– Если ты не забыла, она невеста нашего принца. Во дворце начали готовиться к торжественному бракосочетанию, которое состоится совсем скоро. Королю нужен этот союз, и он не собирается его откладывать.

– О-о-о, – только и смогла протянуть я. – А как же Пустошь?

– По пути нас встретит мой брат. Именно он продолжит охранять принца, пока мы с тобой будем решать наши дела.

Из всей полученной информации меня заинтересовало лишь одно.

– У тебя есть брат?

Хоть какие-то сведения о семье Мейнора.

– Есть, – кивнул демон. – И не один, а пять.

– Пять?!

– Да, пять братьев и три сестры. А еще целая куча племянников и племянниц.

Я тяжело сглотнула.

«Девять детей! У его родителей девять детей! И со всеми мне придется познакомиться! Пресветлая, спаси и сохрани!»

– А они… они знают о… нас? – пробормотала я.

– Нет. Они не знают, что я женился. Но узнают. – Я снова сглотнула. – А вот о нашем соглашении лучше помалкивать.

– Почему?

– Просто поверь мне на слово, – уклончиво отозвался Мейнор.

– По-видимому, опять придется притворяться и играть любовь?

– Что-то не так?

– Не уверена, что у меня получится, – призналась я.

«Восемь братьев и сестер. А еще их жены и мужья. Свекор и свекровь. И уйма других родственников! Я пропала! Ну почему? Почему он не единственный ребенок в семье?»

– С королем же получилось. В любом случае, здесь я тебя не оставлю. Поэтому будем играть в любовь.

– Понятно, – совсем безрадостно проговорила я. – Значит, отправляемся завтра?

– Да, утром. Твои вещи уже собирают. Будем переправляться с помощью магических переносов. Расстояние большое, придется делать несколько остановок. Кроме того, по пути попадется несколько нестабильных мест, где перенос не работает, там будем путешествовать обычным способом.

Я кивнула.

Про нестабильные участки я знала. У нас на шахтах тоже они имелись. Именно поэтому папа использовал драконов для перемещения драгоценных камней.

– Теперь ты успокоилась?

Ох и зря он это сказал.

– А ты хочешь увидеть мою истерику?

– Нет, – улыбнулся Мейнор. – Просто хочу, чтобы ты чувствовала себя хорошо. Как физически, так и эмоционально. Моя обязанность – твой комфорт.

– Пока у тебя не очень получается. Мне не комфортно. Ни физически, ни эмоционально, – ответила я.

Не для того, чтобы его позлить. Просто высказала правду. Демон же говорил, что лучше не лгать.

– Ничего. У меня все впереди.

И в его голосе я отчетливо услышала обещание, от которого по телу неожиданно пробежала сладкая дрожь.

«Что за глупости, Ник? Прекрати, – одернула я себя. – Это всего лишь… твой муж…»

НИКОЛЕТТА

Шесть дней спустя

– Осторожнее!

– Поддерживайте!

– Я сам…

– Вот упрямый!

– Еще немного!

Меня разбудили голоса.

Я вскочила с постели, ничего толком не понимая, и часто заморгала в попытке вырваться из сонного плена. Из-за резкого и неожиданного пробуждения не сразу удалось сориентироваться, и я растерянно топталась на месте, не зная, куда бежать и что делать.

А голоса между тем приближались. Противно и слишком громко скрипели старые половицы под тяжестью шагов.

– Так, еще немного.

Это был принц. Узнав его голос, я моментально пришла в себя.

«Гаэтар идет сюда, в мою комнату! Надо… надо что-то предпринять!»

В панике я бросилась к старому стулу, который стоял в углу, накинула халат на плечи и резко повернулась к двери, готовясь встречать гостя.

И как раз вовремя.

Дверь тихо заскрипела, открываясь, и в проеме показались трое. Кто именно, я не разглядела, потому что свет из коридора бил в глаза, четко обрисовывая лишь силуэты. Но кое-что странное я все-таки заметила. Двое стояли ровно, а третий – тот, что посредине, едва держался на ногах, и им приходилось поддерживать товарища, не давая упасть.

– Мейнор, – прошептала я, делая шаг вперед и замирая в нерешительности.

Странно было видеть своего сильного мужа в таком состоянии.

– Прощу прощения за поздний визит, герцогиня, – криво усмехнулся принц, поддерживая демона с правой стороны. – Мы не собирались врываться вот так посреди ночи, но сами понимаете…

– Что с ним? – воскликнула я.

Стоять босиком на студеном полу было холодно. Ноги моментально замерзли.

Мы вот уже четвертые сутки торчали на этом богами забытом постоялом дворе, затерявшемся на границе между независимым графством Лейгал и государством Ераи. Остался последний рывок до отправки в Пустошь. Кусок нестабильной местности, где магия чудила и отказывалась слушаться. И мы никак не могли пройти его своим ходом: сильнейшая за несколько сотен лет метель спутала все планы, заставляя сидеть и ждать.

Судя по всему, демону надоело бездействовать.

– Все нормально, – отозвался Мейнор, с трудом приподняв голову. Лишь чудом сфокусировав на мне взгляд, он даже попробовал улыбнуться. – Немного перестарался, – пробормотал тай-шер и поморщился от боли.

– Перестарался! – фыркнул принц. – Да он едва себя не убил.

– Что? Но как?

– Разрешите положить его в кровать? – вклинился командующий Тайгер, начальник личной охраны принца.

Кстати, всего нас сопровождало шесть сильных магов под командованием этого немолодого мужчины.

– Да-да, конечно.

Я тут же отступила в сторону, еще сильнее кутаясь в халат, пока мужчины устраивали Мейнора на постели.

– Вам стоит помочь ему, – заметил Тайгер, отступая.

– Помочь? – с недоумением переспросила я, переводя взгляд с застывшего на кровати мужа на мага.

– Ну да. – Он неожиданно засмущался. – Вы же… жена. Сами понимаете. А он демон… ему без… ну, без… подпитки никак…

– Тайгер! – прорычал муж, приподнимаясь на локтях и тут же падая назад на подушку.

И пусть возмущение прозвучало едва слышно – было видно, как ему тяжело – но все равно грозно. Я даже вздрогнула от неожиданности.

– Пошли уже, – хохотнул принц, хлопая начальника охраны по плечу, – они люди взрослые, сами во всем разберутся. Не первый день женаты.

– Гаэтар! – снова попытался рыкнуть муж.

– Все-все, уходим, не будем вам мешать.

Подмигнув мне на прощание, принц вышел и плотно закрыл за собой дверь.

– Ничего не поняла, – пробормотала я, поворачиваясь к демону.

Он промолчал.

В комнате было темно и тихо, лишь снаружи резко завывал ветер. Проклятая метель все не отступала. Вообще-то графство Лейгал располагалось на юге, зимы тут всегда были мягкими, снега почти не выпадало. Поэтому такая непогода считалась настоящим чудом.

Прежде чем подходить к мужу, я решила для начала добавить немного света, разогнать сумрак ночи. Немагически, конечно же. У меня со способностями и так имелись серьезные проблемы, а в нестабильном месте они только усугубились. Чего доброго, пожар устроила бы от неосторожного движения.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – деловито поинтересовалась у Мейнора.

Разворошив угли, подбросила пару сухих поленьев в затухающий камин. Сразу стало теплее и светлее.

– Тебе кто-нибудь говорил, что когда злишься, ты очень красивая.

От неожиданности я едва не выронила кочергу. Поставив на место металлический предмет, я медленно повернулась и с подозрением покосилась на демона.

– Ты пьян?

– Нет.

– Тогда, видимо, тебе совсем плохо, раз ты начал заговариваться.

Я подошла ближе, вглядываясь в лицо мужа, и осторожно коснулась ладонью его лба. Тот оказался горячим.

– У тебя жар.

– Немудрено, – равнодушно проговорил он.

А вот я спокойной оставаться не могла.

– И что довело тебя до такого состояния?

– Все, – усмехнулся Мейнор, закрывая глаза.

– О, это исчерпывающий ответ. А поточнее можно?

Стоять на полу было холодно, от сквозняков заледенели пальцы. Поэтому я забралась на кровать, спрятав ноги под себя.