— Она… — поникшим тоном начал Кай, нервно сжимая в руках хрустальный бокал, — на самом деле меня любила?

Он выглядел настолько разбитым, что Кери было жалко на него смотреть.

— Это слишком мягко сказано, — на лице ученика Мардела появилась горькая усмешка. — Ты был для неё всем…

— Но почему тогда..?

— Тебе интересно, почему она разорвала ваши отношения? Почему перестала писать, отправляла твои письма назад… и всячески игнорировала все твои попытки встретиться? — ехидным голоском поинтересовался Кери, глядя в бледное лицо Мадели. — Потому что слишком за тебя боялась. Ведь её родителей убили, в надежде заполучить корону. А когда она заняла трон, для многих стало важно лишить её собственной воли, сломить. Заставить повиноваться чужим решениям. И если бы кто-то узнал, что ты — её слабость, то тебя бы убили даже быстрее, чем ты думаешь. И… что-то мне подсказывает, что она бы этого не вынесла.

Кай опустил голову и накрыл её руками. Сейчас он ощущал себя даже хуже, чем в первые дни после того, как узнал о смерти своей Эриол. Ему казалось, что сама жизнь вдруг потеряла все краски и утратила смысл. Всё стало выглядеть пустым и абсолютно неважным. Ведь, раньше он держался только на том, что не позволял себе думать о королеве, как о любимой женщине. Он внушил себе, что ненавидит её. Запечатал свои чувства к ней так глубоко, что они даже ему самому стали казаться простым наваждением.

И вот теперь, узнав, что все эти годы она тоже любила его, Кай в полной мере понял, что значит боль потери.

— Не смей раскисать! — толчок в плечо привёл его в чувства и, подняв взгляд, он столкнулся с полными гнева глазами Кери. — Она ведь жива! Пусть и не помнит ничего. Но ведь ты сам видишь, как она к тебе тянется… Несмотря ни на что.

«Нет… её больше нет. Я видел! Я знаю!» — хотелось крикнуть ему, но неведомая сила заставила держать рот на замке. А тёмные глаза молодого мага смотрели так пристально, что казалось, заглядывают прямо в душу. И… вдруг боль стала уходить. Откатываться, словно морская волна. А в голове набатом забилась странно чужая мысль: «Артур не должен ничего знать!»

А потом его будто с силой вышвырнуло в реальность, где он был в центре самой масштабной авантюры всей своей жизни… где на карту было поставлено слишком многое.

— Да ты прав, — сказал Кай, в одно мгновение снова возвращая себе утерянное самообладание.

Но кто бы знал, чего ему стоило сейчас взять себя в руки и не послать всё и всех куда подальше. И только мимолётная мысль о том, что от его действий обязательно пострадает Рус, заставила продолжить играть выбранную роль.

— Как считаешь, могу ли я попробовать сблизиться с ней? Не повредит ли это? — неуверенно поинтересовался он, обращаясь к Кери с выражением небывалой надежды на бледном лице.

— Думаю, что хуже не будет, — ответил ученик Мардела, и в его глазах промелькнуло такое облегчение, что он сам едва не рухнул на пол. Всё же ментальное воздействие отнимало слишком много сил. А не примени он сейчас свой дар, и неизвестно, каких глупостей наделал бы Мадели.

Теперь Кери был просто уверен, что Кая нужно как можно быстрее свести с Рус. Иначе он таких дров наломает из-за своей «якобы» потерянной любви, что мало никому не покажется.

Кай зажмурился, пытаясь отогнать все грустные мысли подальше. Сейчас было слишком больно думать о том, что могло бы быть. Как бы изменилась его жизнь, если бы он знал о её чувствах. Ведь он бы уж точно не стал мириться с обстоятельствами. Да он бы сделал всё возможное и невозможное, но нашёл бы способ быть со своей любимой женщиной! Со своей Олли.

И плевать, что она королева… Что отправила на плаху его отца… Что отобрала у его семьи титул и родовые земли… Он всё бы простил, забыл и никогда бы не вспоминал о прошлом, если бы только… Эриол оказалась жива.

Но… увы. Это невозможно. Он видел, как её убили. Как в её грудь воткнули пропитанный ядом заговоренный кинжал. Как она издала последний короткий вздох, а потом упала прямо на холодные камни мостовой. Как потом её, оставшуюся в одной рубашке, сбросили вниз с главного городского моста. Вода… её любимая драгоценная вода приняла тело умирающей королевы, и поглотила, как дар… как принесённую ей жертву. Вода забрала свою верную дочь…именно поэтому тела так и не нашли.

Кай снова погрузился в свои мысли и перестал обращать внимание на происходящее вокруг. Очнулся же только когда Кери потянул его за руку и открыл перед ним проход в стене, ведущий в его покои. Артура рядом уже не было, поэтому надобность в игре отпала сама собой.

— Лучше никуда сегодня не выходи, — с беспокойством порекомендовал молодой маг. — Кай, отдохни и возьми себя, наконец, в руки. Я понимаю, что тебе больно, и даже сочувствую тебе, но жизнь на этом не заканчивается. Ведь есть же Рус… Да и ты не просто так всё это затеял.

Почему-то от жалости Кери на душе стало ещё гаже. Наверно это и есть последняя стадия морального падения — когда даже враги начинают тебя жалеть. Тем не менее, в его словах был смысл. И они снова умудрились пробраться через заслоны из эмоций и проникнуть в ту часть мозга, которая ещё могла адекватно мыслить.

— Хорошо. Я сделаю, как ты говоришь, — покорно согласился Кай. — Напьюсь сонных капель и лягу спать. Так что можешь не волноваться. Сегодня от моих необдуманных действий никто не пострадает.

— Это радует, — усмехнулся Кери, и уже собирался уходить, но остановился в проходе и снова посмотрел на Кая. — Знаешь Мадели, если бы всё повернулось иначе… я бы очень хотел, чтобы вы с Эриол были вместе. Признаться, я был зол на тебя, считая, что это её наваждение… её чувства к тебе — безответны. Но теперь, когда знаю, что ты мучился не меньше, у меня даже злиться на тебя не получается.

— Спасибо, — проговорил Кай, с грустной улыбкой на лице. Но наткнувшись на непонимающий взгляд парня, поспешил пояснить: — За то, что рассказал мне.

Кери лишь кивнул и поспешил удалиться. Ещё не хватало ему сейчас начать утешать Мадели! Он и так сегодня у всех как «посол мира». И Эри успокоил, и Артура осадил, не хватало только напиться к Каем и, находясь в пьяном угаре, рассказать ему правду про Рус и Эриол. Нет уж, пусть живёт и мучается. Пусть думает, что потерял свою любимую навсегда. Может хоть немного поумнеет. В конце концов, ему даже полезно будет немного пострадать.

А сам Кай, оставшись один, устало сел на свою кровать, достал из тумбочки склянку с сонными каплями, и с интересом посмотрел на её содержимое. И, казалось бы, так просто высыпать сейчас всё в бокал с коньяком, который до сих пор находился в его руках, и дело с концом. Ведь проснуться после такой дозы он уже не сможет. Никогда.

Но, что бы сказала Эриол, если бы узнала, что он так просто сдался? Бросил всё, к чему так долго шёл и поступил как настоящий слабак, в то время как она почти восемь лет держала бразды правления этой страной, не позволяя себе расслабиться ни на минуту. Разве может он так пасть в её глазах?

Нет! И он переживёт это без всяких там сонных порошков и алкоголя. Сможет… во имя своей потерянной королевы!

И опять она видела всё то же море…

Но в этот раз оно казалось ещё более мрачным и беспокойным. Рус снова сидела на том же камне и всё так же ждала. Наверно, она уже просто отчаялась дождаться, поэтому не сразу заметила, что со стороны скал к ней кто-то приближается. Она обратила на это внимание, только когда её окликнули.

— Эри, — позвал смутно знакомый парень с необычными зелёными глазами. — Эриол!

Она повернулась и посмотрела на него с полнейшим непониманием. В душе было странное чувство, что ждала она всё это время вовсе не его. Будто он хоть и близкий, но здесь место совсем для другого человека.

Рус так и продолжала смотреть на него в смятении, а он вдруг взял и легко толкнул её в плечо.

— Ну, просыпайся же ты! И так весь день проспала! — воскликнул он весёлым тоном, окончательно запутав ничего не понимающую девушку.