— Ты слишком меня недооцениваешь, — оскорбился Кай. И пусть шпага действительно не была его любимым оружием, но сейчас он ни за что бы это не признал. Уязвлённая гордость бы не позволила.

— Что ж, пошли проверять, чего стоят твои умения, — серьёзным голосом сказал Артур, потом окинул того насмешливым взглядом и добавил: — Только ты пожалуй, переоденься. Или так и собираешься драться в халате?

Кай проглотил эту колкость с выражением полнейшего равнодушия на спокойном лице. Наверно именно поэтому принц и подумал, что враг ещё не достаточно разозлён, и продолжил доводить его до нужной черты.

— А эта твоя Рус мне понравилась. Она такая… — он блаженно закатил глаза и загадочно улыбнулся, делая вид, что пытается подыскать нужное определение. — Тёплая, мягкая, нежная. А какие у неё замечательные волосы. Гладить их одно удовольствие.

Услышав имя своей рабыни, Кай мгновенно напрягся. Ему казалось, что в одно мгновение его обдало волной дикого холода. Но когда до него дошёл смысл всех остальных слов Артура, и то, при каких именно обстоятельствах этот поганый принц трогал Рус, Кай всё-таки сорвался.

Он сжал кулаки и уж было шагнул к креслу, где ещё несколько секунд назад сидел принц, но тот уже стоял у противоположной двери, и смотрел на разозлённого Мадели с видом победителя.

— Стой, щенок! — прорычал Кай. — Если ты на самом деле к ней притронулся, я придушу тебя собственными руками и мне будет плевать, что ты брат королевы!

— О, вот это я понимаю, ревность! — рассмеялся Артур. — Мне даже страшно стало. Хотя… чувство жалости всё равно сильнее. Полагаю, что насадив твоё сердце на свою шпагу, я даже окажу тебе услугу. Ведь это наверно безумно больно: любить погибший оригинал и наслаждаться унылой копией.

— Замолчи! — крикнул Мадели, уже не контролируя собственный гнев. — Закрой свой поганый рот! Или, клянусь, я придушу тебя прямо сейчас.

— О нет, только не сейчас! — наигранно ужаснулся принц. — Давай через двадцать минут. Дуэль на шпагах, как ты и хотел. Приходи в круглый сквер у северной стены. И, кстати, рекомендую одеться поприличнее, потому что, скорее всего именно в этой одежде тебя и отправят в последний путь.

С этими словами Артур скрылся за дверью, и выглядел чрезвычайно довольным собой. Да он всю свою жизнь мечтал врезать Мадели по его смазливой физиономии. За Эри, все её срывы от его разгульного поведения, за то, как она по нему убивалась, не в силах выбросить из головы и из сердца.

Но улыбка принца мгновенно сползла с лица, стоило ему повернуть голову и наткнуться на горящие яркой синевой глаза Рус. Она стояла в коридоре, недалеко от него и смотрела на брата королевы с таким видом, будто он самый презренный человек в мире. Тогда-то Артур и понял, что она всё слышала, и уже собрался оправдаться, но девушка заговорила первой.

— Дуэли запрещены, — сказала она холодно.

— Но я же всё-таки принц, — тихо ответил он. — Должны же у меня быть хоть какие-то привилегии.

Рус отвела взгляд, не зная, как теперь говорить с этим человеком. Он путал её. Он был настолько разным, что она устала менять своё мнение о нём.

— Эри, — заговорил Артур, подходя ближе. — Не нужно расстраиваться. Я ведь не сказал ничего дурного. Ни слова лжи.

— Но он понял вас неправильно, — прошептала Рус, опуская глаза. — Он ведь решил, что вы и я…

— Ну и дурак, — мягким тоном ответил принц, осторожно касаясь её подбородка и заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза. — К тому же какой-то странно ревнивый. Ведь он, правда, не любит тебя. Ему нужна только Эриол, а не ты. Но даже это не помешало этому глупцу заявиться в твою спальню… с очевидными намерениями.

Рус смотрела в зелёные глаза Артура и не знала что ответить.

— Только ты, моя милая, болеешь Мадели так же как и моя сестра. Вы обе просто повёрнуты на нём, — раздражённо проговорил он. — Но разве можно любить человека, который видит в тебе лишь тень другой женщины?

— Любовь слепа, Ваше Высочество, — пробормотала девушка. — И если вы решили навредить Каю… — она тяжело вздохнула, будто собираясь с силами перед важным шагом, а потом снова посмотрела в лицо принцу. — Если он пострадает, то я не стану продолжать изображать королеву. Уйду, сбегу, исчезну, и никто меня больше не найдёт.

Она говорила это с таким отчаяньем и злобой, что Артур поспешил убрать руку и отступил назад. Почему-то он не думал, что Рус настолько увлечена этим Мадели. Ему-то казалось, что она обиделась на фразу «бледная тень», а оказывается, куда больше эту девочку волнует пресловутый Кай.

— Я уже говорил, что я для тебя просто Артур. И не называй меня на «вы», ты моя сестра, — мягко, но с нотками раздражения, ответил принц. — Ничего с твоим ненаглядным не случится. Помашем шпагами, может, ударю его пару раз. И на этом закончим. Я его не убью, в этом можешь быть уверена. А он мне навредить не сможет. Мастерства не хватит. Так что иди, моя милая сестрёнка, спать. У тебя завтра трудный день. Встреча с сайлирскими послами. Бал, про который, я уверен, ты совершенно забыла.

Глаза Рус в ужасе округлились, а с губ сорвался обречённый стон, что только подтвердило слова принца. Всё же эта девушка была куда больше похожа на Эриол, чем думала сама.

Он взял её за руку, завёл в спальню и фактически уложил в кровать. Она сама не понимала, почему даже не пытается противиться его самоуправству, просто следовала за принцем и была уверена, что поступает верно.

— Засыпай, сестрёнка, — проговорил Артур, присаживаясь на край кровати и снова гладя её по голове. Затем положил руку на её лоб и, улыбнувшись, добавил: — Фингал под левым глазом Мадели я поставлю в твою честь.

Но не успела девушка возмутиться, как почувствовала невероятную слабость, а спустя считанные мгновения уже спала крепким сном.

Артур же лишь кивнул каким-то своим мыслям и направился к выходу.

Вопреки собственным словам, он не был так уверен, что предстоящая дуэль пройдёт настолько гладко. Но, увы, обратного пути для них с Каем уже не существовало.

В крови Мадели кипела злость. Вернувшись в свои покои, он с яростью двинул ногой ни в чём не повинное кресло, потом сорвал с себя халат и швырнул его в угол.

Этот королевский щенок просто вывел его из себя, причём сделал это всего двумя точными фразами. В Карильском дворце, что всех учат изощрённо грубить?

Кай настолько разозлился, что на самом деле был готов свернуть Артуру шею прямо в королевской гостиной. Если бы принц не сбежал, то они бы обязательно сцепились. И ещё неизвестно, чем бы всё это закончилось, ведь оба они в тот момент были на взводе.

Но теперь, оставшись наедине со своими мыслями, Мадели вдруг отчётливо понял, что из-за своей несдержанности поставил под удар не только себя, но и Рус.

Но как этот царственный гад узнал её имя? Откуда?!

Время шло, но Кай совсем не спешил покидать свои покои. Он уже почти успокоился, и теперь отчаянно думал, пытаясь найти выход из положения. Но с какой бы стороны он ни смотрел на проблему, варианта видел всего два: или рассказать Артуру правду или на самом деле его убить. Но за убийство принца, ему самому грозит смерть, да и… не смог бы Кай лишить жизни этого юного выскочку. Просто рука бы не поднялась. А значит, придётся поведать ему об истинном положении вещей и постараться убедить оставить всё как есть.

Ведь, если рассуждать трезво и брать во внимание тот факт, что Артур королём быть отчаянно не желает, вероятность того, что он согласится им подыгрывать, достаточно велика. И Кай обязательно озвучит ему все плюсы такого положения вещей, если… выживет. Ведь дуэль уже назначена, и никто из участников не станет отказываться от участия в ней, тем самым ставя под сомнение свою честь и смелость.

Время неумолимо бежало вперёд, уверенно приближая Кая к моменту расплаты за его несдержанность. Натянув на себя наиболее удобные брюки и рубашку, он накинул на плечи камзол и достал из шкафа свою шпагу.