— Имвай император Да’Мир Иридас! — закричала толпа.

Верховный советник, белобородый пожилой мужчина в длинном голубом одеянии, подошёл к Да’Миру, держа в руках выточенную из голубого драгоценного камня сверкающую корону в форме тонкой диадемы. Да’Мир встал на одно колено, и советник надел реликвию на его голову. Корона аккуратно легла на лоб императора, почти сливаясь с его слегка взъерошенными светло-голубыми волосами.

— Имвай! — закричали люди, у многих из глаз текли слёзы, то ли от счастья, то ли от печали.

Коронация шла долго, Аделина устала стоять, переминаясь с ноги на ногу в неудобных туфлях на высоком каблуке. Решались важные политические и экономические вопросы, министры и главы других государств подходили к новому молодому императору, поздравляя его со вступлением на престол и попутно решая ряд неотложных дел. Никто, однако, не поднял вопроса о законности свержения предыдущего императора. Возможно, всех смущало мрачное присутствие Архимага империи, который почти всё время стоял подле Да’Мира, пристально наблюдая за каждым находившимся в тронном зале. Неподалёку от него стояла Эстер, стараясь находиться ближе к стене, чтобы не обращать на себя внимания.

— Я прошу выйти сюда Аделину Аллар, принцессу Иомаранта, — сказал император.

— Меня хотят убить прямо здесь? — прошептала напуганная Аделина, сжав руку Акиры в своём маленьком кулачке.

— Не беспокойся, — тихо проговорил светлый бог. — Иди, а я отсюда гарантирую тебе безопасность! Ничего не бойся, я здесь, с тобой!

Аделина медленно отпустила руку Акиры и вышла вперёд, подойдя к нижней ступеньке трона. Император жестом попросил её подняться к нему на самый верх, после чего громко обратился к ней.

— Как новый император Иридаса, я хотел бы принести свои извинения за доставленные вам и вашему королевству неприятности! И в знак своего уважения, я хотел бы предложить вам стать моей женой!

— Женой? — пробормотала Аделина, не до конца понимая смысл сказанных императором слов.

— Он что, совсем спятил? — прошипел Кристиан, не в силах поверить своим ушам.

— Женой? — громче повторила принцесса голосом, полным гнева и ненависти. — Ваше Величество, я благодарю вас за это предложение! Прошу, дайте мне время на ответ.

— Разумеется! — Да'Мир коротко кивнул головой, не снимая самодовольной улыбки с лица.

По залу прошёлся ропот, даже настолько дисциплинированная толпа не могла сдержать возмущение. Аделина спешно вернулась на своё место, дрожа от волнения и гнева.

— Зато теперь ты в безопасности! — сказал Акира.

Аделина больше не проронила ни слова, сжимая руки в кулаки так, что ногти до крови впивались в нежную кожу на её ладонях.

***

— Женой? — вечером того же дня Аделина, словно ураган, влетела в покои императора. — Женой?! Да как ты вообще смеешь делать мне подобные предложения?

— И тебе доброй ночи, Аделина! — мягко проговорил Да’Мир, медленно вставая с кресла. — Я так рад, что мы наконец перешли на «ты».

— Да как ты вообще смеешь мне в глаза смотреть? — продолжала кричать Адель, не в силах умерить свой пыл.

— Я подумал, моё предложение могло бы быть для тебя интересным, — император пожал плечами, подойдя вплотную к ней. — А в твои глаза я готов смотреть всю свою жизнь.

— Ты… — прошептала принцесса дрожащим от гнева и скорби голосом. — Ты уничтожил всё, что у меня было! Мою семью! Мой дом! Мой народ!

— Мне очень жаль, — тихо сказал император, приблизившись к девушке и глядя в её полные слёз глаза.

— Я тебя ненавижу! — медленно проговорила принцесса, взглянув в голубые глаза императора.

— Знаю, — ответил Да’Мир, прижав девушку к стене.

— Однако я должна стать твоей супругой для того, чтобы ты попытался возродить мой мир, — ровным голосом сказала Адель, — я готова пойти на это.

— Не должна, — тихо сказал Да’Мир, едва касаясь своими губами дрожащих алых губ Аделины. — Договор есть договор.

— Что ты делаешь? — прошептала девушка, вжимаясь в стену и изо всех сил пытаясь отстраниться от мужчины.

— Завтра, — Да’Мир немного отдалился от напуганной принцессы. — Мы с Крисом и Акирой идём на поиски источника энергии бывшего императора.

— Я иду с вами! — воскликнула Адель.

— Хорошо, — согласился император. — И ещё кое-что.

Да’Мир подошёл к белому деревянному комоду и достал из верхнего ящика кольцо с большим камнем янтарного цвета.

— Что это? — спросила девушка.

— У каждого наследника империи есть такое кольцо, мы должны носить его до тех пор, пока не выберем себе жену. Затем по древней традиции это кольцо должна носить избранница императора или принца. Этот большой камень называется иридас, именно в его честь назвали наш род и империю. Камень воспринимает эмоциональное состояние всех, кто его когда-либо надевал на палец. Если подарить этот камень, то его цвет будет отражать чувства обоих сторон друг к другу. Он остаётся жёлтым в нейтральном состоянии, становится голубым, если даритель и одаряемый любят друг друга, и фиолетовым, если оба испытывают ненависть.

— То есть, он отражает чувства обоих? — уточнила Аделина, с любопытством глядя на кольцо в руке императора. — Если один любит, а другой ненавидит, то какой цвет покажет камень?

— Он меняет цвет, только если чувства партнёров совпадают, поэтому в таком случае он останется жёлтым. Камень моей матери всегда оставался жёлтым. Она ненавидела моего отца, а он относился к ней нейтрально, будто вовсе не замечал её.

— Как же остальные его жёны? Они были без колец?

— Да, у каждого наследника рода есть лишь один камень, — Да’Мир вложил кольцо в ладонь принцессы. — Теперь оно твоё.

— Я не понимаю, — Аделина в замешательстве смотрела на императора. — При чём здесь я?

— Тебе не обязательно его носить, можешь просто держать при себе, — Да’Мир продел длинную тонкую цепочку сквозь кольцо и повесил его на шею девушки. — Собственно, ты можешь делать с ним всё, что хочешь.

— Но почему я?

— Доброй ночи, принцесса, — император открыл дверь, призывая Аделину выйти в коридор.

Смущённая и озадаченная девушка вышла из покоев императора и побрела к себе. Той ночью она не могла уснуть, вспоминая сказанные им слова и исходившее от него тепло. Она крепко сжимала подаренное кольцо в своей руке, не решаясь надеть его на палец. Какой же цвет мог принять камень? Какие чувства она испытывает к Да’Миру? Ненависть? Любовь? Или, быть может, всё это сразу? Почему её сердце так быстро бьётся при мысли о нём, а дыхание словно перехватывает? И что же он испытывает к ней и зачем решился на этот странный иррациональный шаг? Возможно, он пытается защитить её таким образом от нападок жителей империи, ведь никто не посмеет теперь косо посмотреть на избранницу самого императора, а уж тем более, никто не посмеет и пальцем её тронуть.

Следующим утром Аделину и Нимерию пригласили к завтраку с императором в столовой на первом этаже замка. Аделина надела подарок Да’Мира на шею, спрятав его под воротом своей толстовки. Подойдя к столу, девушки были приятно удивлены увидеть Эстер, которая, по всему видимому, уже несколько дней провела в империи. Аделина заметила на указательном пальце её левой руки кольцо с большим камнем, ярко сверкающим небесно-голубым цветом. Видимо, подумала принцесса, у них с Архимагом всё серьёзно. За одним столом с тёмной волшебницей сидели Кристиан и Да’Мир.

После завтрака они прошли в главный зал замка, где их уже ожидал Акира. На нём были простые джинсы, спортивная куртка и кеды. Без своей белой сверкающей серебром длинной мантии он казался обычным парнем, лишь только длинные серебряные волосы, заплетённые в косу, выдавали его божественное происхождение.

— Привет! — Акира поздоровался со всеми.

— Я решила, что пойду с вами! — сказала Аделина, прижавшись к светлому богу и взяв его за руку.

— Хорошо, но без Нимерии, — согласился Акира, положив руку на рыжие волосы принцессы. — Мы идём в открытый космос, она может не пережить такое путешествие.