Демон говорил, а сам внимательно на меня смотрел. Словно ждал, что остановлю или возражать начну, а я…

Я сидела и пыталась понять, что это за эффект такой приятный и как он связан с передачей силы. Никогда не слышала о подобном. И хоть было немного страшно, но гораздо сильнее меня разобрало любопытство.

– Так что единственное, что нам сейчас остается – набираться сил и ждать, когда метель утихнет, – подытожил Мейнор.

– А ты?

Я сняла с его лба полотенце и вновь пополоскала его в чаше с водой.

– Утром станет легче. Жар спадет. Сил правда будет мало, но ничего… справлюсь. Главное, чтобы метель поскорее закончилась.

Я медленно отжимала полотенце, ощущая, как от страха и собственной смелости в груди колотится сердце.

«Неужели решусь? Неужели смогу?»

– Давай попробуем, – едва слышно предложила я, комкая в руках тряпку.

Тонкие ручейки воды медленно стекали по рукам, намочив халат и даже сорочку под ним. Мейнор не стал ничего уточнять.

– Уверена? – просто спросил он.

– Нет, – еще тише ответила я. А потом, набравшись смелости, значительно громче произнесла: – Но чувствую, что должна.

– Не должна… я не буду тебя заставлять, – быстро возразил муж.

– И не надо. Я сама так решила.

– Сама, – медленно повторил Мейнор и тихо хмыкнул, правда, потом почти сразу застонал, пытаясь справиться с очередной волной боли. – Знаешь, ты сейчас очень похожа на мать. Она тоже всегда все делала сама.

Раньше любое упоминание о родительнице вызывало у меня приступ ностальгии. Желание узнать о ней как можно больше. Однако сейчас я неожиданно испытала нечто похожее на раздражение. Помнила ведь многочисленные оговорки и намеки о том, что демона с мамой связывали сильные чувства, которые кое-кто принимал за влюбленность.

Стало обидно. Получалось, что я тут рискую, соглашаясь на непонятные эксперименты, а Мейнор в ответ на это говорит, что я похожа на маму. Я ожидала от него другой реакции. Хотя бы благодарности!

– Неужели? – переспросила я, отказываясь смотреть на мужа.

Вместо этого продолжила теребить в руках мокрое полотенце, размышляя, куда бы его деть.

– Ариенн тоже отказывалась следовать здравому смыслу, рискуя всем.

– Кажется, ты сейчас назвал меня глупой?

– Скорее авантюристкой. И если ты не можешь трезво оценивать ситуацию, то это сделаю я. Для твоей же безопасности.

– Ты отказываешься от моей помощи? – не поверила я.

– Да.

– Глупо! – Я от души шмякнула ему полотенце на лоб. – Очень глупо! – повторила на случай, если демон не услышал в первый раз. – Я ведь не только о тебе беспокоюсь, но и о себе. И о принце тоже. Он уже почти опустошил запасы спиртного у бедного хозяина.

Мейнор никак не прокомментировал мои слова, просто смотрел. Но от его взгляда было не по себе.

– Раз тебе помощь не нужна, то я ложусь спать.

Не дождавшись ответа, я начала перебираться на свою сторону кровати. За эти дни я привыкла к мужу и к его присутствию, поэтому стеснения больше не ощущала. И одна постель на двоих уже не казалась чем-то необычным или неприличным.

– Ник, – внезапно подал голос демон.

– Что?

Я уже сняла халат, который повесила на спинку кровати, и забралась под одеяло, пытаясь согреться.

– Ты помнишь историю создания королевства?

– Какого королевства? – не поняла я.

– Твоего. Королевства Лагарт.

– Решил устроить проверку знаний по истории мира? Так зря стараешься. У меня высший балл, – поправляя неудобную подушку, проговорила я.

– Я в тебе никогда не сомневался, и все-таки?

– Считается, что Лагарт, как и все другие государства, когда-то очень и очень давно являлся частью одной большой страны. Ее называли Эрегия. Место, где царили магия и порядок, идеальный мир. – Я в это не особо верила, но история – это не тот предмет, который можно было оспаривать, высказывая свое мнение. – Но потом появилась Пустота с чудовищами. Эрегия пала, расколовшись на отдельные государства. Лагарт основали четыре великие семьи: Фархары, Эрнаризы, Альбери и семья Гарриади, что заняла трон новой страны.

– А три остальные семьи?

– Дали клятву верности, – пояснила я.

– Не просто клятву, а магическое слово, – поправил меня Мейнор.

– Какое магическое слово? – осведомилась я, приподнимаясь на локтях и пытаясь в темноте разглядеть лицо мужа. – Нам об этом не рассказывали.

– И не расскажут. На уроках так точно. Но я думал, тебе объяснил все твой отец.

– Объяснил что?

– Ты же Альбери, наследница и единственная дочь герцога.

– Папиным наследником был Брэндон, – возразила я, присаживаясь и поворачиваясь к демону. – Я всего лишь дочь.

– В тебе течет первая кровь.

– Опять кровь? – вспыхнула я и тут же постаралась подавить растущее раздражение. – И ты, конечно же, ничего мне не расскажешь.

– Отчего же, – проговорил Мейнор. – В нестабильности местности есть и плюсы. Например, я уже не обязан держать клятву и даже могу слегка отступить от нее.

– Ты… ты расскажешь мне? – с недоверием спросила я, боясь поверить. Слишком фантастично это звучало.

– Расскажу, – серьезно пообещал демон. – Хватит держать тебя в неведении. В конце концов, со всем этим тесно связана твоя семья.

Я даже спрашивать ничего не стала. Просто сжала кулаки и плотно закрыла рот. Вдруг неосторожное слово или движение спугнет демона, он передумает, и я опять ничего не узнаю. Поэтому и сидела, дыша через раз и всматриваясь в лицо мужа, покрытое блестящими в свете огня капельками пота.

– Ты верно сказала. Три семьи встали вокруг четвертой, королевской, обеспечивая защиту и неприкосновенность. Было дано слово, что пока есть три семьи, с четвертой ничего не случится, никто не посмеет пойти против.

Ох, сколько у меня появилось вопросов. Я даже губу закусила, боясь сорваться.

– Фархары, Эрнаризы и Альбери, – перечислил Мейнор. – Три великие семьи, которые пользовались привилегиями, недоступными для остальных. Семья Эрнаризов пала во время столетней войны с дикими драконами. Фархаров несколько столетий назад унесла среднеморская лихорадка. Остались лишь Альбери. Ты и твой отец были последними.

– Но Брэндон… – не выдержав, прошептала я.

– Слишком дальняя ветвь, разбавленная кровь, – пояснил Мейнор. – Да, его признал наследником твой отец. Но не древняя клятва. Об этом говорил король. Остались лишь вы с отцом. Тебя, правда, в расчет не брали. Очень зря. Они забыли, что и дочь является носителем крови, которая может продолжить дело предков. – И это я тоже слышала от короля. Тогда не понимала, но сейчас… – О древнем слове все забыли. Ведь столько столетий прошло. И про долг трех семей тоже. Твоя мать… именно она заподозрила неладное.

– Мама? – удивилась я.

– Любопытная студентка, сующая свой нос куда не следует, – хмыкнул тай-шер. – Это была тема ее дипломной работы – возникновение королевства. Именно она вспомнила о семьях-основателях и долге. Именно она поняла, что из трех осталась лишь одна – Альбери. Так Ариенн и познакомилась с твоим отцом. Явилась с расспросами домой к самому герцогу. А потом твоя мать отправилась в Пустошь, пытаясь найти ответы.

– Но почему Пустошь, зачем?

– Именно Пустошь являлась сердцем древней Эрегии, – пояснил демон. – Именно там хранится Древний.

– Что хранится? – не поняла я.

– Не что, а кто. Древний. Я вас познакомлю, – пообещал Мейнор после небольшой заминки. – Уверен, он тебе понравится.

Я кивнула.

– Подожди. Выходит, гибель двух семейств оказалась не случайной? Эрнаризы и Фархары. Их специально уничтожили?

От мысли о том, что этот заговор длится не одно столетие, закружилась голова.

– Нет, с ними-то все понятно. Действительно произошло неудачное стечение обстоятельств. Драконы, лихорадка. Две семьи погибли по воле судьбы. Но вот твой отец и кузен… их убрали специально.

Я тяжело сглотнула, ощущая, как от жуткой догадки немеет все тело.

– Ты хочешь сказать… что они мертвы? Что их убили, чтобы добраться до королевской семьи и сместить их? – еле заставила себя выговорить.