– Привет! – решилась произнести она.

Он ничего не ответил, по-прежнему не отрывая взгляда, и, только когда она опустилась на стул, отвел глаза.

Соседка спереди обернулась и понимающе посмотрела на Нику. Ника чуть улыбнулась ей.

– Если ты умеешь медитировать, биология – самое подходяще время. Или умрешь со скуки. Хотя…

Девчонка бросила многозначительный взгляд на Никиного соседа и отвернулась, не дожидаясь ответа.

Ника подумала: вероятно, все действительно будет в порядке, и можно немного успокоиться (хорошо, что парта последняя, и никто не сверлит затылок изучающим взглядом) и, пожалуй, даже послушать, о чем разглагольствует у доски биологичка. На первый взгляд она вполне милая женщина. Неужели на ее уроках умирают со скуки? И только Ника решила слегка расслабиться, неожиданный, настойчивый вопрос разбил ее хрупкое спокойствие. Что произошло с ней, когда она переступила порог кабинета?

Ника повернула голову и посмотрела на своего соседа. Тот легкими и быстрыми штрихами рисовал в тетради ее портрет.

– Это я? – Ника не смогла сдержать удивленного возгласа.

Парень что-то утвердительно промычал в ответ без капли смущения и скрытности.

– Ты хорошо рисуешь, – растерянно пробормотала Ника.

– Я? – сосед вскинулся в безграничном удивлении. – Да я обычно цветочный горшок не в состоянии нарисовать.

– А это?

– Иногда что-то случается, пальцы сами выводят, – и секунду помолчав, добавил: – И то, что я рисую, часто приобретает для меня какое-то значение.

Его интонации абсолютно исключали какой-то тайный смысл, намек или подвох.

– Удивительно!

Такой встречи Ника никак не ожидала. Попробуй здесь успокоиться! Она и приблизительно не могла представить утром, стоя у зеркала и размышляя обо всем известной тяжелой участи новичка, какое удивление и какие страхи предстоит испытать ей в первый день. Тревожно. И она, кажется, немного побаивается своего соседа по парте.

Что, если пересесть от него на следующем уроке к тому приветливому, симпатичному мальчику на среднем ряду? Но, вновь встретив взгляд непонятных, незнакомых глаз, Ника сдержанно, едва заметно вздохнула. Нет, ничего не выйдет. Никуда она не пересядет. Возможно, это и испугало ее.

На перемене девчонка с передней парты, преградив дорогу, так же легко и непринужденно, как в первый раз, без всяких вступлений и формальностей заговорила:

– И угораздило же тебя, Вероника…

– Ника! – негромко, но твердо поправила ее Ника.

– Ника? Здорово! А я – Марина. А это – Таня, – она мотнула головой в сторону стоящей рядом подруги и соседки по парте и невозмутимо продолжила, точнее, начала с начала, без возражений принимая чужие правила: – И угораздило же тебя, Ника, со Степой сесть!

– Да? – вопросительно глянула Ника.

– Никогда не знаешь, что от него ожидать.

– Степа у нас – волк-одиночка, – добавила Таня.

Нике еще раз захотелось вопросительно воскликнуть: «Да?», но Марина заботливо опередила ее.

– Ты не волнуйся. Он нормальный парень. Конечно, со своими тараканами, – и тут же философски заметила: – Но кто из нас без тараканов?

Не успела выйти из школы – новый сюрприз. За поворотом среди деревьев ее поджидал Денис, шагнул навстречу, обхватил уверенными руками.

– Как дела? Все ли покорены и очарованы?

Ника откинулась, улыбнулась.

– Все-все-все.

– Ну конечно, моя красавица!

Денис попытался поймать ее губы, Ника, дразня, увернулась, наклонила голову и увидела…

– Пойдем отсюда! – потянула она Дениса.

– Почему?

– Здесь кругом невероятное количество моих одноклассников. Увидят тебя и будут обо мне сплетничать. А мне надо продуманно создавать репутацию. Хотя бы первое время.

Не могла же Ника рассказать Денису, что не в силах, не хочет, не способна ни обниматься, ни целоваться с ним на глазах у своего соседа по парте. Степы. Степки. Было непозволительно запретно произносить сейчас это имя. И на какое-то мгновенье Ника почувствовала себя виноватой. Нет, вовсе не перед Денисом. Его она обнимала сейчас нежно и преданно.

Почему тогда не проходит тревога? Почему хочется оглянуться назад? Но Денис торопливо увлек ее за собой, тихо и сладко заговорил в самое ухо, нежно лаская его теплым дыханием, которое безмятежным весенним ветерком развеяло страхи и сомнения.

– У тебя сегодня репетиция? – на прощанье удостоверился Денис, на что Ника утвердительно кивнула. – Я тебя встречу после.

Ника снова попыталась утвердительно кивнуть, но Денис помешал ей, целуя. Он и не сомневался в ее безропотном согласии, даже в самых идиотских мыслях не предполагая, как могла бы отказать ему его послушная маленькая девочка.

Зайдя в квартиру, Ника прислонилась спиной к мягкому дерматину двери, уронила на пол сумку, задумалась.

Денис старше ее на девять лет, ему двадцать пять. Денис говорит, будто был сражен с первого взгляда. Странно в его возрасте обратить внимание на такую малолетку, как Ника. Может, она выглядит старше своих лет?

Впервые Денис увидел ее на сцене, в танце. Наверное, в этом все и дело. Та Ника совсем другая: стремительная, загадочная, бесстрашная. Конечно, она старше. Пожалуй, у нее совсем нет возраста. Но почему Денис не разочаровался потом, когда она сошла со сцены, сняла экстравагантный костюм, отбросила придуманный образ? Почему он влюбился в маленькую, глупую, неопытную девочку?

Ника заглянула в зеркало. Не такая уж она маленькая и глупая. Она – чудо! Она гибкая, изящная, сильная, очаровательная, бесподобная. И как в такую не влюбиться? Все равно кому, двадцатипятилетнему или шестнадцатилетнему.

Ника вздохнула, подобрала сумку, вошла в комнату и увидела Ладу.

– Ну, как ты? – поинтересовалась Лада. – У тебя растерянный вид. Что-то не так?

– Все в порядке! – оптимистично воскликнула Ника.

Рассказать или нет Ладе о том, что произошло с ней сегодня в школе? Но как рассказывать, если не в состоянии подобрать слова? Разве Ника сама поняла, что с ней случилось? Разве сможет она объяснить?

Вечером на репетиции Лариса объявила о выступлении в клубе во вторник. Эти бесхитростные, невинные слова «клуб» и «вторник» приобретали особый смысл только в глазах тех, кто знал им истинную цену. Но и непосвященным станет понятно, если добавить к «клубу» обычно сопутствующее ему в данном случае определение «ночной». Значит, выступление во вторник превращалось в долгую ночь со вторника на среду и безмерную усталость от бессонницы к утру.

– Лариса! Но мы же договорились! Ты не занимаешь меня в ночных выступлениях на неделе, только с субботы на воскресенье. Я ведь в школе учусь.

– Да ты что! – Лариса с деланным удивлением взглянула на Нику. – Ника, солнышко! Ты классная танцовщица, но, увы, не «звезда», и не тебе диктовать условия, – холодно заявила она и неожиданно мягко добавила: – Димочка очень просил, – на какое-то мгновение лицо Ларисы стало сочувственным. – Поспишь в раздевалке или уедешь пораньше.

– На чем это я уеду в три ночи? – Ника не хотела сдаваться.

– Димочка тебя отвезет.

– Ах, Димочка? Но мне нужно к себе домой, а не к нему.

Лариса хихикнула и, положив руку Нике на плечо, добродушно предположила:

– А разве твой распрекрасный Денис тебя не отвезет? – и ехидно ввернула: – К тебе домой. Или к себе.

Ника аккуратно стряхнула ее руку.

– За что мы тебя любим, Лариса, так это за твои доброту и понимание.

Она развернулась и собиралась уйти, но Лариса остановила ее, спросила серьезно:

– Послушай, Ника! Тебе что, деньги не нужны?

Ника вздохнула.

– Ты опять забыла. Я еще маленькая и имею право жить на иждивении у родителей.

– Я помню, – возразила Лариса. – Собираемся, как обычно. Постарайся не опаздывать.

Только Ника вышла на улицу, из сгущающегося мрака пасмурного безлунного вечера выступила навстречу темная таинственная фигура.

– Не хотите прокатиться, девушка?