И тут она попала в воронку. Лиза закрутилась и волчком понеслась в обратном направлении. Вода становилась все прозрачнее, но когда до поверхности оставалось не больше полуметра, сверху что-то блеснуло и ударило прямо в темечко.

Сначала все было невыносимо белое. «Смотрите, куколка, а не девочка!», и чьи-то руки, пеленающие, ох, сильно как затянули, прям дышать нечем.

Она чувствовала себя бусинкой на серебряной нитке…

«Что за имя – Елизавета? Какое-то доисторическое…» – «Да нет, была королева такая, великая, между прочим. И святая тоже была – Елизавета Федоровна». – «И все равно я против. Давай лучше Алисой назовем». – «Ну, какая она Алиса? Смотри, как глаза таращит и пеленать не дается». – «Ты скажи еще, что на Лизу откликается, и я поверю, что у нас не девочка, а кошка – британка». – «Шутишь!»

Потом как в ускоренном кино. Детский сад: «Дедушка Мороз, приди к нам!» – «Ой, заморожу, заморожу!» – «А вдруг и вправду заморозит… лучше руки спрятать за спину… пусть Стасик свои отморозит, он у моей куклы вчера ногу оторвал…».

Школа: первая в октябрята, первая в пионерию, первая в комсомол, кругом первая, кругом лучшая, кругом отличница, а Валерка Астахов все равно смотрит на Ленку и вчера портфель ей до дома донес…

Университет: барабанная дробь сердца возле списка поступивших. Вероника стоит рядом и тоже нервничает. С Лёнчиком и Аликом они познакомились чуть позже, уже во время первой сессии. Так и тусовались все пять лет. Неразлучная четверка будущих светил науки.

Ленчик и Алик были гениями. Поэтому шпаргалки к экзаменам готовили им Лиза с Вероникой.

«Девчонки, сегодня вечером грандиозный марш-бросок по злачным заведениям! Вспоминаем Достоевского, ставим на рысаков (реплика: а ничего, что он в рулетку играл? Ответ – Лизка, не будь занудой), пьем кровавую Мэри (реплика: или шампанское с водкой), встречаем рассвет…» – «Алик, ты как всегда! Какой рассвет? Через неделю госы…» «Ну, вот начало госов и отпразднуем!» Обаянию Алика нельзя противостоять, это как цунами.

…Ленчик погиб на следующий год после выпуска. Об армии он мечтал всю жизнь, а университет – это по настоянию родителей. Сам напросился на Северный Кавказ, там после чеченских войн продолжали очищать территорию от бандформирований.

Через пару лет Алик попал в ДТП. Автомобиль сбил его прямо на пешеходном переходе. Пока приехала «скорая», он уже скончался.

От великолепной четверки осталась женская половина. Они регулярно встречались по воскресеньям и рассказывали, как прошла неделя. Вероника делилась сплетнями, которыми, как блохами, был набит её НИИ. Лиза все больше слушала, но иногда и у нее в школе что-то происходило, и тогда слово было за ней.

Однажды Вероника сказала:

– Нас выстрелили, как ракету из суперсовременной пушки. Думали, будет взрыв мозга, эффект на всю Вселенную. Но что-то пошло не так. Снаряд зашипел и упал в болото…

Лиза поняла, что это она об их кафедре, которая была нацелена на будущих первооткрывателей в точных науках. «Если бы ребята были живы», – подумала Лиза.

Вдруг стало жарко. Так жарко, будто ее поместили в печь. Всему виной этот шар, догадалась Лиза и попыталась на него подуть, чтобы он отлетел в сторону. И откуда он взялся?

Но дуть под водой оказалось не просто. Ее отбрасывало то в одну, то в другую сторону, при этом шар следовал за ней как привязанный.

Наконец Лизе удалось схватиться за какую-то цепь, и она постаралась зафиксироваться. В конце концов, ей это удалось, и она перестала болтаться.

Лиза немного передохнула и осмотрелась. Цепь была серебряной и вела куда-то вглубь. Шар завис прямо у нее над головой и обдавал жаром макушку.

Осторожно перебирая звенья, Лиза стала двигаться в том направлении, куда уходила цепь. Она почти ничего не видела, вода была густой и темно-зеленой, да еще этот огненный волчок над головой. Но выхода не было, вернее именно о выходе и думала Лиза, продолжая нащупывать серебряные колечки.

«Когда-то все это кончится, и я пойму, что к чему», – думала Лиза. – «Пока ясно, что ничего не ясно, и все вместе это противоречит законам физики, и даже квантовая механика тут не поможет». Она судорожно собирала в кучу полученные на кафедре знания, но кроме теории относительности ничего толком вспомнить не получалось. «Элементы непараметрической статистики для экспериментального изучения деформаций…», – и что?

– И что?! – услышала она прямо перед собой. Чтобы рассмотреть, кто там, пришлось поднапрячься. Сначала она увидела черные зрачки. Они были уставлены прямо на нее и от этого немигающего взгляда внутри похолодело. Еще через секунду самое плохое предчувствие оправдалось – это змея. Ее туловище плотно обвивало цепь, шея раздувалась от агрессии. Лиза в ужасе отпрянула, но тут снова услышала голос:

– Испугалась? – спросила с интересом змея.

Лиза так удивилась, что… перестала бояться. И в то же мгновение ядовитая кобра потеряла устрашающие черные кольца и стала на глазах преображаться. Сначала пожелтел хвост, от него плавно солнечный цвет расплылся по всей змеиной коже. Когда она дошла до головы, то и сама чешуйчатая стала другой.

«Где-то я уже такую видела», – подумала Лиза и тут же вспомнила мультик «Про удава, змею и мартышку».

Это было так неожиданно и забавно, что Лиза рассмеялась. Кобра-удав видимо обиделась и стала задом уползать по цепи от Лизы.

– Постой, ну постой же, – взмолилась Лиза.

«Хоть какая-то говорящая тварь, может, удастся выпытать, где я», – мелькнула у нее корыстная мысль.

– Не удастся! – отрезала рептилия, продолжая пятиться.

Драмиург был в гневе. Густая вязкая мгла придавила всех обитателей Пятнадцатого. В тишине слышен был только гул раскаленной лавы.

– Откуда этот идиот взялся?! – наконец прогудел Драмиург, обращаясь сразу ко всем и ни к кому.

– Там дыра в Четырнадцатом, взяли из Раздаточной. Говорят, хорошие характеристики, – засуетился Мелкий.

– Сценарий давали?

– Ага! Давали! Подробный! Ампер контролировал! – загалдели Шивки.

– Пусть Мелкий говорит, – поморщился Драмиург.

Мелкий подскочил, как ужаленный, и взвился над Шивками. Это означало «Цыц!»

– Имя Страшка. В Раздаточной три с половиной тысячелетия. Верхний настрой – леший, нижний – домовой. В программе первый раз.

– Проверку прошел?

– Нет, – замотал лохмами Мелкий.

– Вы там что, совсем ох…!!! – выдохнул Драмиург. Шивки закачались на огненных всполохах, Мелкий чуть отступил, чтобы не попалить шкурку.

– У него стопроцентный результат зафиксирован. Вот, – Мелкий крутанул видео с девчонкой.

Драмиург расхохотался. Стало не так жарко, и Шивки снова запорхали по сфере.

– Обоссавшаяся девчонка – стопроцентный результат! Это полный п…! Это развал Системы!!! – загрохотал Драмиург. Но чувствовалось, что гроза миновала, и приближенных не спустят на переплавку.

– Ладно, надо исправлять. Эти в Верхних только амброзию жрать умеют, – Драмиург ткнул когтем в Мелкого, – вот ты и будешь исправлять.

– Но… – попытался сказать Мелкий.

– Что такое? Мне послышалось «но»? На землю захотел?! – напрягся Драмиург. От него снова полыхнуло жаром, и Мелкий, пятясь задом, быстро закивал в знак согласия.

– Когда начинать?

– Сейчас!!! – заорал Драмиург и так громыхнул цепью, что услышали и застонали в Нижних.

Лиза продолжала преследовать желтую змейку, двигаясь почти на ощупь. Это была ее единственная зацепка разгадать, что происходит. Страха больше не было. Включилась любознательность, за счет которой ей еще со школы удавалось раскусить самые сложные теоремы. Она почувствовала холодок в животе, который был компасом на пути к решению.

Она сделала рывок вперед и ухватилась за шкурку. «Теперь главное удержать», – и Лиза изо всех сил вцепилась в гладкую поверхность змейки. Но шкурка вдруг сдулась и осталась в ее руке.