С того дня Рус носила его не снимая, и если в первое время даже пугалась собственного отражения, то вскоре привыкла и даже сама начала верить в то, что никто её от настоящей Эриол не отличит.

Её жизнь постепенно стала входить в новое русло. Даже перспектива скорого появления перед придворными почти перестала пугать. Всё шло по заданному Каем и Кери сценарию, и лишь странные сны о бесконечном ожидании чего-то неизвестного на глухом берегу тихого моря иногда наводили на Рус просто жуткую тоску. Казалось, за всем этим круговоротом событий она упускает что-то очень и очень важное. Одно маленькую, но значительную деталь, способную в корне изменить её жизнь.

Это утро ничем не отличалось от предыдущих, за исключением того факта, что сегодня Кери почему-то не пришёл. Но девушка не расстроилась. В конце концов, не может же он быть рядом с ней постоянно. Ведь у него скорее всего есть свои личные дела, обязанности. Но настроение у Рус всё равно упало ещё ниже.

Она неторопливо умылась, выбрала из своего обширного гардероба очередной костюм, и в который раз искренне подивилась тому, что все вещи Эриол сидят на ней идеально. Сегодня отражение Рус выглядело гораздо приятнее обычного. По каким-то совершенно непонятным ей причинам у её маски пропали синие круги под глазами, а цвет лица стал почти обычным. Длинный синий жилет расшитый серебряными нитями прекрасно гармонировал с привычно яркими глазами, а белая рубашка отлично подчёркивала насыщенную черноту волос. И единственной чертой, отличающей Рус от настоящей королевы были короткие завивающиеся локоны, что едва доставали до плеч. Ведь в отличие от самозванки, Эриол славилась длинной роскошной шевелюрой, достающей чуть ли ни до бёдер. Но с этим ни Кай ни Кери ничего сделать не смогли, посему решили оставить как есть.

Завтрак в гостиной был привычно накрыт на двоих, но кушать девушке пришлось одной, что, если честно, расстраивало. Теперь собственные обширные покои стали казаться необычайно пустынными. Сюда ведь даже прислугу почти не впускали. Служанки и горничные входили только в присутствии Кери, в остальное же время Рус справлялась сама.

Шли часы, но никто так и не появился. От скуки девушка пролистала несколько книг в собственной библиотеке, посидела в кабинете, даже полежала на стоящем там диване. Настроение давно опустилось за отметку «поганое» и теперь медленно приближалось к состоянию апатии.

Когда в полной тишине раздался звук открываемой двери, девушка мигом подскочила на ноги и ринулась встречать гостя. Почему-то она не сомневалась, что это Кери, ведь кроме него в это время никто к ней не приходил. Оттого едва не споткнулась, увидев на пороге малой гостиной незнакомую женщину.

Гостьей оказалась дородная немолодая леди с приятными чертами лица, одетая в строгое серое платье. Она смотрела на Рус с искренней радостью, но при этом заметно нервничала. Сама девушка волновалась не меньше, но показывать свои эмоции не имела права. Именно поэтому, вспомнив, чью роль она здесь играет, раздражёно сложила ладони на спинке стоящего перед ней кресла и окинула женщину строгим холодным взглядом.

Благодаря стараниям Мардела и его ученика уже на второй день после возвращения Эриол, все придворные знали официальную версию её такого долгого отсутствия во дворце. А известие о том, что у королевы проблемы с памятью вообще передавалось из уст в уста, как самая важная новость за весь последний год. Поэтому никто уже не удивлялся тому, что Её Величество почти никого не узнаёт.

— Кто вы и что здесь делаете? — голос королевы звучал ровно и властно, как и учил Кери.

После слов Эриол гостья вздрогнула и, виновато опустив глаза, быстро заговорила.

— Простите, Ваше Величество, — будто опомнившись, она тут же присела в низком реверансе и только потом продолжила. — Я леди Селия Дарти, няня вашего брата… и ваша.

Глаза Рус удивлённо распахнулись, но она продолжала хранить молчание, давая гостье высказаться до конца. А та, видя, что королева всё так же внимательно на неё смотрит, нервно сглотнула и продолжила:

— Я бы никогда не потревожила вас без веских причин, но…

Она замолчала, не зная, как коротко и быстро объяснить Эриол происходящее. Времени на подробный рассказ не было, а судя по явному раздражению, мелькающему во взгляде королевы, ещё минута и достопочтенную леди Дарти просто выставят за дверь. Пришлось женщине собраться с мыслями и сказать всё как есть.

— Внизу намечается дуэль. Господина Мардела во дворце нет, господин Кери остановить спорящих не может. Необходимо ваше вмешательство. Если, конечно, вы чувствуете себя способной покинуть свои покои.

— Разве дуэли не запрещены? — холодно поинтересовалась Рус, старательно ища хоть одну достойную причину никуда не идти.

— Запрещены, — подтвердила женщине. — За исключением тех, что проходят на полигоне под присмотром королевских судей. Но и там бывают летальные исходы.

— А почему вы не обратились к моему советнику? Думаю, он бы смог решить этот вопрос сам.

— Дело в том, — леди Дарти замялась, но довольно быстро взяла себя в руки и снова посмотрела на королеву, — господин Мадели… сам участвует в споре. Поэтому, вся надежда только на вас.

От осознания этих слов Рус будто молнией ударило. В голове резко зазвенело, а дыхание сбилось. Она кожей чувствовала, что Кай в серьёзной опасности и не могла допустить, чтобы с ним случилось несчастье. Поэтому, даже не подумав, что королеве не пристало выходить к подданным в простом мужском костюме, быстро рванула к двери, бросив опешившей женщине короткий приказ: «Ведите».

Стражники, дежурившие на входе в королевские покои, попытались её остановить, но им хватило одного гневного взгляда холодных синих глаз, чтобы вытянуться по стойке смирно. Правда уже на следующем повороте дорогу Рус преградил высокий крепкий мужчина в мундире и выглядел так строго, что перед ним всё-таки пришлось остановиться.

— Ваше Величество, — поклонился он, но видя, что она его не узнаёт, тут же представился. — Капитан Карл Азил, начальник королевской стражи.

Рус коротко кивнула, старательно изображая холодную надменность. Всё-таки уроки Кери не прошли даром. Она хорошо запомнила, как именно должна себя вести королева со своими многочисленными придворными. И сейчас эти знания очень ей помогали.

— Простите за моё замечание, но вы не можете ходить по дворцу без сопровождения. Это распоряжение господина Мардела, — отчеканил господин Азил.

Спорить не было ни времени, ни желания, поэтому Рус, только согласно кивнула.

— В таком случае, капитан, пусть ваше сопровождение побыстрее нас догоняет, потому что я не собираюсь его ждать.

И обойдя, притихшего мужчину, тут же уверено зашагала вперёд, а начальнику стражи не оставалось ничего иного, как сопроводить королеву лично.

Когда бесконечная череда коридоров и галерей осталась позади, а перед глазами возник просторный внутренний двор, где сейчас собралось, по меньшей мере, половина обитателей дворца, девушка вдруг остановилась, прислушиваясь. Уловив голос Кая, она заметно успокоилась, обрадовавшись, что с ним всё в порядке. Но когда услышала слова его оппонента, резко похолодела. И если до этого она собиралась просто пройти сквозь толпу и остановить конфликт, то теперь не смогла и шагу ступить от переполняющего её возмущения и раздражения. Поэтому и осталась на месте, с каждой минутой всё больше зверея.

***

Кай шёл привычной дорогой, через замысловатую вязь дворцовых коридоров, по направлению к залу Совета. Накануне вечером к нему попали два новых проекта закона о магических школах, в которых имелось как минимум три явных недочёта. Вносить поправки самостоятельно он пока не мог, так как официального указа о его назначении ещё не было, поэтому и хотел найти Мардела и обсудить с ним данный вопрос.

Направленные ему вслед взгляды он привычно игнорировал. Доносившийся до его слуха шёпот — тоже. Он прекрасно знал, как к нему относится местное общество. Для них он был сыном изменника, хитрецом и интриганом. А после того как он появился во дворце вместе с пропавшей королевой и получил должность советника, его стали по настоящему ненавидеть.