— Как так?

— Мой отец — очень влиятельный человек, — продолжил Кристиан, сжав в руке горсть земли. — Когда мне было шесть, к нам в дом вломились его люди, чтобы забрать меня. Мать попыталась защитить меня, и они её убили.

— Мне жаль, — Эстер положила свою ладонь на руку Кристиана.

— Мне позволили увидеть своего отца только через несколько лет. Все детство я жил и мечтал лишь об одном — отомстить ему, я хотел взглянуть в его глаза и надеялся увидеть там хоть каплю раскаяния.

— Кто же он такой?

— Он глава большого поместья в Диатримесе, наша планета расположена далеко от Центрального Королевства, — соврал Кристиан, едва не забывшись. — В нашем доме нужно показать себя, добиться определённых успехов для того, чтобы тебе позволили взглянуть на отца. Я самый младший наследник, в меня никто никогда не верил, кроме моего старшего брата.

— У тебя есть братья?

— О да, у меня семнадцать братьев и восемь сестёр, и все от разных матерей, — Тиан задумался. — Теперь уже семь сестёр.

— Как же ты смог увидеть отца?

— Я не просто смог увидеть его! Теперь моё место в первом ряду, справа от его первого наследника, — Кристиан горько ухмыльнулся. — Я долго учился и оттачивал свои навыки, чтобы отец заметил меня. В итоге я занял очень высокий пост в нашем… поместье. Ещё никогда за всю историю моей семьи младшие сыновья не удостаивались таких званий! И знаешь что? Он так ни разу и не назвал меня по имени! Я думаю, он попросту не знает его.

— Он не сказал тебе, почему его люди убили твою мать?

— Он даже не вспомнил, кем она была, — тихо сказал Тиан. — Её жизнь ничего не стоила для него.

— Зачем он вообще искал тебя?

— Потому, что все, в ком течёт его кровь, должны находиться в поместье.

— И что ты собираешься делать? Просто сбежать?

— Сбежать? — ухмыльнулся Кристиан. — Нет, я пока должен просто выживать и выполнять всё, что он от меня требует.

— Как же твои братья? Они довольны такой тиранией?

— Я общаюсь только с двумя своими братьями, и один из них — мой лучший друг. Я лишь надеюсь, что однажды брат займёт место отца в нашем доме, и всё изменится.

— Твой отец уже стар? Как скоро он уйдёт на покой, ты думаешь?

— У меня такое ощущение, что он вечен, — произнёс Кристиан с ноткой ужаса в голосе. — Никому не известен его возраст, но выглядит он уже постаревшим, несмотря на свою магическую мощь. Поэтому мы можем лишь гадать.

Эстер молча слушала Кристиана, понимая, что именно в тот момент он был с ней как никогда искренен и честен. Она старалась не задавать лишних вопросов, которые заставили бы его солгать. В том парке ей удалось узнать большое количество информации о своём враге и познать глубину души своего друга. Жаль только, что друг и враг были в одном лице.

Они довольно долго сидели, разговаривая на различные темы, пока солнце не опустилось за горизонт. В сумерках Эстер увидела вывеску бара, что был вдоль дороги неподалёку, и они решили отправиться туда.

Внутри было довольно темно и людно, стены бара были увешаны плакатами с изображениями звёзд рок-музыки. В центре большого зала находилась сцена, где играла знаменитая в местных кругах группа. Эстер и Тиан подошли к барной стойке, за которой стоял пожилой мужчина в кожаной фуражке и разливал напитки посетителям.

— Пожалуй, попробую местного пива, — сказал Тиан и с интересом принялся изучать меню.

Присев за стойку, Эстер заказала два стакана пива и порцию солёного арахиса. Тиан сел рядом с девушкой и приготовился оплатить заказ, но понял, что в бездне растерял все деньги, которые успел обменять накануне в банке. Оплачивать безналичными средствами в данной ситуации было бы опрометчиво, поэтому он просто решил почувствовать себя бедным молодым студентом.

— У меня проблема, — сказал Тиан, приблизившись к Эстер, чтобы его было лучше слышно. — Кажется, я совсем забыл, что у меня нет ни монеты!

— Не волнуйся! — улыбнулась тёмная волшебница, взглянув в его синие глаза, которые были так близко. — У меня есть с собой немного денег.

— Почему ты не живёшь с матерью? — спросил Кристиан, отхлебнув пива.

— На самом деле, в основном я живу с ней, но в последнее время у нас натянутые отношения. Она обращается со мной, как с ребёнком, вечно старается от всего оградить. Мне больше нравятся отношения с отцом, он общается со мной на равных и всегда во всём доверяет.

— Любая мать всегда беспокоится о своих детях. Думаю, твоя не исключение.

— Ты не представляешь, что бы она сделала с моим отцом, если бы узнала, что он взял меня на настоящую битву! — рассмеялась Эстер. — Она бы его в клочья порвала!

— На битву?

— Да, я сражалась за наших друзей в Мирте три месяца назад. Отец посчитал, что для меня это будет хорошей практикой, и это действительно был очень полезный опыт! — рассказывала Эстер с восхищением. — Я в полной темноте сражалась с могущественным магом! Позже я узнала, что это был сам Архимаг вражеской империи!

— Не может быть, сам Архимаг, — пробормотал Кристиан, вспоминая битву в Мирте и Эстер, которая сумела создать тёмную материю и поглотить его сферу. — Может, закажем что-нибудь покрепче?

Через час они устали от громкой музыки и решили немного прогуляться по ночному городу. Направляясь к выходу из заведения, они поняли, что едва держались на ногах после крепких напитков. Взявшись за руки и поддерживая друг друга, они сумели пробраться через толпу и выйти на улицу.

— Пахнет прямо как раньше, — Кристиан закрыл глаза и глубоко вдохнул свежий ночной воздух, наполненный ароматами осенней листвы и растущих неподалёку диких трав.

— Ты скучаешь по тем временам? — тихо спросила Эстер.

— Никогда не задумывался об этом, — маг неспешно побрёл вдоль дороги, увлекая Эстер за собой. — Это было невероятно давно, словно в прошлой или даже позапрошлой жизни.

— В любом случае, всегда приятно побывать в местах из своего детства.

— Идём! — глаза Тиана загорелись. — Я покажу тебе место, где мы с мальчишками играли всё детство!

Взяв девушку за руку, Кристиан побежал в сторону парка, после чего они свернули в небольшой лесок.

— Здесь немного жутковато, — призналась Эстер, пробираясь сквозь заросли в полной темноте.

— Не бойся, — Тиан создал перед ними шарик света. — Ты же со мной.

«Это меня и пугает», — подумала Эстер, осознав, что она посреди ночи следует за Архимагом враждебной империи в безлюдную чащобу леса.

Вскоре они вышли к небольшому скалистому холму, и Кристиан принялся внимательно его изучать.

— Вот она! — воскликнул Архимаг, глядя на тёмную пещеру у подножья склона холма. — Внутри должно быть очень красиво!

— Стой! — Эстер заметила большой запрещающий знак, который предупреждал об аварийном состоянии грота.

— Да брось, идём, — Тиан поднял шлагбаум и пригласил девушку войти на опасную территорию.

Внутри пещеры действительно оказалось невероятно красиво, миллионы бирюзовых светлячков устилали её невысокие своды. Пройдя чуть дальше, Эстер увидела небольшое озерцо с кристально чистой холодной водой.

— Раньше оно было намного больше, — сказал Кристиан, опустившись на одно колено и дотронувшись до голубой глади озера. — Вода всегда была до жути холодной, но мы всё равно здесь плавали.

— Не хочешь искупнуться? — рассмеялась Эстер, слегка толкнув мага.

— Только после тебя! — Тиан смочил руку в ледяной воде и обрызгал лицо своей подруги.

Эстер отбежала в сторону, попытавшись уклониться от брызг, после чего набрала полные ладони воды и запустила этот маленький водяной шар в Архимага.

В следующее мгновенье раздался грохот, и потолок пещеры резко обрушился. Едва Эстер успела сообразить, что произошло, как Кристиан закрыл её собой, крепко обняв и соорудив над ними защитный барьер. Они упали на землю и оказались под тяжёлыми каменными обломками.

— Представляешь! — восторженно прошептал Кристиан, удерживая тонны камней своим щитом. — Этой пещере столько лет, но она обрушилась именно сейчас!