По щеке скатилась одинокая слезинка боли.

– Простите, Елена, – тихо сказал он, закончив, собираясь вновь удалиться через окно – благо всего второй этаж. – Этого больше никогда не повторится. – Его голос был настолько глух, а мысли полны отчаяния, что трудно было не догадаться: есть еще что-то, чего он мне не сказал и что отчаянно, больше, чем сейчас, боится сообщить.

– Уйди, – прошипела сквозь зубы, стараясь сдержаться. Я люблю его, но если он рассчитывает, что это окажется безнаказанным, то сильно ошибается. Просто мне надо остыть.

– Да, госпожа…

Миг – и его больше нет в моей комнате, а я так и осталась смотреть через теперь уже чистое окно вдаль леса, вдыхая свежие ароматы и надеясь, что следующая тайна Кита не станет для нас фатальной.

Устало прикрыл глаза, не в силах уже читать этот бред, тратя свое время, и невидяще перевел взгляд на окно, где сгущались вечерние сумерки, остро жалея, что в ближайшие дни мне не светит никакого отдыха – утром, стоит только солнцу показаться из-за горизонта, у меня тренировки с лучшим другом, Китом, днем – учеба в академии, где я должен, просто обязан иметь по всем предметам только высшие баллы, после занятий – еще одна тренировка, ну а вечером – длительные попытки сделать все домашние задания и подготовиться к скорым экзаменам.

Вздохнул, отталкивая от себя тетрадь с историей, которая мне уже осточертела до звезд перед глазами. Даты, снова даты, важные числа, хроники, личные дневники королевского рода, нудные, тяжелые описания каждого из членов королевской семьи, считающейся погибшей уже давно.

Взгляд невольно упал на оголенное запястье, обвитое тонким кружевом родовой татуировки, указывающей, что я являюсь одним из избранных последней наследной принцессы, сгинувшей где-то в исторических хрониках много веков назад. Погладил цветной узор, просто пытаясь отвлечься от тяжелых размышлений и представить, какой была бы моя жизнь, если бы не смерть королевского рода.

Плечи невольно передернуло от отвращения и застарелого страха – не хотел бы я оказаться рядом с кронпринцессой тогда. Говорят, она была жестокой садисткой, помешанной только на власти и унижении собственных избранных.

Взгляд снова наткнулся на тяжелую книгу, которую я, кажется, уже выучил назубок, описывавшей особенности взаимодействия в связке избранных, и поморщился. Отец до сих пор верит в то, что она жива и где-то скрывается, ведь доказательств именно ее смерти, как ни пытались, не нашли.

В двери тихо постучались. Кинул взгляд на часы – полпервого ночи. Значит, это может быть только Кит. Он еще на втором курсе чисто случайно взломал систему защиты комнат, не дающую студентам ночью шляться по коридорам, и теперь нагло ее игнорировал. Правда, как мы ни старались – в моей комнате подобного фокуса провернуть не смогли. Должно быть, у него просто был дефект в защите.

– Войди, – тихо крикнул, прекрасно зная: он услышит, что я не сплю, чем и воспользуется.

Световой контур над дверью ярко засветился, пропуская ночного гостя. Мученически улыбнулся другу.

– Все еще сидишь за конспектами? – Его лицо озарила натянутая улыбка. Похоже, не только у меня был трудный день.

– Ага. Через три дня экзамен по истории, как обычно, будут заваливать тонной вопросов про принцессу и ее семью, – зарылся руками в волосы, отгораживаясь от внешнего мира.

– Ты разве еще не выучил? – Кит нагло скинул ботинки и развалился на цветастом покрывале кровати, теребя его мохнатые кисточки.

– Не знаю, – откинулся на спинку стула, поворачиваясь к нему лицом. – Как можно выучить привычки того, кого никогда не видел? И главное, зачем, если она все равно давно мертва? – пожал плечами, отшвыривая от себя учебник. Все равно сейчас толку от моей зубрежки нет ни капли. Лучше бы спать лег пораньше – завтра ведь рано вставать.

Кит прикрыл глаза, откидываясь на подушку и нервно кусая кубы. Надеюсь, у него все в порядке? Не помню, чтобы он когда-нибудь выглядел таким взволнованным.

– А я верю в то, что она жива, – неожиданно сказал он, сверкая на меня хитрым взглядом.

Я удивленно приподнял брови.

– Серьезно? И тысячу лет в бегах?

– Почему бы и нет? Тела ее избранных тоже не нашли. Да и вообще… чего стоило половине королевского рода просто взять… и затеряться? Странного-то в мире много…

Попытался представить, что было бы, если бы это оказалось правдой – где-то по миру бродит обезумевшая садистка-принцесса, умудряясь скрываться вот уже столько лет… Да нет, не может этого быть!

– Это сложно даже представить. Почему тогда я до сих пор здесь и правит мой отец? – задал я вполне резонные вопросы.

Нет, почему наша семья стала править после смерти всех членов королевской семьи, мне понятно – все же именно я с ней должен был взойти на трон как супруг – последний из избранных, но так как был тогда слишком мал, а потом должен был пройти соответствующее обучение, то восхождение на престол откладывалось. А теперь, когда я уже практически готов к этому, отец вдруг выступил с нелепым требованием найти для меня королеву. Якобы так заведено в нашем Королевстве веками, и не мне ломать устоявшиеся традиции.

Знаю, откуда дует этот ветер, прекрасно знаю, но папе тоже отказать вот так просто не могу.

Поморщился, стоило только вспомнить про Кэрол. Приближавшаяся свадьба энтузиазма точно не добавляла. Но это хотя бы знакомое зло.

– А может быть, для нее главное не власть? – подмигнул мне друг, переворачиваясь на спину, разглядывая сложные узоры защиты на потолке.

На мгновение представил это себе.

– Но что тогда, если не власть? – нахмурился, пытаясь понять логику его мыслей.

– А ты подумай. – Он снова мне подмигнул, насмешливо окидывая взглядом.

Я вспыхнул, соскакивая со стула и начиная мерить комнату шагами. Если не власть, то что? Думай, Дерик, думай… что может быть ценнее и дороже власти, даже для королевского демона? Что… Изумленно замер: Кит что, имеет в виду меня?

Со смесью злости и страха глянул на лучшего друга, запуская в его нагло ухмыляющуюся рожу одну из многочисленных подушек.

– Ну уж нет! Надеюсь, это точно неправда!

Кит как-то странно на меня посмотрел, поймав снаряд точно у лица, но не сменил вальяжной позы. Я скинул его ноги с кровати, присаживаясь рядом.

– Ты хоть понимаешь, о чем ты? Если бы все было так, как ты говоришь, это же… – зажмурился, обладая уж слишком большим воображением. – Ужасно.

Кит хмыкнул, перекатываясь на бок и подпирая голову рукой, разглядывая мое открытое запястье.

– Почему ужасно? – Кажется, он искренне не понимал.

Я закатил глаза к потолку, тоже рассматривая сложные плетения защиты комнаты – сейчас уже не умеют так делать. Знания утеряны вместе с погибшей королевской семьей. Впрочем, иллюзии и портальная магия тоже считаются утерянными – слишком хорошо охранялись знания высших демонов.

– Ну для королевства в целом, может, и ничего, все же правителями они были что надо, но, – дернул плечами, – лично я бы не пожелал себе такой участи.

Невзначай провел пальцами по тату, радуясь, что для меня это всего лишь рисунок. Кит как-то странно скривился, вставая с кровати.

– Как знать, как знать, – покачал он головой, надевая ботинки и направляясь к двери.

– Эй, ты куда? – удивился. Обычно он задерживается дольше.

Друг устало прикрыл глаза.

– Завтра рано вставать, и, Дерик, – обернулся он ко мне, уже берясь за ручку двери, – не всему стоит верить… – сказал он странную фразу напоследок.

Я посмотрел ему вслед, даже не зная, как реагировать, затем снова покосился на учебник истории, лежавший на столе – хочу не хочу, но готовиться к экзаменам надо. Вдруг Кит прав, и кронпринцесса все же выжила, а я тут… – нервно хихикнул, – необразованный.

Вообще, на самом деле стандарты образования избранных супругов тоже были взяты моим отцом не просто так с неба – это был и есть целый комплекс определенных знаний и умений, которыми должен обладать супруг. Еще во время моего рождения сама Елена вместе со своими избранными навещала моих родителей, чтобы передать им толстую кипу бумажных документов, чему меня стоит научить и, главное, где. После покушения больше половины школ, где преподавали члены королевской семьи или их избранные, были расформированы, а знания, что раньше можно было получить за бесценок у опытного преподавателя, и вовсе стали недоступными.