Хозяйка предложила шлепки с присосками, и они устроились на бархатной кушетке, привинченной к подобию пола. Эта панельная доска находилась в одной трети от дна шара, и поэтому создавалось впечатление, что они по-прежнему балансируют в воздухе.

– Какой эфир будете? Сиреневый, белый, голубой, есть даже местный…

– А местный – это как? – поинтересовался Драмиург.

– Это с примесью астероидных элементов, говорят – из черной дыры, но я слабо верю. Поэтому советую сиреневый. Высшего качества, проверено на себе, – все больше разбухала от гостеприимства хохломада.

– Давай сиреневый, – сказал Драмиург и посмотрел на Ключника.

Хазог не отрывал взгляда от хозяйки и, кажется, плохо понимал, о чем шла речь.

– А вы что будете? – спросила его хохломада, немного смутясь от такого откровенного внимания.

– Мне ничего не надо, только бы видеть вас, – сказал Ключник голосом, позаимствованным у Муслима Магомаева.

«Вот дурак, она же не слышит, а только читает мысли», – подумал Драмиург.

Хохломушка растворилась на несколько мгновений и вернулась с маленьким сиреневым сосудом, из которого выходила трубочка. Она протянула его Драмиургу. Он вдохнул немного эфира и одобрительно кивнул:

– Первоклассный, ничего не скажешь.

– Для дорогих гостей все самое лучшее, – расплылась от учтивости хохломада, и снова обратилась к Ключнику.

– Может, Свирелевый Зонтик хотите?

– Это что еще за хрень? – насторожился Драмиург.

– Коктейль из толченых кораллов и шипучих песчинок, взятых из хвоста кометы Гея. Можно с добавлением льда.

– Со льдом, пожалуйста, – пророкотал «Муслим Магомаев», и хохломада снова испарилась.

– Хаз, мне, конечно, все равно, но напоминаю, что перед тобой не женщина, а сгусток энергии, и тебе здесь ничего, кроме головной боли, не обломится. Если ты не извращенец, конечно, – попытался вразумить друга Драмиург.

– Сам извращенец, – дернулся Ключник. – Я не хуже тебя все понимаю. Но ты посмотри на этот тон кожи, на поволоку глаз, на взлет бровей, грациозность движений… Черт, дай хоть насладиться идеальным образом! Я сыт по горло бледными бесполыми тенями!

– Наслаждайся! Посмотрим, что дальше будет, – плюнул на одуревшего Ключника Драмиург и сделал глубокую затяжку.

Хохломада принесла коктейль и протянула Хазогу. Он взял из ее рук чашу и, глядя ей в глаза, стал пить. Она тоже не отрывала от него взгляда, пока он не осушил чашу до дна. Ключник встал, протянул пустой кубок и взял за руку хохломаду.

В то же мгновение молния как иглой прошила его тело, и Драмиург увидел, как Ключник, лишившись опоры, падает на дно шара.

– Ёпрст… я так и знал, – подумал Драмиург, но мысли были как в тумане.

Он опустил голову и увидел, как хохломада, легко спланировав вниз, наклонилась над Хазогом и припала к его груди. Ее голова и туловище превратились в бесформенную массу и перестали напоминать женщину. Медуза обволакивала Ключника.

Через некоторое время этот кисель стал окрашиваться в желтый цвет, и Драмиург понял, что хохломада уже порядком отсосала энергии.

– Пора спасать этого идиота, – он отбросил сосуд с эфиром и молнией рванул вниз.

Хохломада не ожидала такой прыти от хилого демона с Земли и в первое мгновение даже не сопротивлялась. Драмиург сгреб эту склизкую массу и отшвырнул в сторону. Затем схватил Хазога за плечи и рывком поставил на ноги.

– Очнись, Ромео долбаный!

Но Ключник смотрел на него мутными глазами и валился на бок. Хохломада пришла в себя и кинулась в бой. Она была не намерена упускать добычу.

Драмиург почувствовал на себе присоски медузы и понял, что она напала со стороны спины. «Тебе ли со мной тягаться, звездный мусор», – подумал он со злорадством. Третий глаз объективно оценил ситуацию. Ничего сверхмощного вокруг не было.

Драмиург медленно и с наслаждением пропустил через шерсть огненный вихрь. Хохломада содрогнулась, но не отпустила. Демон и не ждал легкой победы. Звездных шавок подпитывали черные дыры, а там негативная энергия скапливалась тысячелетиями.

Драмиург снова ощетинился и вместе с искрами, сыплющимися от него в разные стороны, взлетел под самый купол шара. Хохломада не успела сгруппироваться, присоски ослабли, и она, продержавшись полпути, рухнула на дно.

Драмиург видел, как она приобрела форму амазонки, в ее руке сверкнул меч.

Он снова опустился вниз и приготовился к нападению. Хохломада – амазонка подняла меч над головой, показывая, что битва только начинается. У нее за спиной стоял, покачиваясь, Ключник.

Драмиург был спокоен и безоружен. Он понимал, что игры закончились, и пора всерьез заняться спасением Ключника. Он выпустил когти и плотно вцепился ими в дно шара, затем напряг мышцы и медленно протянул обе руки к амазонке. Из них в ее сторону метнулись стрелы со стальными наконечниками, но хохломада отбила их, мастерски манипулируя мечом.

Драмиург именно этого и ждал. Пока она размахивала оружием, он выбросил вперед хвост, который проложил дорогу между ним и воительницей. По нему пробежал высоковольтный импульс и ударил хохломаду по ногам.

От неожиданности она покачнулась, но удержалась на ногах. Она попыталась обрубить хвост, но Драмиург молниеносно отдернул его и выдохнул в хохломаду водяной шар. Она не успела увернуться, и мощный водопад накрыл ее с головы до ног. Чтобы окончательно убедится в своей победе, Драмиург снова протянул руки и через струи воды пропустил ток.

Он больше не ощущал хохломаду как энергетический элемент, а только увидел бесформенное и липкое пятно на стенке шара.

«Как я мог втянуться в эту авантюру», – думал он с досадой, возвращаясь домой с висящем на плече Ключником. В который раз друг юности, так и не успевший остепениться за миллионы лет, втравил его в неприятную историю.

То, что Архитектору это не понравится, Драмиург знал наверняка. Особенно то, что он вмешался в законы чужой планеты. «Но не мог же я бросить друга», – мысленно оправдывался он перед Вселенским Разумом, и все-таки понимал, что неправ.

Они с трепетом ждали Совета, на котором должны были огласить решение. Белые с сочувствующим видом наматывали вокруг них круги, но ясно было, что единственный, кто на их стороне – это сам Архитектор. Он хотя и не принимал такое поведение, но способен был понять. И уж точно никогда не осуждал.

Тронная зала медленно наполнялась светом. Он становился все ярче, и Белые, как в верхних слоях называли Ангелов, постепенно сливались с этим сиянием и растворялись в нем. В конце концов, остались только Драмиург с Ключником.

Теперь они стояли на вершине атмосферы, наполненной энергией и силой Архитектора.

Оба оцепенели. Оба горели в котле собственного стыда и бессилия. Они чувствовали себя ничтожными элементами в огромном мире Высшего Разума, где луч гармонии пронизывал каждую песчинку.

Они не знали, мгновение или вечность длится Совет, потому что здесь не было времени, как и других измерений, принятых во Вселенной.

Наконец источник света стал ослабевать, и Драмиург с Хазогом снова оказались в тронной зале. Белые торжественно внесли золотые скрижали с решением Архитектора.

За использование Великого Огня в разрушительных целях им было предписано три тысячелетия не выходить за пределы собственных владений и не посещать миры других Галактик.

«Хорошо хоть общаться друг с другом разрешили, – с облегчением подумал Драмиург. – А три тысячелетия это не страшно, вместе мы продержимся».

Драмиург доверял Ключнику на все… восемьдесят процентов. Он бы не был первым в иерархии демонов, если бы кому-то доверял на все сто. Но эти восемьдесят были показателем наивысшего расположения.

Поэтому, когда Хазог сказал, что у него есть интересные сведения из мира людей, Драмиург приготовился услышать что угодно, но только не то, что диверсанты работают прямо перед его носом. Но все сходилось.

Накануне к нему поступила накладная из Четырнадцатого. Надзор за личностью сообщал, что в течение последнего десятилетия три человека ушли из жизни без его, Драмиурга, санкции, и это были не самоубийцы.