— Это всё так странно, — сказала девушка, не в силах принять слова Кая. — Ведь получается, что я практически ничего о себе не знаю. Воспоминая детства почти стёрлись, зато последний год… — он вновь оборвал фразу, а пальцы сильнее сжались на поводьях. И как бы ей ни хотелось выбросить из головы все грязные подробности своей рабской жизни, но пока их было нечем заменить.

— Скоро забудется и он, — попытался подбодрить её Кай. — По всем официальным бумагам рабыня по имени Русина умерла прошлой ночью. Её больше нет. Зато есть новая королева. Великая Эриол! — он победно улыбнулся и посмотрел на девушку. — Скоро белый дворец приклонит перед тобой колени. Вся Карилия будет у твоих ног!

Рус попыталась изобразить улыбку, но она вышла какой-то мрачной. Ведь девушка слишком хорошо понимала, что даже став королевой, всё равно останется рабыней. И уже ничто и никогда не сможет вернуть ей свободу. По сути, для неё мало что изменится. Просто сырая камера, в которой её когда-то держали, сменится золотой клеткой, а постаменты невольничьего рынка — массивным троном. От этих мыслей улыбаться расхотелось окончательно, а всё воодушевление от перехода пропало, будто его и не было.

И всё-таки Кай оказался прав — жизнь её изменилась до неузнаваемости.

Теперь у Рус было всё, о чём только можно мечтать: своя комната с огромной кроватью, армия горничных, полный шкаф различных нарядов, личная камеристка, и даже свой конь.

К ней обращались не иначе, как «госпожа» и никогда не смотрели в глаза. Конечно, её узнали, именно как королеву, но никто из прислуги ни разу не рискнул назвать её имя вслух. И пусть по официальной версии Её Величество до сих пор считалась просто пропавшей, но народ был уверен, что она уже никогда не вернётся. Поэтому людям, работающим в загородном имении Кая, было слишком странно видеть в их доме так похожую на неё девушку, но с совершенно другим именем.

Как оказалось, ничего сверхъестественного хозяин от неё не требовал. Ведь все прекрасно понимали, что сделать из рабыни Эриол не удастся никому, поэтому для начала решили превратить Рус в настоящую высокородную леди. И, что самое главное, искоренить все её рабские привычки.

Спустя неделю после их прибытия, Кай отправил письмо во дворец. Он знал, что такая корреспонденция идёт долго, но всегда доходит до адресата. Поэтому не старался торопить события. Сейчас для него было важно научить Рус не бояться людей и держаться по-королевски. Он проводил с ней столько времени, сколько мог, водил её на прогулки по округе, показал то самое озеро, про которое рассказывал, а когда был занят, поручал заботу о ней Камилю. И что самое странное, эти двое умудрились-таки найти общий язык, хотя даже сам Мадели, который знал брата с рождения, не мог похвастаться такими же достижениями.

После рассказа Кая, Рус перестала воспринимать Камиля в штыки. Да, он всё так же продолжал подшучивать над ней, но теперь она не пугалась. А когда впервые решилась ответить на его колкость такой же колкостью, Кам окончательно перестал видеть в Рус рабыню.

С каждым днём девушка всё больше расцветала. В её глазах появилась уверенность, а движения приобрели изящность. Она с невероятной лёгкостью всего за пару дней освоила несколько самых распространённых танцев, немало удивив Камиля. Сложные и нужные правила этикета давались ей ещё проще. Массивные роскошные платья она носила с такой грацией и лёгкостью, будто делала это всегда, но надевала их исключительно на ужин, и только потому, что Кай её об этом попросил. В остальное же время она предпочитала всё тот же мужской костюм, и очень радовалась, что ей разрешают так одеваться.

А как-то вечером, Кай появился в её комнате, когда девушка уже собиралась ложиться спать, и принёс ей подарок…

Перед тем, как он вошёл, Рус сидела перед зеркалом и внимательно осматривала своё отражение. Как-то так получилось, что раньше собственная внешность её волновала мало. Да и зеркала для рабынь никто никогда не вешал. И комнат отдельных не предоставлял.

Теперь, когда у неё появились личные апартаменты, девушка, наконец, смогла нормально спать. Она уже и забыла, что значит высыпаться по ночам, поэтому получала от сна истинное удовольствие. А ещё Рус полюбила свою огромную кровать, удобные кресла, этот туалетный столик из какого-то тёмного дерева, и даже это зеркало.

Глядя прямо в серебристую гладь, она прищурилась, — девушка в отражении сделала то же самое. Рука рабыни метнулась к коротким волосам, что едва доставали до плеч, и изящным движением заправила их за ухо. Отражение повторило.

Рус присмотрелась к странной незнакомке в зеркальной поверхности, пытаясь понять, какая она? Нос… крупноват, лицо — худое с резкой линией скул. Губы… наверно слишком тонкие. Глаза… просто огромные, а на фоне бледной кожи они выделись ещё сильнее. Зато линия бровей красивая. Тонкая, правильная, будто нарисованная умелой рукой художника. Далее… шея. Довольно милая, только длинная какая-то. Неужели и королева выглядела так же?

От размышлений её оторвал стук в дверь. Обычно в это время к ней никто не приходил, но отчего-то Рус была уверена, что это Кай. Поэтому ограничилась лишь словом «войдите» и развернулась к двери.

— Добрый вечер, Рус, — поприветствовал её хозяин.

К сожалению, несмотря на все старания Кая, девушка всё равно воспринимала его исключительно как своего владельца. И пусть он в буквальном смысле заставил её обращаться к нему по имени, но общей картины это не изменило. Вот с Камилем она вела себя совершенно открыто. Веселилась, смеялась, и даже позволяла себе подшучивать над ним. Но стоило рядом появиться его брату, как Рус будто бы закрывалась, возвращалась в свою раковину и вела себя строго согласно правилам и этикету.

А сегодня хозяина не было целый день. Камиль сказал, что он отправился в город по каким-то своим делам и, возможно, не появится до завтра. Поэтому Рус его не ждала, и впервые за последний год смогла представить себя свободной. Будто ей позволили на время снять её невидимый рабский ошейник. Будто… она принадлежала только самой себе.

Но Кай приехал гораздо быстрее, и вместе с его возвращением, вернулся и страх. Ведь несмотря ни на что, Рус всё равно боялась своего хозяина, хоть он и не давал для этого никакого повода.

— Добрый вечер, — отозвалась девушка, кивая головой.

— Надеюсь, ты хорошо провела день? Думаю, Камиль сообщил тебе, что я был вынужден отлучиться.

Он прошёлся по комнате и остановился рядом с туалетным столиком девушки. Сейчас, в лёгкой сорочке, прикрытой тонким халатиком, она меньше всего казалась похожа на Эриол. И пусть черты лица оставались теми же, но не было главного… ауры холода, которая окружала королеву всегда и везде.

— Да, — руки её едва заметно дрожали, поэтому она поспешила спрятать их на коленях. — Ваш брат не давал мне скучать. Мы занимались танцами и катались верхом.

— Опять плавала в озере, — добродушным голосом озвучил свой вывод Кай. — А Камиль делал вид, что не подсматривает.

— Он и правда не подсматривает, — поспешила оправдать его Рус. — Всё время сидит ко мне спиной и напевает непонятные песенки. Камиль — благородный человек.

Но Кай знал своего брата слишком хорошо, поэтому ни капли не сомневался, что у того явно припасено с собой маленькое зеркальце, в которое Кам с большим удовольствием наблюдает за купанием полуобнажённой Рус. Хотя, в одном она всё-таки права, Камиль — благороден. И титул у него есть… в отличие от Кая, у которого из всех добродетелей только деньги и остались.

— Я привёз тебе подарок, — сказал вдруг он, доставая из кармана чёрного пиджака бархатный мешочек и извлекая из него странного вида украшение. — Повернись ко мне спиной, — попросил и подошёл ближе.

Теперь в отражении своего большого зеркала, Рус с непонятным трепетом наблюдала, как красивый светловолосый мужчина, осторожно убирает волосы с её шеи, и застёгивает на ней тонкую серебряную цепочку, на которой поблескивает камень в виде синей капли. Этот подарок стал для девушки полной неожиданностью.