– Поэтому драконы.

Казалось, от потрясения я разучилась дышать.

«Драконы? Драконы?! Самое дорогое средство передвижения используется в Пустоши для торговли между городами? Так просто?!»

– Драконы? – медленно прошептала я, ощущая, как от волнения дрожат пальцы. – Ты же говорил, что… воевал с ними.

– Воевал. Многих приручил. А часть оставил. У нас имеются свои драконы.

– Свои?

– Не только в Таргинии обитают драконы.

– Но… почему об этом ничего не известно?

– У нас соглашение. Своих драконов мы никому не даем и никому о них не рассказываем. Их используют лишь в пределах Пустоши.

«Пресветлая! Какие еще сюрпризы меня здесь ждут? Ожившие боги? Клянусь, я даже этому уже не удивилась бы!»

– Кхм… ясно.

Вот и закончились темы для разговора. Я глубоко вздохнула и улыбнулась, осознавая, что на ум ничего не приходит. Создавалось впечатление, что чем больше я задаю вопросов, тем сильнее запутываюсь.

«Наверное, правильнее замолчать и дождаться, что будет дальше. Просто проявить терпение. Ничего сложного… – Я покосилась на мужа. – Ну уж нет!»

Впрочем, тем так не находилось.

Да и город становился все ближе. И… о Пресветлая, каким же большим, красивым он выглядел в лучах восходящего солнца, буквально ослепляя своей белизной.

– Невероятно, – прошептала я, жадно осматриваясь по сторонам в страхе пропустить хоть малейшую деталь.

Мне хотелось запечатлеть в памяти каждый кирпичик, каждый звук, даже аромат наступающего зноя. Прогуляться по улочкам. Какие они? Узкие или широкие? Увидеть все чудеса. Я не сомневалась: тут они на каждом шагу! Я страстно желала впитать в себя этот чужой и такой удивительный мир. Улыбаться и смеяться, забыть обо всех проблемах. О врагах, отце и брате, о собственном скоропалительном браке, о чувствах, которые не нужны и… так желанны. Запомнить это, чтобы потом, когда все закончится, сидя в своей комнате, с упоением перебирать картины прошлого.

Кстати, ров здесь действительно имелся. Да какой! Не просто узенькая речка, а настоящая бурная река. Обнаружился и огромный деревянный мост на толстых металлических цепях. Именно по нему мы въехали в крепость.

Мне до безумия хотелось попросить кучера остановиться, вылезти из кареты и дотронуться ладонью до белой стены. Не знаю, как это объяснить, но… древние камни словно пели собственную мелодию. От них исходила просто неимоверная сила!

Я мгновенно поверила, что их создали одновременно с нашим миром, что их касались руки богов. Казалось, на камнях остался божественный след, от которого меня пробирало до самых костей. Однако эта сила не воспринималась как разрушающая и подавляющая. Теплая и нежная, словно прикосновение родного человека, она что-то пробудила во мне. Нечто непонятное, невозможное, доселе неизведанное.

Я с силой сжала кулаки и зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение. И не сразу осознала, что ощущаю чужие руки на своих плечах.

– Прости… я забыл предупредить, – раздался тихий голос мужа. Распахнув веки, я увидела перед собой черную бездну его глаз с красными всполохами. Они манили меня, затягивая в свою опасную глубину. – Мы привыкли, зов у нас в крови. Мы уже не реагируем на магию камня. Для других все иначе… Аргарайг может испугать.

Я медленно покачала головой.

– Не пугает. Странно, непривычно, – призналась я, все больше отдаваясь во власть непонятной мелодии.

Я ее уже не слышала. Она словно стала частью меня, впиталась в кожу, побежала по венам, заполняя каждую клеточку. Внезапно захотелось глубоко-глубоко вдохнуть, расправить плечи и… полететь. Вот только крыльев у меня не имелось.

– Ник. – Глаза Мейнора приблизились. Горячие ладони коснулись уже не плеч, а моего лица. Осторожно провели по щекам, поцарапали нежную кожу губ, отчего те начали болезненно покалывать и гореть. – Смотри на меня.

– Смотрю…

Я увидела себя. Точнее, свое отражение. Немного непривычное, со странной улыбкой и восторгом в глубине глаз. И этот восторг был настолько ярким, настолько неприкрытым, что я устыдилась. Дернувшись, крепко зажмурилась и затаила дыхание.

– Ник…

От нехватки кислорода под веками поплыли разноцветные пятна. В груди болезненно жгло, но я стойко терпела.

«Надо прогнать это наваждение!»

– Ник!

Я глубоко вздохнула, едва сдержав стон, но почувствовала облегчение. Ощущение покоя никуда не делось, однако разум прояснился.

– Я в порядке. Все хорошо, – пробормотала, отстраняясь.

– Уверена?

Муж продолжал удерживать мое лицо. Ласково. Бережно. В его взгляде смешались тревога, сомнение и тлеющий огонь чего-то запретного.

Интересно, пожелай я узнать, Мейнор мне рассказал бы? Впрочем, я и так знала ответ. Конечно, рассказал и еще показал бы.

«Однако если вдруг ты передумаешь и решишь, что готова к более тесному сотрудничеству, то я не буду против».

«Нет! Признаюсь, я заигралась, позволила себе больше положенного. Но нет! Если я сделаю этот крохотный шаг, если позволю… то как потом жить? И возможно ли это вообще? Однажды мое сердце уже разбили. После Филиппа было больно и горько. Но то, что с моим сердцем способен сотворить Мейнор… это будет не просто больно, я перестану существовать».

– Ник?

Я опустила глаза, опасаясь, что он узнает… догадается.

«Пресветлая, да что со мной такое? Откуда? Как? Я никогда даже не думала ни о чем подобном. Тогда почему сейчас? Неужели из-за белого камня? Неужели это он вывернул меня наизнанку, обнажив то, о чем я и думать боялась. Или это вовсе не мои мысли? Чужие, навязанные?»

– Николетта, посмотри на меня. – В тоне демона звучал не приказ, скорее просьба. Пока просьба.

Я отвернулась и сильнее, до боли впилась ногтями в ладони.

– Все… все нормально. – Голос словно не принадлежал мне: глухой, срывающийся.

– Позволь, я помогу.

– Не надо.

«Вдох-выдох! Дышать! Надо дышать!»

Наконец, мне стало легче. Мы как раз миновали крепостные стены и въехали внутрь. Вскоре карета остановилась.

– Айш`ир, – почтительно склонили головы два стражника, приветствуя мужа.

Мейнор быстро выскочил и что-то резко ответил, осматриваясь.

– Мейн-оир! – раздалось с другой стороны.

К нам спешил демон. Очевидно, он не являлся стражником, уж слишком отличался наряд: белая рубашка, темный жилет, штаны, широкий черный пояс. У него была смуглая кожа, короткие черные, завивающиеся в кольца волосы, усы, небольшая бородка и смешинки в неожиданно светло-серых глазах.

– Эмир!

«Эмир. Так вот он какой. Друг и первый помощник правителя Аргарайга. Тот, кто не владел титулом и не имел положения, но сумел занять такой высокий пост. Явно не за красивые глаза».

Мне импонировал этот таинственный правитель. Если он приближал к себе не по статусу и крови, а по духу, то это было просто чудесно. Я даже немного пожалела, что мы не встретимся.

Пока я размышляла, мужчины крепко обнялись. Брюнет что-то быстро проговорил, хлопая моего мужа по спине. А потом его взгляд упал на меня, и Эмир замер.

«Наверное, и он знал мою мать. Вот и удивился. Решил, что увидел призрак».

– Знакомься, Эмир, это Николетта Дэрринг, – сдержанно улыбнулся Мейнор, оборачиваясь.

В глубине черных глаз застыло предупреждение.

«Хорошо. Не желает сообщать о нашем браке и не надо. Может, после, когда останется наедине с другом? Осторожность точно не помешает».

– Позвольте приветствовать вас в Аргарайге, айми Дэрринг, – вежливо произнес мужчина, склоняя голову в поклоне.

– Благодарю.

– Карета готова? – вмешался муж.

– Ждет вас.

– Ник? – Поднявшись, я приняла руку Мейнора, который подошел ближе, чтобы помочь мне выбраться. – Ты в порядке?

– Все хорошо.

Я настолько пришла в себя, что фальшивая, абсолютно ничего не значащая улыбка легко скользнула по губам.

– Нам следует пересесть в другую карету.

– Конечно, – кивнула я, стараясь не обращать внимания на то, что этот Эмир как-то уж чересчур загадочно на меня поглядывает.