— Ну, может и так. Я тебя вожделею, так лучше?

— Вожделеть и желать сожрать — разные вещи.

— Ах, какая досада.

Все-таки пришлось обернуться. Да. Конечно же, это была она. Всегда преследовавшая его тень, которая не в состоянии схватить свою жертву. Отчего и бесившаяся в бессильной злобе. Облик за сотни лет так и не поменялся, отмечая удивительное для ее сущности постоянство. Перед ним стояла высокая стройная девушка лет двадцати пяти. Белая кожа бархатно сияла под мягким обеденным солнцем. Идеальные черты овального лица поражали своей правильностью и красотой. Каштановые волосы спадали по плечам мягкими волнами, а тонкие ручки имели все признаки аристократичности. Длинное шелковое платье облегающего покроя начиналось с плеч и заканчивалось только когда касалось земли. Кокетливый разрез в районе бедер открывал вид на стройные ножки в белых чулках. Образ был бы идеальным, если б не глаза. Скорее всего, когда-то они имели идеальный изумрудный цвет, но не смогли сохранить природной насыщенности. Яркий малахитовый теперь побледнел, едва дотягивая до болотного. Глаза — зеркало души. Ее как раз в этом теле и не было.

— Сколько ты уже в ней? Полгода?

— Ты удивительно проницателен, — засмеялась женщина.

— Ты всегда выбирала только самое лучшее.

— Властитель Империи может себе такое позволить, — женщина, уперев в бока тонкие ручки, чуть подалась вперед.

Фальх не обманывался. За свою долгую жизнь он научился различать человека и Тень. Девушка блистала красотой, сущность, поселившаяся в ней — нет. Периодически это становилось заметно. Она проступала на лице, настолько пугая и отталкивая, что хотелось бежать. Черты лица искажались, становясь совсем не женскими, некрасивыми и не привлекательными. Магнетизм пропадал, и легкое чувство обмана посещало видевшего подобное. А потом все снова менялось, возвращаясь на круги своя. Этот танец двух сущностей всегда заканчивался одинаково. Одна пожирала другую. Человек в этой войне всегда проигрывал. Высшие не оставляли ни капли, высасывая все без остатка. А потом выбрасывали тело как отработанный материал, перемещаясь в новое. И так — до бесконечности.

Несколько сотен лет назад мужчина ошибся, встретив такую обманку, и горячо об этом пожалел. Что-то повлекло его тогда. Некоторая необычность, притягательная загадочность потустороннего. Что-то совершенно новое, чего он еще не встречал. Желание изучить пласт новой реальности, которую открывали нестабилизированные телепорты, смешалось тогда с мотивами сугубо личными. Если бы Фальх знал, что кроется за этим, то ни за что не согласился бы на такую сомнительную связь. Даже если ему пообещали бы все золото мира.

— Думаю, без тебя этой империи было бы намного лучше, — озвученное мнение могло не понравиться красавице и, конечно же, не понравилось.

— А это не твое дело, — немного вспылила та, показав свое истинное лицо.

Однако, тут же взяла себя в руки. Возможно, начал разворачиваться лишь очередной спектакль. Хотя, кто знает?

— Хочешь ее? — словно пытаясь сгладить выплеснутые эмоции, предложила девушка. — Сделает все, что я прикажу.

— Не любитель суррогата. Избавь.

— Не стоит так сентиментально относиться к расходному материалу.

Не желая продолжать беседу, Фальх промолчал. Вообще, хотелось побыстрее избавиться от навязчивой собеседницы и скорее свинтить. И в этом направлении он уже сделал некоторые подвижки. Например, его показная отстраненность уже переросла в холодное безразличие. Не верилось, что когда-то все было по-другому, и они могли говорить часами. Естественное желание раскрыть загадки своего рождения нашло удивительный отклик в этой таинственной женщине. Она пошла ему навстречу, открыв новые возможности, о которых тот раньше и не догадывался. Кто же знал, что за всем этим кроется обман? Сейчас противно было даже вспоминать те времена, не то что говорить о них. Женщина сразу поняла это. Нет, она не читала мысли. Просто очень хорошо знала человеческую натуру.

— Остынь. Я не собираюсь тебя преследовать, и, вообще, пришла по делу, — блеснула она лучезарной улыбкой.

— В последний раз, когда мы занимались делами, это плохо окончилось.

— Мне нужен повод, чтобы отменить закон сорокадневной форы, — собеседница не стала ходить вокруг да около, и перешла сразу к делу.

Тонкая грань дружеской беседы стала рушиться с самого начала, а потому нужда в ней и вовсе отпала. Впрочем, изображением несуществующей дружбы добиться желаемого женщина и не планировала.

Дети, тем временем, перестали играть, растворившись в воздухе. Никто не среагировал на это. И, даже, казалось, не заметил. Где-то там, вдалеке, противно прокричала какая-то птица. Рассеивающейся свет, мягко огибая город, делал его невообразимо прекрасным. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь пустые окна, желтыми потоками рассекали воздух.

На руке девушки Фальх заметил браслет. Портативный телепорт. Такие есть только у некоторых Высших. И, конечно же, у нее в первую очередь. Даже сам ученый не имел такого. Уголок его бледных губ приподнялся в ироничной улыбке.

— Я больше не занимаюсь вопросами симбиоза, — спокойно сказал он, стараясь сохранить устоявшееся безразличие. — Я полагал, что за столько лет вы должны найти, как обойти трудности.

Девушка в ответ неприкрыто нагло, и в какой-то мере совершенно искренне рассмеялись.

— Представляешь, нет, — скривилась она в недовольной гримасе. — У людей отвратительная физиология. Если осуществлять симбиоз сразу после первой фазы соприкосновения, человек погибает. Эти сорок дней всем поперек горла.

— До сих пор пользуетесь браслетами для активации начальной стадии?

— Вот видишь, без тебя мы как без рук. Возвращайся. Я никому не скажу, — очень громким шепотом прошипела женщина и заговорщицки подмигнула.

— Я отошел от дел, и помогать тебе не стану, — категорично отрезал Фальх.

Девушка задумалась. Немного оглядевшись, она неспешно прошла в сторону величественных Южных Врат. Полы платья легонько колыхались в такт изящно-хищной походке. Походило это на демонстративное желание уйти. Но, вдруг развернувшись, она пристально посмотрела в глаза мужчины, прежде чем решительно двинуться в его сторону. Тот, в свою очередь отступил на столько же шагов назад.

— Что ты здесь делаешь? — подозрительно сузила глаза женщина.

— По работе, — сухо ответил ученый.

— Хм… Завтра мой маленький ежегодный праздник. Вся верхушка соберется. Ты тоже должен быть там. Раз уж покинул свое уютное гнездо…

— Надо — буду.

Больше он ничего не добавил. Мужчина твердо решил, что хочет закончить разговор и избавиться наконец от ее неприятного общества.

— Ну, хорошо, — кокетливо бросила гостья.

Поняв, что ловить здесь больше нечего, красавица решила все же удалиться эффектно. Подняв тонкую ручку, она коснулась браслета с портативным телепортом. Однако, не успела она набрать нужную комбинацию, как ее тут же окликнули.

— Азари!

— Да, милый?

— Ты когда-нибудь отстанешь от меня?

— Только, если найду кого-нибудь интересней, — улыбнулась та и исчезла.

Оставшись в одиночестве, Фальх ощутил некую неоднозначность. За все эти годы он так и не понял, чего хотела от него эта женщина. Когда-то он верил, что она влюблена в него. Но это оказалась очевидной ложью. Такие любить не умеют и делать этого не хотят. А если представлять ту настоящую сущность, что скрывалась за красивым личиком, то и вовсе пробирала дрожь. Те бесчисленные женские души, что она пожирала — не в счет. Собственной воли им никто не предоставлял. Мужчина вообще сомневался, была ли среди них хоть одна, способная противостоять воздействию Тени.

Второе логичное предположение заключалось в ее интересе разгадать причины невосприимчивости Фальха к воздействию Теней. В том числе и Высших. В свое время они вместе изучали этот вопрос, но так ни к чему и не пришли.

Другие возможные варианты так же рассматривались. Но, большинство из них, скорее, казались притянутыми за уши. Любые мотивы, основанные на человеческих эмоциях и здравой логике, просто не выдерживали критики. Пытаться понять Тень не имело смысла, ибо отсутствующая душа — потемки.