татуировка в виде дракона. Третий – смуглый брюнет, с подтянутой спортивной фигурой, его взгляд был спокоен, даже несколько отстранён от происходящего.

Девушки переглянулись между собой. Кэтрин ощутила беспокойство, колющее, тревожное чувство внутри, но оно сразу же исчезло, словно кто-то прогнал его. Она расслабилась, не успев удивиться тому, как быстро произошла смена её восприятия.

Лия с интересом окинула взглядом парней, по её мнению, все они были довольно ничего, хотя ни в одном из них не присутствовало “изюминки”, что зацепила бы её всерьёз. Но ей так хотелось позажигать на танцполе, что она решила не обращать внимания на такие мелочи.

– Я хорошо танцую, ты сможешь сама в этом убедиться, – заверил её начавший разговор парень. – Меня зовут Эрик, а это Стивен и Дилан. Не против, если мы составим вам компанию?

Вскоре Эрик Закс и Стивен Риган непринуждённо болтали с Кэтрин и Лией, явно пытаясь произвести на них впечатление. Эшли же не разговаривала с Диланом. Тот не проявлял к ней интереса, даже пары слов не сказал, а был увлечён выпивкой и тупо пялился на танцующих девушек. Эшли украдкой изучала его. Движения Дилана были заторможены, словно в замедленной съёмке. Вроде не похож на наркомана или пьяного, но ведёт себя странно, слишком уж угрюм и нелюдим.

Спустя некоторое время Эрик и Стивен пригласили Кэтрин и Эмили на танцпол. Проводив взглядом проходящую мимо официантку-брюнетку в белом, плотно облегающим грудь топике, Дилан как будто что-то вспомнил, повернулся к Эшли и спросил:

– Потанцуем?

– Чего? – в недоумении переспросила она. То, что он произнёс, было похоже на “птцуем”, словно он с усилием выплюнул из себя это слово. Не став утруждаться повтором приглашения, Дилан кивнул в сторону танцпола, но Эшли колебалась. Он не внушал ей ни доверия, ни симпатии. Дилан растянул губы в подобии улыбки, и его лицо напомнило ей древнюю маску из коллекции городского музея. Ей стало противно даже смотреть на него. – Нет!

Эшли с тоской отвернулась. На танцполе она увидела парня, похожего на Шона фигурой и манерой двигаться. У него был внушительный опыт по части танцев, который он приобрёл, ошиваясь по элитным столичным клубам. Сама Эшли танцевала не очень-то хорошо. Обычно она сидела за столиком и наблюдала, как Шон танцует с какой-нибудь девушкой. Она тогда очень ревновала и, когда он возвращался к ней, обещала, что приложит все усилия к тому, чтобы тоже научиться классно танцевать. Шон всякий раз отмахивался, говоря, что лишь бы ей самой тут не было скучно, а уж он-то себе всегда найдёт развлечение… Блин! Зачем она опять о нём вспомнила?!

– Привет! – раздался голос прямо над её ухом, и Эшли от неожиданности едва не подпрыгнула на стуле. Обернувшись, она увидела Рихарда Штайнера и сухо поинтересовалась:

– И что ты здесь забыл? Тоже любишь ходить по рок-клубам?

– Обожаю, меня от этого прёт! – ответил Рихард, стараясь перекричать музыку, мельком глянул на Дилана и снова перевёл взгляд на Эшли. – Да уж, тебя, милая, занесли в чёрный список, подсунув такой “выдающийся” экземпляр, но я пока совершенно не понимаю, с какой целью всё это проделано.

– Какой ещё чёрный список? – ничего не поняла Эшли.

– Неважно.

В ультрафиолетовом свете огней его глаза казались пронзительно синими. На нём был его неизменный чёрный костюм, никак не вписывающийся в живую атмосферу дискотеки. В клубе сегодня он оказался случайно, но посещал его довольно часто, чтобы после концертов поужинать не слишком спешащим домой представителем какой-нибудь субкультуры.

– Вали-ка ты отсюда со своими загадками! – вспылила Эшли. – Ты, по-видимому, нормально разговаривать совсем не умеешь, всё какие-то недомолвки.

Дилан проигнорировал их короткую словесную перебранку. Отпив глоток коктейля из бокала, он уставился на официантку в белом топике, снова проходившую мимо.

– Нет, я не уйду, пока кое-что не сделаю, – наклонившись к ней, интригующе сообщил Рихард. Появилось жгучее желание вцепиться ей в шею и он отшатнулся, словно ошпаренный.

– Ну и что же ты хочешь сделать? Заняться исследованиями?

– Я хочу потанцевать с тобой, – выпалил Рихард первое, что пришло ему на ум.

– А что, такие ботаны-исследователи, как ты, умеют танцевать? – не удержавшись, прыснула со смеху Эшли. Ей доставляло удовольствие злить его.

– Ты невыносима! Танцуй тогда с этим экземпляром, – Рихард кивнул на Дилана, утратившего последний интерес к происходящему: сложив руки на барной стойке, он уронил на них голову и как будто бы уснул. – Начало вечера, а он уже вдребезги… пьян. Лично я пью гораздо позже. Ну что? Я не приглашаю дважды.

– Ладно уж, сообразим один танец. По правде говоря, я не люблю танцевать.

– Я тоже не люблю танцевать, но мне нравится дарквэйв и я часто прихожу сюда, чтобы послушать музыку, – признался Рихард, тут же укорив себя за откровенность. Ему надо очаровать её любым способом, а не препираться с ней до бесконечности.

– Давай тогда не будем мучиться, делая вид, как нам нравится топтаться на одном месте, – скучающе протянула Эшли.

– Да пошли уже! – потеряв терпение, Рихард схватил её за руку и потянул за собой.

“Неужели придётся ухаживать за ней, подарки дарить, купить айфон или ещё какую-нибудь хрень? Бегать за ней, как мальчишка? – с тоской подумал он. – Только не это…”

Они вышли на танцпол. Гремела зажигательная музыка, задавая энергичный темп, и у Рихарда не было возможности приблизиться к Эшли. Они танцевали на некотором расстоянии друг от друга.

– Неплохо танцуешь для ботана, – заметила Эшли. – Правда, из-за твоего мрачного вида я решила, что ты недавно вернулся с похорон и тебе уж точно не до веселья.

– Ты ведь тоже во всём чёрном, – огрызнулся Рихард, поборов в себе искушение приблизиться к ней вплотную. Аромат её крови сводил вампира с ума, он чувствовал его на расстоянии и сейчас ничего на свете не желал так страстно, как попробовать его на вкус. Удачно же он зашёл сюда.

– Это настоящая кожа, а не какой-то дешёвый тряпичный пиджачок! – Эшли окинула его с ног до головы насмешливым взглядом, подумав, что ошиблась, приняв его в первый раз за успешного бизнесмена. Также вряд ли у бизнесмена был бы пирсинг хряща уха, который бросился ей в глаза только сейчас. – Да ладно, не напрягайся, я пошутила. Я тоже не дочь Рокфеллера.

– Значит, я тебе в пиджаке не нравлюсь? – глаза Рихарда сузились от негодования. Глупая девчонка не подозревает, с кем имеет дело.

– Наоборот, ты в нём ничего так смотришься.

– А хочешь узнать, как я смотрюсь без него? – с ехидной ухмылкой поинтересовался он. – И без всего остального?

– Вряд ли, ты не в моём вкусе.