Принц издал одобрительный смешок. Его явно развеселила наша пикировка. Отлично, именно для него мы и затеяли этот спектакль. Ведь ни у кого не должно было возникнуть сомнений, что мы настоящие муж и жена.

– Поговорим об этом позже, – отозвался демон, присаживаясь рядом. – А пока я не против перекусить.

После завтрака я вернулась в комнату собирать вещи. Уже через час мы садились в магически утепленные сани, чтобы продолжить путь. Еще три часа потребовалось на то, чтобы покинуть нестабильную местность.

Вскоре мы остановились в очередном постоялом дворе. Мейнору понадобилось время, чтобы прийти в себя, набраться сил и подготовиться. Последний портал был построен вечером, когда уже начало темнеть и небо окрасили оранжево-красные всполохи.

– Готова? – спросил муж, беря меня за руку.

– Готова.

Очередная вспышка, пустота под ногами и лишь его рука не давала мне затеряться в межмирье. Еще один шаг, и мы оказались на границе с великой и таинственной Пустошью.

– А вот и вы, – громко произнес высокий демон с легкой сединой на висках, двинувшись нам навстречу.

Знакомый разрез глаз, порывистые движения и форма губ. Я сразу поняла, кто передо мной.

– Тэир-оир, приветствую тебя, – проговорил муж, продолжая удерживать меня за руку.

– И я тебя, Мейн-оир, – отозвался он.

А мне стало не по себе от его взгляда.

Вот и познакомились.

НИКОЛЕТТА

То, что Тэир-оир и Мейнор являлись родственниками, стало понятно сразу: по похожим чертам лица, движениям и мимике, взгляду одинаковых угольно-черных глаз. Однако несмотря на то, что демон оказался выше, да и массивнее моего мужа, больше мощи исходило именно от последнего. Как такое возможно? В результате брат выглядел намного страшнее и опаснее Мейнора, но магически менее одаренным.

Хотя и он был силен. Гораздо сильнее меня.

«Вот что значит нет предела магическому резерву», – подумала я.

– Ты задержался, брат, – медленно произнес Тэир-оир, четко и старательно выговаривая каждое слово. Так обычно говорят на чужом языке, боясь ошибиться. Демон явно владел им хуже брата.

Только вот меня волновало вовсе не это. Мужчина не сводил глаз с меня и наших переплетенных рук. Я дернулась в попытке вырваться из захвата, но Мейнор не позволил, лишь сильнее вцепившись в ладонь и давая понять, что мы вместе.

– Метель на нестабильном участке. Не могли выбраться, три дня просидели на постоялом дворе.

– Понятно.

– Ну раз все собрались, перейдем к делу. Гаэтара, наследного принца Лагарта ты знаешь.

– Приятно снова вас видеть, Тэир-оир, – оживленно поприветствовал демона принц, который за недолгие часы до переноса успел-таки хорошенько покопаться в запасах алкоголя временного пристанища и сейчас едва стоял на ногах, дыша винными парами.

– Добро пожаловать, – почтительно отозвался демон.

Кстати, одет Тэир-оир был довольно непритязательно: в темные штаны, светлую рубашку и потертый сюртук неопределенного коричневого цвета. На ногах стоптанные башмаки. Русые волосы собраны в низкий хвост, повязанный обычной тесемкой, цвет которой было не разобрать.

– Это начальник королевской охраны Тайгер и его помощники, – сообщил Мейнор и начал по очереди представлять остальных.

Его брат кивал, но агатовые глаза то и дело возвращались ко мне, заставляя ежиться от испуга.

Я так мечтала оказаться здесь, так хотела увидеть древнюю Пустошь, вдохнуть горячий воздух, ощутить себя частью чего-то великого. Столько времени гадала, представляя, каким же будет это место. И вот наконец-то попала сюда, а рассмотреть ничего не получалось. Местные красоты заслонял этот черноокий гигант и алый шатер за его спиной.

А еще я испытывала непонятно откуда взявшееся чувство вины. Почему-то брали сомнения, что демон обрадуется такой невестке.

– А это… – произнес муж, но тут же был перебит.

– Похожа на Ариенн, но не она, – заявил Тэир-оир, продолжая внимательно меня изучать.

«Он знал маму. Впрочем, это не удивительно. Если мама тайно пробралась в Пустошь, то не удивительно, что ее запомнили».

– Ариенн Дэрринг была моей матерью, – вмешалась я.

«И кто меня за язык тянул? Стояла бы и молчала. Но нет же, влезла».

И, кажется, этим лишь усугубила ситуацию. Я понятия не имела, как такое возможно, но воздух вокруг нас начал медленно густеть, а звуки затихать.

– Значит, дочь, – со странной интонацией протянул демон и вновь пристально посмотрел на меня. – Дочь герцога Альбери.

Внезапно он быстро заговорил на гортанном наречии. И пусть этого языка я не знала, но почему-то мне стало не по себе. Тэир-оир вроде не ругался, однако впечатление создавалось неприятное. А еще раза два или три прозвучало имя моей мамы.

– Говори на межвидовом (прим. автора: межвидовой язык – единый язык, используемый для общения между государствами), чтобы всем было понятно, – попросил Мейнор. – Твоих знаний для этого более чем достаточно, брат.

Тэир-оир недовольно нахмурился, но просьбу все-таки выполнил.

– Ты же говорил, что не станешь вмешиваться.

– Мы уже вмешались.

– Герцог знает о том, что она здесь?

– Папа пропал несколько месяцев назад, – быстро ответила я, решив больше не играть в молчанку.

– Пропал? – повторил Тэир-оир и как-то очень странно покосился на брата.

– Да, теперь ты понимаешь, почему мы здесь.

– Колесо запущенно, – кивнул старший демон. – Надо немедленно всем сообщить.

– Это еще не все, – заметил Мейнор, сильнее сжимая мою ладонь.

«О нет! Нет-нет-нет! Только не сейчас!»

Только вот у моего мужа на этот счет имелись свои соображения.

– Я не представил тебе последнего участника нашей команды. Это Николетта Дэрринг, герцогиня Альбери и моя жена.

Мне стоило огромных трудов сдержаться и не стукнуть мужа. Или хотя бы не отдавить ему ногу острым каблучком.

«До чего же бесчувственный гад! Разве можно таким образом сообщать подобные новости? Мог бы отвести брата в сторонку, дать ему немного вина (хотя я сомневаюсь, что Тэир-оир пьет) и только потом рассказать о смене статуса. А так вот даже унизительно как-то», – возмущалась я про себя.

– Жена, значит, – медленно повторил демон.

«И по грозному лицу не понять, о чем он думает. Семейное это у них что ли?»

– Слушайте, вы пообщайтесь, а мы с ребятами пойдем в шатер. Да и жарко тут, – подал голос принц.

Жарко. Точно. Мы ведь уезжали из снежной бури, а тут стояло самое настоящее лето. И как я не заметила? Наверное, очень сильно испугалась. Зато теперь полностью прочувствовала всю прелесть резкой перемены климата. Пот по спине и лицу тек градом, было душно и страшно хотелось пить. А еще присесть куда-нибудь.

– Ваш шатер по центру, – проинформировал старший демон. – Еда, напитки и места для отдыха готовы. Располагайтесь, а мы скоро присоединимся. Брат, не мог бы ты со своей женой пройти сюда. – Демон указал на шатер, что стоял чуть в сторонке. Был он поменьше, да и цвет вместо красного зеленый, но тоже довольно симпатичный.

– Мы с радостью, – выдохнула я.

Мысль о том, что придется еще десять-двадцать минут торчать на солнцепеке и выслушивать нотации о скоропалительности нашего брака, казалась совсем невыносимой. Уж если и проходить через подобное унижение, то хотя бы не на улице.

– Конечно, – отозвался Мейнор, который успел обменяться с братом весьма многозначительными взглядами.

В шатер я вбежала первой, на ходу расстегивая шубку и стягивая шапку. Не забыла размотать и шарф, который намокшей от пота тряпкой болезненно сдавливал шею, оставляя покраснения на коже. Сняла бы еще и ботинки, но постеснялась.

Все это добро я вручила молчаливому слуге, что склонив голову, застыл у входа. В данный момент я жалела лишь о том, что нельзя отдать ему и свое платье. Сшитое из тонкой шерсти, оно насквозь промокло на спине и причиняло ужасный дискомфорт.