– Ты первый год в клане, что ли? Рассуждаешь, как вчерашний "зелёный". Играет он с ней, как кошка с мышью, развлекается от скуки, рано или поздно по-любому прикончит.

– А почему Эшли должна умереть? Такая размазня разве помешала бы нашим планам? – не унимался Эрик.

– Я спрашивал на этот счёт у Анны-Марии.

– И что?

– Говорит, к нам она отношения уже не имеет.

– Тогда зачем ей умирать?

– Да откуда я знаю?! Мне вообще похрен, раз это нас не касается. Это Анна-Мария твердит, что должна и всё тут! И будет лучше, если так и случится.

– О'кей, должна так должна. Будет нужно, ты намекни и я сам разделаюсь с Эшли скорее, чем тот вурдалак, – губы Эрика тронула зловещая ухмылка.

На следующую ночь Рихард не пришёл. Он не появился ни через день, ни через два.

Всё это время Эшли жила в постоянном напряжении. Ей было так страшно, что она перестала выходить на улицу, а заперлась у себя в квартире. Дома она чувствовала себя в безопасности, хотя и вздрагивала от каждого шороха. Она мало ела и двое суток почти не спала. Чёрная полоса в её жизни слишком затянулась, мозг занимала одна мысль – неужели её дни сочтены?! Но ко всему можно привыкнуть, как свыкается с болезнью неизлечимо больной, всё же лелея в глубине души призрачную надежду на выздоровление, и Эшли, в конце концов, немного успокоилась.

Подруги приезжали по очереди и проводили с ней всё свободное время. Они поддерживали её, как могли, с нетерпением дожидаясь вестей от тех странных парней, Эрика и Стивена. Но Эшли была уверена в том, что ничего у них не получится. По сравнению с Рихардом, эти пацаны ему и в подмётки не годились. Они производили на неё впечатление самоуверенных “шестёрок”, за спинами которых явно стоял кто-то сильнее, но пока что не вмешивался в события.

Кэтрин позвонила в мебельный магазин, где работала Эшли, и, представившись её сестрой, сказала директору, что та больна и пока неизвестно, когда вернётся к своим обязанностям. На первое время такого объяснения было достаточно.

На третий день её затворничества, наконец, явились Эрик и Стивен.

– Держи, – Эрик протянул Эшли маленький свёрток. – Странно, что вампир до сих пор не дал о себе знать. Сколько прошло с момента вашей встречи? Уже три дня?

– Может, это оттого, что его не приглашали сюда зайти? – предположила Лия. Она когда-то увлекалась байками о вампирах и полагала, что многое знает о связанных с ними суевериях.

– Нет, если ему нужно, он всё равно зайдёт, несмотря на то, что вы тут натворили, – сморщил нос Стивен. Во всех комнатах висели гирлянды из чеснока, источавшие мерзкий запах. – Вы тут сами скорее задохнётесь. Крестов тоже наставили?

– Нет, забыла! Ой, я такая рассеянная! – всплеснула руками Лия. – Святую воду-то я принесла и везде её разбрызгала, а о крестах позабыла, как хорошо, что ты напомнил. Я сейчас!

– Не поможет, не суетись.

– Почему?

– Это помогает тем, кто по-настоящему верит и то не всегда.

– Но после встречи с вами вполне можно поверить во всякие мистические штучки.

– Это не просто “мистические штучки”, – передразнил её Стивен. – Это выше твоего понимания, Эмилия, но ничего, со временем ты начнёшь постигать истину.

– Да я вообще атеистка, – надулась Лия.

Парни засмеялись.

– И собиралась наставить тут крестов, – укорил её Эрик.

– Так я же не для себя, я хочу помочь Эшли!

– Хватит, Лия. Бог или кто-то ещё мне вряд ли поможет, – Эшли развязала свёрток, в котором лежал амулет из слоновой кости, похожий на букву “Y”.

– Метку он не стирает, а используется для защиты, – пояснил Эрик. – Попробуем отогнать от тебя вампира. Не могу сказать точно, на какой срок рассчитан амулет, возможно, ты выиграешь время, но это не даёт гарантий…

– Да поняла я, ты уже сто раз твердишь одно и то же, заладил, как попугай! Исчезнет одна метка, так вампиру ничего не стоит поставить другую или сразу укусить меня. Да и с чего бы ему распыляться на метки? Вдруг он сегодня же убьёт меня?! – Эшли надоело быть в постоянном напряжении и не нравилось подозрительное поведение Эрика и Стивена, как и вся эта история. Схватив амулет, она стиснула его в ладони. – Вам же нет до меня дела. Если бы Кэтрин не попросила, вы бы и пальцем не шевельнули, чтобы помочь мне! И я не осуждаю вас, в этом мире ведь каждый сам за себя. Если бы я была частью вашей сраной головоломки, как Кэтрин и Эмили, тогда вы бы сделали всё, чтобы меня спасти, ведь так? Я не дура, мне не нужна ваша снисходительность и я не верю, что для меня всё кончено! Вы не хотите мне по-настоящему помочь!

– Эшли, – мягко начала Кэтрин, зная, что если её не остановить, то она в запальчивости наговорит лишнего и совсем испортит ситуацию.

Стивен и Эрик переглянулись. Возможно ли, что эта девчонка о чем-то догадывается? Ну и пусть, это уже не имело никакого значения.

– Уходите, я не нуждаюсь в ваших услугах! – воскликнула Эшли, и в тот же миг амулет в её ладони с хрустом треснул и рассыпался на части. Она смолкла, уставившись на обломки, и поспешно стряхнула их на пол. Её бросило в пот.

– Ого, как так получилось? – удивилась Лия.

“Когда я сказал, чтобы ты не особенно старался, я не имел в виду, чтобы ты не старался совсем”, – Стивен с осуждением глянул на Эрика.

“Я же не знал, что к Эшли прицепился настолько сильный вампир, – так же телепатически ответил Эрик. – Уж очень он её сожрать хочет, раз вложил столько энергетики в метку, что сразу же нейтрализовал амулет”.

– Сожалею, что ты не можешь быть с нами, Эшли, – обратился к ней Стивен. – У тебя большой потенциал, но стало слишком поздно. Я бы всё свалил на то, что это было подстроено по чьему-то коварному замыслу или по воле случая, но ты сама всегда действовала наперекор обстоятельствам.

– Я не понимаю, о чём вы говорите, ваши идиотские загадки и недомолвки у меня уже в печёнках сидят! Оставьте меня в покое! – рявкнула Эшли и указала им на дверь. – Вон!

Парни без лишних слов направились к выходу, бросив напоследок: “Кэтрин, Эмили, ждём вас снаружи”.

– А мы должны их слушаться? – Лия растерянно посмотрела на Кэтрин.

– Они ведь сдержали слово, принесли Эшли амулет, непонятно только, почему он не сработал. То ли они не желают ей помочь, то ли не могут. И что на самом деле стряслось тогда в клубе?.. Я хочу всё знать, Лия, – задумчиво прибавила Кэтрин. – Мне нужны ответы на все вопросы, а их у меня немало, поэтому давай выйдем и поговорим с ними.

– Эшли, мы обязательно что-нибудь придумаем, – Лия повернулась к ней. – Не падай духом!

– Девочки, спасибо вам, но если чему-то суждено случиться… – начала Эшли.

– Давай без негатива, – оборвала её Кэтрин. – Твоя судьба в твоих руках, ты не должна сдаваться.

– Конечно, не должна, ведь мы рядом с тобой, – Лия обняла Эшли, но та лишь горько улыбнулась.

Вечером Эшли всё-таки вышла из дома. Стены давили на неё, она не находила себе места. Подруги не звонили ей с тех пор, как ушли вместе с парнями. Наверно, Кэтрин придёт к ней позже, но Эшли не хотела, чтобы она пострадала из-за неё. Вдруг Рихард решит нагрянуть сегодня.

Прогулка успокоила и освежила её. В расцвете осени город был прекрасен. Под ногами шуршал ковёр из разноцветных листьев, воздух был кристально чист. Блики умирающих солнечных лучей на крышах домов и стёклах витрин напомнили Эшли о другой осени, когда она и Шон прогуливались по набережной и строили планы о том, куда они поедут летом. Стаи птиц, кружа над городом, издавали громкие, жалобные крики, прощаясь до весны. Опустились осенние сумерки, и ветер принёс с востока серые и толстые, как ватное одеяло, тучи. Вскоре начался дождь. Сначала редкие капли падали на листву деревьев, но уже через пару минут хлынул целый ливень.

У Эшли не было с собой ни зонта, ни тёплой куртки. О чём она думала, выйдя на улицу осенью? До дома идти было далеко и она укрылась под козырьком магазина, с грустью наблюдая за тем, как дождевые капли лентой стелятся по мостовой и как мимо проходят счастливчики с зонтами.