Она кивнула.

– Да. Повезло, что там ничего серьезного. Тебя, кажется, волосы спасли.

– Наверное, – Кадер наклонил голову, аккуратно потрогав затылок. – Так вот: Дирк поступил мерзко, грязно, подло – искать слово, которое бы это охарактеризовало, можно до завтрашнего вечера, – но он, в конце концов, вытащил меня и перенес сюда. Это был его портал.

– Серьезно? – ахнула Эсси. – Я думала, это твой!

В памяти всплыли рассыпавшиеся от захлопнувшегося портала зеленоватые искры: да, это явно была не магия джинна. Ее-то она уже неоднократно видела.

– Это правда? – почти шепотом спросила она. – Ты спас его?

Лепрекон кивнул, предпочтя не заостряться на том, что, если бы не он, Кадера не пришлось бы спасать ни в первый, ни во второй раз. Ладно, хотя бы лед тронулся, и на том спасибо.

Эсси молчала, не зная, как ей теперь судить о произошедшем.

– Эй… Эсси. Попробуй меня понять, – взмолился Дирк. – Выслушай, дай мне шанс оправдаться. Я не прошу тебя сочувствовать или жалеть, уважать или благодарить, я даже уговаривать тебя не стану. Кадер не даст мне соврать – он знает бо̀льшую часть, ну, или хотя бы догадывается.

Ундина уставилась в пол, пытаясь собраться с мыслями.

– Ладно, – наконец выдохнула она. – Говори.

У Дирка будто камень с души свалился: наконец-то!

– Я не желал вам зла и не делал ничего нарочно.

– Ага, это все случайно вышло, – встрял Уилл. – Просто планеты так сошлись.

– Давай я закончу, и ты мне потом все выскажешь, ладно? – осадил его лепрекон.

Он резко дернулся – неудачно облокотился на болевшую спину – и продолжил:

– Я приехал в ваши края, чтобы скоротать время и отдохнуть: людей тут немного, город тихий. Но уже во второй день моего пребывания здесь я сто раз успел пожалеть об этом решении.

Тем вечером я вышел прогуляться – на центр посмотреть, по магазинам пройтись. Знал бы тогда, что меня ждет, – весь месяц бы в отеле сидел!

Когда я направился обратно в гостиницу, в одном из узких сквозных проходов – я прятался там от дождя – меня схватили двое. Думаю, не надо объяснять, о ком идет речь. Я ничего не успел сделать. Да и что бы я смог, застигнутый врасплох, против двоих?

Дирк остановился на мгновение, чтобы облизнуть пересохшие губы, и снова ринулся в воспоминания, как ныряльщики за жемчугом – на морское дно.

– Они угрожали мне. Пообещали: если обращусь в Комитет, найдут меня, и пиши пропало. У меня уже был подобный прецедент в жизни – не хочу о нем сейчас говорить. Поэтому я действительно испугался. Да и в Комитете у меня так себе репутация, если честно. Казалось, лучший выбор – согласиться на их условия.

Эсси смотрела на него исподлобья, стараясь не упустить ни слова.

– У них явно есть наниматель, и ему надо, чтобы мы все убрались отсюда. Я сразу сказал, что не принципиален и готов хоть сейчас смотаться, но они, конечно, не этого хотели. С теми, кто живет в этой местности, они вроде как почти справились с помощью писем – вон, Анна уже уехала, Симон собирается. И вдруг ты притащила Кадера. Эти двое просто на уши встали от паники: где один, там и другие появятся, а тут джинн, да еще и не трус. Они больше недели план действий придумывали и в конце концов заставили меня отправиться к вам. Им надо было, чтобы я отвел Кадера в условленное место и помог с ним справиться: либо в драке подсобил, либо удачу для них призвал. А то, что я в обоих случаях бесполезен, их не интересовало.

Дирк снова перевел дух:

– Когда я спросил, зачем все это, они сказали, что просто хотят запугать. Дескать, увидев своими глазами, что здесь опасно, Кадер сбежит, а за ним и все остальные. Первые пару недель я еще пытался в это поверить, а потом стало ясно: дело дрянь. Все-таки я не сумасшедший, чтобы такое игнорировать.

Однако я продолжал молчать, потому что у меня еще оставалась надежда. Я до последнего думал, что Кадер не поведется на мой рассказ, что почует неладное, но этого не произошло. В тот вечер, когда он согласился пойти со мной – якобы со мной – к заброшенному дому, я забыл у тебя телефон. А когда вернулся за ним на следующий день, мелкий, – он указал на Уилла, – меня раскрыл. Не то чтобы я расстроился: скорее, испугался. И чувствовал себя противно. Не знаю, как это объяснить: будто чего-то горького и маслянистого наглотался или в мусорном бачке посидел.

Уилл не удержался и фыркнул.

– После того, как я убежал от вас, я думал уехать – то, что я не стану помогать этим двоим с нападением, я решил уже давно. Почти к отелю пришел, но что-то меня остановило. Ну, знаете, как это бывает: часто мы понимаем, как стоило бы поступить, лишь тогда, когда выбор уже сделан. И он неправильный. Ну или хотя бы не лучший – об уровне «правильности» поступков я вообще не люблю говорить.

Поэтому я решил исправить то, что сделал. Честно скажу: ощущение было, будто на эшафот шел. Причем эшафот был с обеих сторон: что уехать и бросить Кадера, что вернуться и попасть в самый разгар заварушки. Но я успел: как раз снял с него, – он дернул головой в сторону джинна, – одного из бандитов. Потом сразу же случилась драка. С кулаками, магией и прочей жестью. Хорошо хоть у них никакого опасного оружия не было, кроме ножа. Видимо, ничего огнестрельного достать не удалось, ну или пользоваться им не умеют. Не удивлюсь, на самом деле: они оба одинаково агрессивные и одинаково тупые, прям какая-то интеллектуальная нищета! В итоге Кадер потерял много сил, мы сбежали, но далеко не ушли, и мне пришлось открывать портал, пока кое-кто валялся в магическом обмороке. Дальше вы знаете.

Дирк ссутулился и затих. Воцарилось молчание, окутавшее присутствующих как плотное одеяло. Тишину спугнул Уилл.

– И даже после того, как ты солгал Кадеру и он поверил, ты не обратился в Комитет, зная, что его ждет засада? Почему?

Лепрекон застонал от досады:

– Я… я не знаю! Может, отчасти я привык, что о моих проблемах не сообщают в официальные органы, потому что порой я сам в некотором роде мошенник, хоть и безобидный. Я до последнего не мог полностью поверить, что все это произойдет. Казалось, что это просто дурацкий кошмар и я не могу проснуться. Они постоянно, каждый раз мне угрожали! Я подумал, что даже если мне удастся предупредить всех, и Комитет схватит этих двоих, их главный – а он там еще небось и не один – отомстит мне за случившееся. А при худшем раскладе отомстят они сами, потому что я – первый кандидат в списке тех, на кого можно повесить вину за провал. Знаешь, что случилось из-за того, что я до последнего тянул и не говорил ничего Кадеру, а просто ходил с вами? Бугай душил меня ремнем от сумки!

Уилл поморщился и перевел взгляд на джинна: смотреть лепрекону в глаза почему-то было стыдно. На лице Кадера отражалось сочувствие.

– Ты поэтому у Симона дома в шарфе сидел?

Дирк кивнул.

– Подожди… – осознала ужасную вещь Эсси. – Они тебя били?

– Конечно, нет. Мы ходили в парк развлечений пить лимонад, – огрызнулся он.

– Извини, – она растерянно заморгала и отвернулась.

– А почему ты нам не рассказал? Может, мы бы что-нибудь придумали, – мягко поинтересовался Кадер.

– Я вас едва знал, – мрачно бросил Дирк. – да и сейчас не шибко знаю. А что обычно делают незнакомцы, когда к ним лезут со своими проблемами?

Эсси удивленно вскинула брови.

– Правильно, плюют на тебя! Ты никому такой не сдался. От тех, кто просит о помощи, все убегают быстрее, чем фавориты на королевских скачках. А особенно если там что-то серьезное. Расскажи я вам обо всем – вы бы испугались и постарались убраться от меня подальше. Максимум – заявили бы в Комитет и уехали. А я бы остался, и что? Билет в один конец мне светил, вот что. Сами знаете.

– Если бы ты рассказал, мы бы тебя не бросили, – доверительно заявил Кадер.

– Да ну? Отвечаешь? Сразу за всех? Смешно! – сверкнул глазами Дирк. – Всем легко говорить о том, как они поступили бы. Только это уже никак не проверить, поэтому зачастую это – самая грязная ложь. Даже если ты в нее веришь всем сердцем. Такой самообман ради душевного спокойствия, геройство на словах.