Хмыкнула и, не выдержав, скептически улыбнулась.

– Это ты про кого? Уверена, что сжалился бы хоть кто-то?

Изабель красноречиво отвела взгляд, закусывая губу. По крыше кареты затарабанил участившийся дождь. На улице потемнело от черных туч.

– В следующий раз просто дождись меня, хорошо? – тихо сказала она, как-то странно на меня глядя. – Я… – В голубых радужках девушки сверкнула тоска. – Я знаю, что такое быть изгоем, поверь.

Я молчаливо отвернулась к окну. Да, я-то всего два дня терплю такое отношение, а эта девушка, судя по взгляду, уже не первый год. Откинулась на спинку мягкого кресла.

– А ты почему?

Кстати, еще раз глянула на ее бледную ауру, надо будет все же не забыть наведаться в библиотеку, узнать, что это может быть. Если, конечно, она сама сейчас все не скажет.

Изабель как-то нервно съежилась, совсем как тогда в коридоре, глянув на меня затравленно.

– Я… – Ее губы еще сильнее побелели, хотя, казалось бы, куда уж больше. – Я больна.

Удивленно посмотрела, все равно не понимая причин ее игнорирования сверстниками. Или это заразно?

– И чем же? – напряженно замерла. Нет, для меня это точно смертельным быть не может. Высшие демоны не болеют, а вот полукровки вполне могут быть подвержены всяким вирусам. Так что изобразила на лице страх.

– Не беспокойся, – она отвернулась, – это не заразно для других. Даже для людей и полукровок. Просто это… – она сглотнула, – смертельно. Вот никто и не хочет со мной связываться, чтобы не смотреть, как я медленно угасаю.

Я поджала губы.

– А как называется болезнь? – уточнила в попытке понять, что с ней произошло. Даже обычному демону подхватить что-то очень непросто.

– Белянка, – обреченно произнесла девушка, и, кажется, я успела заметить на ее глазах кристаллы слез.

Выдохнула, припоминая симптомы: белая кожа, волосы, ногти, губы, аура… постепенное, медленное угасание, и, главное, никто не может точно сказать, когда произойдет смерть. Может быть, через день, а может, через годы.

Тоже перевела взгляд в окно, теперь понимая, почему с девушкой никто не дружит – никто не хочет видеть смерть. А в данном случае практически ходячую смерть, ведь никто не знает, когда и где что-то станет переломным моментом.

Девушка тихо всхлипнула, вытирая глаза рукавом платья.

– Говорят, королевская кровь раньше могла что-то сделать – отсрочить или и вовсе обмануть смерть, но… – Ее взгляд потух, плечи опустились. – Родители долгие годы пытались найти хоть какие-то упоминания о том, что кронпринцесса осталась жива. – Ее тихий голос острым ножом полоснул по сердцу жалостью. – Впрочем, что теперь говорить, – улыбнулась она сквозь слезы.

Посмотрела на нее сквозь опущенные ресницы, прикусив губу от охвативших чувств – девушку было действительно жаль, и сколько должно быть таких, как она, ожидающих, что моя сильная кровь поможет им исцелиться, только все равно – сейчас то, что я задумала, намного важнее таких вот ситуаций. Страна в упадке, внешнеторговые связи ни к черту, коррупция и рабство процветают с новой силой… Я просто обязана навести порядок, и если эта девушка доживет до момента моего официального возвращения – я ей помогу.

Мерный скрип рессор затих. Карета остановилась у общежития.

– Как насчет того, чтобы сходить со мной в кофейню? – уже более искренно и радостно спросила Изабель. – Я видела, тебе так и не удалось поесть в столовой. Я угощаю. – Ее губы растянула приветливая улыбка.

Пожалуй, именно эта девушка действительно не несет в себе зла. Приятно знать, что хоть кто-то в этом разлагающемся обществе не утратил остатки доброты и разумности.

– С радостью…

С облегчением выдохнул скопившийся в легких воздух, ощущая, как сжатая пружина напряжения внутри медленно распрямляется. Один из экзаменов сдан на отлично! Поднял взгляд к голубому небу, наблюдая, как перистые облака красноватого оттенка собираются в низкие тучки. Улыбнулся солнечному свету, подставляя лицо и руки.

Кит, зачем-то подзадержавшийся около аудитории, тоже вышел на крыльцо академии, становясь рядом. Улыбнулся ему.

– Хороший день, – сказал, с трепетом вбирая в себя один из редких моментов, когда не надо никуда спешить.

– Ты же помнишь, что сегодня день рождения Кэрол? – Кажется, у моего лучшего друга началась какая-то черная полоса в жизни – вот уже который день он ходил каким-то напряженным.

– Помню, – кивнул, поморщившись, словно от лимона. – У тебя что-то случилось? – поинтересовался.

Кит отвел взгляд, до крови прикусывая губу, глядя куда-то вдаль, кажется, на чью-то карету, с необъяснимой тоской во взгляде. Я попытался вспомнить, кому она принадлежит, нахмурившись. Хм… вроде той, которая бледная все ходит, болеет чем-то.

Только чего это Кит? Никак влюбился?

Я удивленно распахнул глаза:

– Кит, только не говори мне, что ты влюбился в Изабель, – выдохнул.

Друг посмотрел на меня, как на больного.

– С чего ты взял? – Его взгляд вполне искренне заискрился недоумением.

Облегченно вздохнул.

– Не пугай меня так, Кит. Просто в последние несколько дней ты словно сам не свой, весь загруженный и даже какой-то рассеянный.

Друг как-то устало потер ладонью лицо, снова уводя взгляд в сторону.

– Просто я… – Он на мгновение замер. – Скажем так: очень сильно обидел одного дорогого мне демона, и теперь не знаю, сможет ли он меня простить.

Я изумленно посмотрел на него – за все время нашей дружбы он ни разу не рассказывал мне ни о своих родных, ни о близких, и вообще, если заходила такая тема, всегда уводил разговор в сторону. Я не настаивал. А теперь…

– Просто извинения не помогли? – участливо спросил, не желая, чтобы друг страдал. Я же вижу – эта ситуация его сильно гложет.

Кит покачал головой.

– И не помогут. Тут надо нечто большее, но… – Он снова прикусил губу. – Теперь я даже близко подойти не могу. Это… – на мгновение замолчал. – Пугает меня до дрожи…

Я проследил за его взглядом, почему-то направленным на недавно поступившую к нам на обучение полукровку, о которой, кажется, уже гудела вся академия. Она стояла неподалеку от крыльца академии, ласково улыбаясь солнцу, и тихо о чем-то переговаривалась с Изабель.

Кит неожиданно вдруг встрепенулся и перевел взгляд на меня.

– Если хочешь успеть сделать уроки перед праздником – надо поторопиться. – Его взгляд и голос снова были преисполнены радости жизни, и только искры в глубине светлых глаз выдавали его тоску по тому дорогому ему демону.

Я улыбнулся в ответ, не желая напоминать ему о несчастье.

– Да, ты прав. Пойдем, – махнул рукой, приглашая его поехать вместе.

Ресторация, где проводила свой праздник Кэрол, встретила громкой музыкой и духотой общего зала прямо с порога. Выдохнул, протискиваясь сквозь потные тела пьяных однокурсников в поисках виновницы торжества.

– Дерик… – накинулись на меня со всех сторон уже практически не стоявшие на ногах полураздетые девицы, душно дыша перегаром и повиснув на шее.

Я сладко улыбнулся, отцепляя парочку надухаренных девиц, и быстро юркнул дальше, стараясь оторваться от надоедливых поклонниц – именно поэтому я не люблю подобные мероприятия: все напьются, и начинается свистопляска, только и успевай отцеплять всех от своей шеи.

Какая-то очередная молодая демоница, извернувшись, клюнула меня в щеку, размазывая по коже алую помаду и противно визжа подругам что-то про то, что у нее получилось.

Поморщился, потерев щеку и стреляя глазами по сторонам в поисках Кэрол. Куда же она запропастилось-то?

Взял бокал легкого вина с подноса полуголого официанта-раба, легко кивнув в благодарность. Смочил губы, не желая уподобляться присутствующим.

– Дерик! Дерик! – увидел блондинистую макушку своей невесты, которая, отчаянно размахивая руками, стреляла в меня пьяными взглядами.