От возмущения, вызванного прочитанными словами, у нее даже перехватило дыхание. Кто это вздумал насмехаться над ней, потом пугать, а теперь еще критикует образ главного героя. Перебор!

– Всё? – спросила она.

– Для первого знакомства достаточно придирок. Лимит исчерпан.

– Тогда проваливай отсюда!

– Уйду – сотру все, что ты писала. И не позволю писать историю о себе.

– Шантажировать вздумал? – Катя недовольно фыркнула. Окажись этот наглец рядом, она бы испепелила его взглядом.

– Ты никак не поймешь, кто я такой?

– Ты – самоуверенный шутник, который вздумал меня разыграть. Наверняка один из тех, кто спрашивает у меня, что я пишу в своем блокноте… Верно?

– Ноль попаданий! Я персонаж истории, которую ты пишешь, – и сейчас без шуток!

– Придумай что-нибудь менее идиотское, ладно? – скептицизм Кати дал трещину, но она не хотела сдаваться. Обессиленная логика на последнем издыхании оборонялась, но уже подыскивала белый флажок, чтобы помахать им, признав поражение.

– Ты воображаешь оконные галактики, но не можешь поверить в мое существование?

– А про галактики ты откуда знаешь?!

– Ты оставляешь в блокноте заметки. Забыла?

– А ты забыл о приличиях!

– Снова ты переходишь на личности. Тебе лишь бы поругаться.

– Мне не хочется с тобой говорить. Будь так любезен, замолкни.

– Как хочешь, зануда! – выбил курсор, но потом, передумав, убрал последнее слово и поставил вместо него точку. Катя усмехнулась: тебя вроде и занудой назвали, и свою тактичность показали, стерев оскорбление. Она смотрела на экран, ожидая продолжения диалога, но курсор размеренно пульсировал, а невидимый спорщик словно и впрямь исчез. «Обиделся», – подытожила Катя.

Происходящее было похоже на изобретательную шутку. В детстве она и ее друг любили звонить по случайно набранным номерам и рассказывать незнакомым собеседникам выдуманные на ходу истории. Теперь, кажется, настал ее черед быть той случайной жертвой. А телефонные хулиганы подросли и превратились в компьютерных хакеров. Однако в этой истории оставалось несколько загадочных вещей, которые не давали Кате покоя. Кто-то не просто взломал ее компьютер – он был рядом и следил за ней. Слишком круто для виртуального хулигана, случайно выбравшего свою жертву.

Чем больше она размышляла над этим, тем прочнее убеждалась, что шутника следует искать в стенах редакции.

Если бы города соревновались в конкурсе на самую худшую погоду, победителем безоговорочно стал бы этот. Неделю здесь шел дождь, а теперь дул ледяной ветер, и небо, словно отлитое из свинца, нависало над скелетообразными деревьями. Казалось, осень в этом городе не закончится никогда.

Такую погоду следовало бы пережидать дома, укутавшись в теплый плед и с кружкой горячего кофе. Однако Катя попала в эпицентр осенней непогоды: вместо домашнего пледа – пальто, шарф и красный берет; вместо кружки в руках – зонтик, защищающий от моросящего дождя и пронизывающего ветра. Удивительно, но эта прогулка Кате нравилась. Она всегда радовалась возможности вырваться из редакции, даже если за ее пределами ждали дождь и ветер. Особенно такая вылазка была полезна сейчас, когда пребывание в редакции напоминало хождение по минному полю – отовсюду Катя ждала подвоха, внимательно следя за каждым человеком, оказавшимся поблизости. Но за время шпионажа ни один объект себя не выдал. Вскоре Кате надоели игры в сыщицу, и она сосредоточилась на работе. От этого была хоть какая-то польза.

Сегодня ей предстояло выполнить редакционное задание, сулящее, конечно, беспрецедентную новость. Вооружившись адресом и заметками к готовящейся статье, Катя отправилась искать главного героя новости. И вы уже не будете удивлены, когда узнаете, что разыскивалась лужа.

В связи с погодой их стало превеликое множество, но речь шла о конкретной луже, которая образовалась перед почтамтом. Заголовок статьи, предложенный главным редактором, отражал всю сущность этого природного явления: «Лужа продолжает беспокоить горожан».

Вероятно, Кате выпала уникальная возможность написать про единственную в мире лужу, которая угрожала человечеству и его размеренной жизни. Однако Катя не понимала ценности материала, попавшего ей в руки. С виду это была обыкновенная лужа, возникшая перед входом в отделение почты на том самом месте, где пару месяцев назад образовалась выбоина в асфальте – бывшая героиня ее статьи. Кате казалось печальным, что одна лужа способна нарушить инфраструктуру города, лишить горожан спокойствия и при этом угодить на газетную полосу. Оставалось радоваться, что в редакционном задании не значился пункт об интервью с лужей.

Катя уже не пыталась найти смысл в беспрецедентных новостях, которые ей приходилось освещать. Она без труда отыскала здание почты и героиню будущей статьи. Вот человек с посылкой в руках показался на пороге почтамта, спустился по ступенькам и, миллиметруя каждый шаг, засеменил вдоль лужи; благополучно преодолел преграду и зашагал дальше. Через несколько минут перед почтой возникла хрупкая барышня, которая расценила лужу как непроходимое препятствие и решила обойти ее вдоль заборов, цепляясь для равновесия за прутья. Неловкие движения, балансирование на узком бордюре и высокие каблуки делали барышню похожей на циркачку, которая на ходулях и без страховки выполняла трюк «Прогулка над пропастью». Получилась довольно забавная картина, вызвавшая у Кати сдержанное хихиканье.

Она сделала пару снимков местности, затем опросила нескольких прохожих, которые ругали лужу, жаловались на коммунальные службы, хамство сотрудников почты и жизнь в целом. Выполнив все пункты задания, Катя поспешила вернуться в редакцию, поскольку дождь усилился, лужа стала расти и уже грозилась перекрыть движение всего города.

Погода испортилась окончательно. Ветер гнул спицы зонта, поторапливал, толкая в спину и злобно бросая дождевые капли вдогонку. Катя добежала до спасительной автобусной остановки, укрылась под козырьком и перевела дух. Она решила переждать, пока дождь успокоится, и спряталась в углу остановки, где капли не могли ее достать.

На скамейке, тоже укрывшись от дождя, сидел парень. Катя не обратила бы на него внимания, если бы не почувствовала на себе его пристальный взгляд, столь наглый и нескрываемый, точно она была частью городского пейзажа, который он рассматривал от скуки. Вначале Катя смутилась, потом насторожилась и стала бросать косые взгляды в ответ, но каждый раз парню удавалось увиливать от ее осуждающего взора. С виду незнакомец казался совершенно безобидным: чудаковатая шапка, рюкзак, увешанный разноцветными значками, и беззаботно болтающиеся ноги в ярко-зеленых кедах. Каждая деталь в его внешнем виде противоречила образу опасного человека. Тем не менее он продолжал внимательно изучать ее, словно намеков не понимал.

Первой не выдержала Катя: внезапный порыв подтолкнул ее к скамейке, усадил рядом с парнем и заставил сказать:

– Привет!

– Здравствуй, – ответил незнакомец после паузы, скрывающей удивление и смятение. Он выглядел как шпион, которого внезапно рассекретили. Парень опустил взгляд, щеки его зарумянились, и весь он застыл, не рискуя пошевелиться.

– Извини, что вмешиваюсь, но твое пристальное наблюдение за мной, честно говоря, раздражает, – выпалила Катя, стараясь сохранять строгий и уверенный вид. Однако запал ее быстро прошел. В одну секунду захотелось вскочить и убежать, чтобы не продолжать этот странный диалог. Переборов волнение, она скрестила руки на груди, словно отгородилась и закрылась на замок. Так спокойнее.

– Это ты прости за беспокойство. – Он нервно заерзал на скамейке.

– Ладно уж, – отмахнулась Катя, смягчившись. – Ты что-то хотел спросить?

– Вовсе нет, – по-прежнему не глядя на нее, отозвался парень. – Просто мое любопытство иногда выставляет меня дураком.