– Что же ты не сделал со мной того, что должен сделать? – дрогнувшим голосом спросила Эшли.

– Тогда я не достигну нужного мне эффекта. Ты не просто жертва, Эшли, не обычный ужин для вампира. Ты ведь не разрешишь мне укусить тебя по доброй воле, а? Хотя, втайне я надеялся, что ты воспылаешь ко мне неземными чувствами после того, как я спас тебя.

– С чего бы это? Ты, наверно, принудил бы меня силой или какими-нибудь уловками. Разве нет?

– Если бы мог, ты бы об этом даже не узнала… Хм, а ты не такая уж тупая, как я думал, соображаешь.

– Пошёл ты!.. – с бессильной злобой прошептала Эшли.

– Я не оставлю тебя в покое, Эшли, стану приходить к тебе каждую ночь, буду сводить с ума и мучить тебя, и когда-нибудь ты согласишься на моё предложение, а я окажусь в тот момент рядом, – губы Рихарда расплылись в хищной улыбке. – Больше всего на свете я хочу обрести свободу и подожду столько, сколько потребуется, на моей стороне вечность, поэтому соглашайся умереть сейчас, пока ты молода. Я не хочу в будущем пить кровь впавшей в маразм старушки.

– Ты ничего не дождёшься, скотина! – выпалила Эшли, её трясло.

– Твоя жизнь принадлежит мне, и я спас тебя только потому, что нуждаюсь в твоей крови. Мне наплевать на людей, вы для нас тупой скот, годящийся лишь на убой. До встречи.

Рихард растворился в сумраке ночи, оставив Эшли наедине с новоприобретёнными кошмарами. Она была в таком шоке от услышанного, что какое-то время сидела неподвижно в углу, обхватив руками колени. Чувство обречённости вернулось и ей не совладать с ним, никто не сможет уберечь и защитить её от кошмаров…

Эшли встретилась с подругами неподалёку от клуба минут через десять после того, как она созвонилась с Кэтрин. Их радость от воссоединения не знала предела. Они бы засыпали друг друга вопросами и счастливыми возгласами, но к ним вернулись Эрик и Стивен, которые, в свою очередь, дали свидетельские показания полицейским. Увидев Эшли, парни обменялись многозначительными взглядами, и Эрик что-то шепнул Стивену на ухо.

– Как ты спаслась? – спросил тот у Эшли, и она промолчала, не успев придумать, что говорить посторонним.

– Мы вас проводим, – не терпящим возражения тоном заявил Эрик. – Давайте без такси. Нам следует прогуляться и подышать свежим воздухом.

Дорога до дома Кэтрин прошла в угрюмом молчании. Эшли, не зная, что произошло с подружками, строила всякие предположения, но так ни до чего не додумалась. Возле подъезда они остановились.

– Эмили, Кэтрин, скоро увидимся, я позвоню, – Эрик взял Лию за руку и слегка сжал. – Вам пора узнать кое-что важное.

– О чём пойдёт разговор?

– О том, что недавно стряслось и ещё много о чём.

Лия нервно выдохнула, чувствуя слабость во всём теле. Ей безумно хотелось принять горячую ванну и съесть спагетти с фаршем, она знала, что у Кэтрин они ещё оставались. И ещё съесть пару пирожных. И по фигу на прыщи.

Кэтрин робко спросила:

– А это касается только меня и Эмили? Эшли разве не нужно тоже всё знать?

– Она меченая, ей недолго осталось, так что не имеет смысла, – холодно ответил Стивен, и сердце Эшли оборвалось. В волнении заглянув в его карие глаза, она каким-то внутренним чутьём поняла – он прав.

Невольно подняв руку, Эшли тыльной стороной ладони потёрла лоб, куда поцеловал её Рихард.

– Что это значит? – удивилась Лия. – Как это меченая?

– Ну, её пометили, как свою собственность, нам с Эриком видно метку, – пояснил Стивен, как нечто само собой разумеющееся. – Бывает такое.

Эшли передёрнуло от отвращения, неприятно было ей такое услышать, но она промолчала.

– Следи за словами! – обняв Эшли за плечи, Кэтрин с гневом уставилась на Стивена. – Кто её пометил?

– Не надо, девочки, – выдавила из себя Эшли. – Я потом расскажу…

– Что значит потом?! Давайте разъясним сейчас, – потребовала Кэтрин. Она была не из тех, кто откладывает дела в долгий ящик.

– Я же сказал, встретимся на днях и тогда всё обсудим. А что касается вашей подруги, то её выбрал в жертву вампир и скоро она умрёт. Протянет, возможно, день, два, неделю, кто знает, вряд ли больше… Ненавижу этих тварей! Они словно наркоманы в вечной ломке и кровь – их наркотик. Клеймо свести можно, но это крайне сложно сделать и требуется много времени. Обычно жертва раньше концы отдаёт, вампиры не затягивают охоту надолго, – без особого желания пояснил Стивен и, несмотря на то, как фантастично это звучало, подруги ему поверили, ведь порой правда бывает невероятнее лжи. – Он найдёт тебя по клейму, Эшли, где бы ты ни находилась, а если даже ты сведёшь его, то нет никакой гарантии, что он не отыщет тебя снова.

– Помогите мне, пожалуйста! – с отчаянием взмолилась Эшли. – Я не хочу превращаться в вампира!

– Думаешь, любой укушенный становится вампиром? Это не так. Если бы это было правдой, их развелось бы слишком много, а они хищники, которые не потерпят на своей территории конкурентов. Им ни к чему увеличивать численность, ведь тогда придётся делиться едой, поэтому люди просто умирают при странных обстоятельствах. Мне жаль, Эшли, но твоя карта бита. Мой совет – сдайся этому вампиру сразу, меньше придётся мучиться и, как бы отвратительно это ни звучало, подбери себе симпатичный гроб и доведи до конца важные дела.

Безразличный тон Стивена возмутил Кэтрин до глубины души:

– Я не знаю, кто такие вы с Эриком, может, вы сами какие-нибудь монстры похуже вампиров, но если вы знаете способ помочь моей подруге, то обязаны это сделать. Иначе мы не станем слушать вас! А вам очень нужно, чтобы мы с Эмили сотрудничали с вами, да? Так что хорошенько подумайте, прежде чем отказать в помощи Эшли.

– Ладно, мы подумаем, что можно сделать. Спокойной ночи! – сквозь зубы процедил Стивен, и они с Эриком ушли.

Подруги остались ночевать у Кэтрин, но не сомкнули глаз до утра, обсуждая то, что с ними случилось.

Отойдя подальше от дома, Стивен вытащил телефон и кому-то позвонил.

– С Кэтрин всё в порядке. Цела и невредима… Остальные? Тоже ничего… С Диланом покончено, но никто ничего не узнает… Хорошо, я тебя понял.

Закончив разговор, Стивен обратился к Эрику:

– Приготовь амулет против вампиров, но особенно не старайся. Эшли и так труп, вся эта возня только ради Кэтрин.

– Боишься, что она не захочет с нами общаться? – не удержался от усмешки Эрик. – Она твёрдый орешек, с характером, но разве для тебя или для мастера стояла когда-нибудь проблема расколоть такие?

– Эрик, у нас и так многое идёт вразрез с первоначальным планом. Я не хочу ещё больше проблем, – Стивен строго посмотрел на товарища. – Эшли спутала все карты. Угораздило её с тем парнем снюхаться наперекор прогнозам Анны-Марии и превратиться в то, что мы имеем сейчас – депрессивную размазню, к которой ни с какой стороны не подступишься и не промотивируешь. Ну что ж, она сама виновата, замену ей я уже нашёл.

– Нельзя было воздействовать на того парня, заставив ответить на её чувства, чтобы Эшли не стала депрессивной размазней?

– Анна-Мария сказала нельзя. Это всё сложно, не заморачивайся.

– Анна-Мария много чего говорит, только всё чаще ошибается, – заметил Эрик.

– Предсказывать будущее не так легко, как ты думаешь, а тем более воздействовать на настоящее, чтобы прийти к нужному результату. Представляешь, какую масштабную подготовку проделал мастер и наши коллеги, чтобы всё стало так, как требуется для достижения цели? Человек ведь может изменить свою судьбу в любой момент. Предсказание – это так, туманная завеса, один из множества вариантов того, что может произойти. Вспомни, ещё недавно Анна-Мария твердила, как важна Эшли, но кривая её судьбы повернула не туда и вуаля! Теперь же Эшли должна умереть.

– И что-то никак не умрёт. Вельтар тогда не вернулся, и в клубе она не погибла.

– Нам повезло, что какой-то кровосос выбрал её в качестве жертвы. Уж он-то не отступится, а мы не станем мешать, – прищурился Стивен.

– Странно, что он её сразу не прикончил, а поставил метку.