Эстер плавно переместила их на чёрную луну, и они оказались в её спальне. Её пьянил исходящий от него свежий запах утра после дождя и грозы. Эстер стянула с мага имперский плащ, оставив его в рубашке. Проведя ладонями по его рельефным плечам, она ощутила силу и неведомую ранее мощь Архимага, которая сначала на мгновенье отпугнула её, но в следующую секунду Эстер полностью окунулась в этот неизмеримый океан магической энергии и вверила себя своему возлюбленному.

Кристиан опустил девушку на белое одеяло, покрывая её лицо и шею горячими поцелуями. Он больше не мог противостоять своим чувствам, позволив этой волне тепла поглотить его с головой. Он медленно раздевал Эстер, ощущая в своих руках изгибы её тела.

— Только не вырубай себя на этот раз, — прошептала девушка, обжигая его губы своим горячим дыханием.

— Не буду…

Главный тронный зал империи Иридас был полон. Все расположились в оговоренных ранее местах в ожидании совета. Эстер стояла с высоко поднятой головой в предпоследнем ряду зала, стараясь вести себя естественно и затеряться среди государственных служащих. На ней была белая имперская мантия с двумя широкими голубыми полосками вдоль серебряных пуговиц, соответствующая чиновникам низкого ранга. Её волосы были заплетены тугой косой и уложены вокруг головы. Эстер поразила строжайшая дисциплина, царившая в тронном зале: все стояли неподвижно ровно в полной тишине, устремив взгляды на пустой трон.

Анастасия давно заняла позицию на безлюдном балконе этажом выше. Нимерия, Кивалар, Линахтар и Роко, используя заклинание невидимости, заняли свои позиции среди боевых магов и воинов империи на втором этаже тронного зала. Эллиан и Акира также использовали заклинание невидимости и скрылись по разные стороны от трона среди приближённых императорских гвардейцев. Кристиан и Да’Мир, как обычно, стояли в первом ряду, справа от прохода, вместе с Ториндом и третьим принцем. Черчин занял своё место позади них во втором ряду.

— Что-то ты нервничаешь, братец, — прошипел Торинд, обращаясь к первому принцу. — Только не рыдай, как девчонка, когда император будет тебя испепелять.

— Благодарю за беспокойство, — холодно произнёс Да’Мир, пытаясь справиться с волнением.

В следующую минуту трон охватило голубое свечение, и на нём появился император Иридаса. Все люди в зале тотчас упали в низком поклоне, не смея поднимать взгляды.

— Имвай Иридас! — прохрипел император, развалившись на троне со скучающим видом.

— Имвай Иридас! — прокричали все в ответ.

Император поднял правую руку вверх, призывая всех встать, после чего ряды подданных один за другим поднялись на ноги.

— Семнадцатый! — император обратился к Кристиану. — Отдай приказ всем магам покинуть территорию замка!

— Да, Ваше Величество! — ответил Архимаг, после чего, используя ментальную связь, приказал всем магам уйти.

— Да’Мир, мой первый сын, подойди! — император сделал паузу, позволив Да’Миру подойди к первой ступени трона. — Ты меня порадовал как никогда! Имвай Да’Мир Иридас!

— Имвай Да’Мир Иридас! — восторженно повторила толпа.

— Мой господин? — первый принц с недоумением посмотрел на своего отца.

— Хватит ломать комедию! — император внезапно перешёл на общий язык. — Мой первый престолонаследник, ты привёл к нам наших врагов! Наконец мы с ними расправимся! Семнадцатый, ты тоже постарался, имвай!

Кристиан понял, что император обо всём узнал, как только тот приказал распустить магов. Ведь те могли бы встать на сторону Архимага и помочь в уничтожении монарха. Теперь, когда император решил настроить их союзников против них же самих, Кристиану оставалось лишь надеяться на то шаткое доверие, что было между ними.

— Ваше Величество, о чём вы? — спросил Кристиан, чуть выйдя вперёд. — Нам ничего не известно о врагах в наших стенах. По правде, мы хотели бы обсудить с вами лично несколько вопросов после совета, мы можем попросить вас об аудиенции?

— Аудиенции? — император разразился громким смехом. — Давайте начнём с девчонки в конце зала, ко мне её!

Гвардейцы схватили Эстер и привели её к первой ступени трона. Несмотря на попытку императора посеять раздор, она всецело доверяла Тиану, поэтому шла спокойно и размеренно. Она уже вычислила всех, кто показался ей похожими на личных воинов Торинда, и поставила на них свои особые метки.

— Архимаг! — император положил ногу на ногу. — Убей её, ты же так этого ждал!

— Нет! — Кристиан встал перед Эстер, закрыв её собой.

— Хороший выбор! — рассмеялся император, взмахнув рукой.

В тот же миг Кристиан покрылся голубыми языками испепеляющего пламени. Огонь полностью охватил его, быстро выжигая плотную ткань его плаща. Через несколько секунд пламя стало тёмно-синим и закружило вокруг своей жертвы, словно стая хищных птиц.

— Тиан! — воскликнула Эстер и попыталась к нему приблизиться.

Расправив орлиные крылья, она высвободилась из хватки имперских воинов, после чего одним взмахом руки разбросала их в разные стороны. Она тщетно попыталась потушить синее пламя с помощью своей магии. Но огонь монарха был слишком мощным и разрушительным, и она так и не сумела перехватить над ним ментальный контроль. Приблизившись к Кристиану, девушка ощутила нестерпимый жар, и пламя моментально опалило ей лицо и перья на крыльях. Одним прыжком Да’Мир оказался рядом с Эстер и, схватив её за плечи, отвел в сторону.

— Просто верь в его силы, — тихо проговорил первый принц.

В следующую минуту огонь резко потух. Кристиан стоял целым и невредимым, но его длинный серебряный плащ потемнел и выгорел в некоторых местах. Он смог подчинить себе синее пламя и погасить его, хоть это и заняло немало времени. Архимаг поднял руки, и в тот же момент императора поразил фиолетовый столб молнии, вдребезги разбивший трон.

Началась паника. Государственные служащие тут же кинулись бежать из зала через главные ворота. Следом за ними стали убегать жёны и дочери императора, пытаясь протиснуться через толпу. Принцы последовали их примеру и тоже решили покинуть зал, испугавшись противостояния между императором и Архимагом.

Командиры армий тщетно пытались подать сигналы своим воинам, но Анастасия успешно их блокировала. Около двадцати воинов на втором полуэтаже зала крепко уснули, подверженные сонному заклинанию Кивалара. Тем временем Роко и Линахтар начали бой с магами императора на балконе с другой стороны зала, опутывая их золотыми нитями и поражая вихрями ветра. Два мага успели сбежать вниз, направляясь на помощь своему императору, но Нимерия тотчас спрыгнула на первый этаж тронного зала и оказалась прямо перед ними. Одним молниеносным движением меча она поразила обоих магов ещё до того, как они успели её заметить.

Как только Архимаг обрушил на императора столб молнии, принц Торинд сорвался с места и бросился на защиту своего отца. В тот же момент Черчин обездвижил его парализующей магией и, высвободив свои длинные энергетические клинки, кинулся в атаку. Однако Торинд быстро сумел совладать с обездвиживающим заклинанием и защитился большим двуручным мечом. Черчин несколько раз ударил по нему клинками, но не сумел пробить брешь.

Маги и воины Торинда поспешили на помощь своему принцу, но оказались зажатыми в барьерах, которые в тот же момент были активированы Эстер. Охваченные алым сиянием, гвардейцы второго принца были не в силах пошевелиться и вскоре, оставшись без капли манны, остались лежать без сознания.

Личная гвардия императора попыталась выступить в защиту своего монарха, но Эллиан и Акира возникли словно из ниоткуда, преградив гвардейцам путь к трону. Все воины были обезврежены за несколько минут с помощью сфер белой и тёмной магии, выпущенных из ладоней богов.

Тем временем император быстро пришёл в себя после удара молнии и воспарил в воздухе над разбитым троном. Выставив руки перед собой, он создал полупрозрачный вращающийся куб светло-голубого цвета, который вырос за считанные мгновенья, поглощая всё, чего касался. Кристиан опутал куб синими нитями и, резко сдавив, уничтожил его. Затем он выпустил энергетический поток из своей левой ладони, который тотчас ударил о встречный тёмно-синий поток энергии императора. Войдя в резонанс, силовые столпы трещали и гудели, порождая множество разлетающихся в разные стороны искр.