© Вера Поляруш, текст, 2021

© Александр Кудрявцев, дизайн обложки, 2021

© ООО «Флобериум», 2022

Страшка все понимал, но все равно было обидно. Ну, не пошел он в рост, зато вширь раздался. И шерсть у него была получше некоторых двухметровых. Если напрячь все мышцы, становилась дыбом и искрила секунд десять. Некоторые впечатлялись. Но не все. А если точнее, впечатлить удалось только одну девчонку лет пяти. Она так громко ревела, когда родители ушли в кино, что у Страшки началась мигрень. Ну, он и материализовался. Девчонка описалась и… перестала реветь. Страшка был в восторге от произведённого эффекта и тут же показал ролик шефу. Но на шефа это никак.

– Ты опять со своими заморочками, – отмахнулся он от видео, – не переведу я тебя на Семнадцатый, нос не дорос, – поддел он Страшку за самое больное и растворился в верхнем астрале.

Страшка вернулся к своим. На нижней ступени его поджидал Кормчий с новым заданием. «Опять сейчас домовым на пару сотен лет», – подумал Страшка и вздохнул. Быть домашним привидением было не хлопотно, но сильно донимали коты и крысы. И потом эти унизительные клички «бабайка», «бармалейчик», «тарахтунчик» и прочая мишура, вылетающая из пухлых мамашек, как зефирные шарики. Ну, кого на таком фоне всерьез напугаешь?

– Страшка, тебя где носит? – прогундел Кормчий. – Тут тебе перепало. От Данатая. Срочно. У тебя миссия в Четырнадцатом.

Страшка не поверил своим ушам, если бы они у него были. В Четырнадцатый посылали только по серьезным программам.

– А что случилось? – не скрывая дрожи в шерсти осмелился уточнить Страшка.

– Данатая перевели в Нижний. Там из-за этого такая сумятица сейчас. Все уже в программах. А это по срочному. Тут шеф про тебя и вспомнил, – выпучивал каждую фразу Кормчий.

«Ролик с девчонкой сработал!» – пронеслось в голове Страшки, пока он летел со сценарием к выходу. Но какое это теперь имело значение. Его, Страшку, «без роду, без касты, без связей», как говорили у них в Раздаточной, взяли в программу, и теперь он в команде Четырнадцатого уровня! Об этом он даже мечтать не смел.

«Видимо так сильно забил в подсознание, что сработало», – улыбался, залезая в сферу, Страшка, чем очень удивил соседей по кабинке.

В Четырнадцатом было тихо и пахло жасмином. Но и секунды не прошло, как на Страшку налетела стайка есиков. С собой они притащили альбом с различными прикидами, стали галдеть, что ему подойдет больше. Стоял ужасный гомон.

– Тихо, мошкара! – не выдержал Страшка.

Есики притихли. Страшка сам полистал альбом. Сразу было видно, что одеяния предназначались на рослых и мускулистых. Он на секунду представил себя в одежде Ястреба, усмехнулся и перевернул страницу.

На него уставился ядовитый аспид. Страшка аж задохнулся от восторга. Такой шерстки, гладкой, нежно-коричневой, да еще и с широкими чёрными кольцами, он не видел никогда!

– Вот эту! – почти заорал он, тыча в картинку.

– Кольчатая водяная кобра, – загалдели есики, перебивая друг друга. – Ядовитая. Из семейства аспидов. Туловище плотное, голова небольшая, глаза маленькие. Яд достаточно сильный. Длина костюма от 1,4 до 2,2 метров…

– Мне S-ка подойдет, – уточнил размер Страшка, – и хватит теории, я и сам, если что, в Википедию могу заглянуть.

В реале костюм оказался довольно потертый. И все-таки, влезая в кожу аспида, Страшка чувствовал себя красавчиком. «Мама-родная, я ползучий гад, да еще и ядовитый, мне теперь любая программа по плечу, только шанс дайте».

– Ты не ползучий, ты – водяной. В смысле, хорошо плаваешь и ныряешь, – считал его мысли Ангел. – Ты вообще-то сценарий видел?

Страшка сник под взглядом Ангела и поднял сценарий, который в суете бросил прямо на тропинку рядом с рекой. Ангел терпеливо ждал, пока он вникнет в суть программы.

– Готов?

– Готов, – и Страшка стал медленно погружаться в воду…

Лиза видела цвета, а Вероника – только белый и черный.

– Ну, смотри же, смотри, какое небо голубое и нежное, а травка зеленая, сочная, а цветы…

– Перестань! – обрывала ее восторги Вероника. – Все это сделано из белого с небольшим добавлением черного. Эти два – главные, а ты рассеиваешься по мелочам. Распадаешься на…

– На витражи, – охотно кивала Лиза и шла за Вероникой дальше.

Тропинка была узкой, и Лиза дышала в затылок Веронике, которая шла первой. Этому полю не было конца-краю, девушки устали, и очень хотелось пить.

– Смотри, там вода, – обернулась Вероника и махнула куда-то в сторону.

Лиза проследила взглядом за рукой подруги и ахнула. Река была всего в нескольких метрах от тропинки. Оттуда потянуло свежестью, и девушки пошли к воде прямо по зеленому покрывалу – траве и полевым цветам.

Добравшись до берега, обе долго пили.

– Вкуснее ничего не бывает, правда? – Лиза набрала в обе ладони студеную воду и бросила в Веронику.

Вода, не долетев до девушки, рассыпалась на сотни мелких капелек и превратилась в радугу.

– Ах, – в умилении присела на камень на берегу Лиза. Она наклонилась, чтобы еще набрать воды в пригоршни, и тут поняла, что… растворяется.

Сначала руки, опущенные в воду. Затем лицо и волосы, разметавшиеся по плечам. Она просто перестала видеть свое отражение в воде, которое только что было таким ярким и четким, будто в зеркало смотришься.

– Это от долгой дороги и жары, – подумала Лиза, но заметила, что камень, на котором она только что сидела – пуст.

– Вероника, – попыталась позвать Лиза, но внезапно поняла, что ее тоже нет, а есть только вон то белое облачко, быстро убегающее к горизонту, и это облачко и есть Вероника. Лиза это поняла так отчетливо, что даже не удивилась такому преображению подруги.

И тут на Лизу накатил страх. Он пробежал колючим проводом по спине, током ударил в затылок. Она попыталась заплакать, но страх был сильнее каких-то соленых струек. Так длилось несколько секунд или часов, Лиза не знала, потому что со временем тоже что-то произошло.

И вдруг она успокоилась. Страх перестал трепать ее. «Наверное, я теперь нимфа», – подумала Лиза, вспомнив университет и факультатив по мифам Древней Греции.

В это самое мгновение она стала медленно опускаться на дно. По обе стороны проплывали темные водоросли, она видела рыб или только их тени. Нельзя было точно определить, что это за существа, но они никак не реагировали на Лизу, продолжая двигаться по своей траектории.

– Я дышу под водой, как амфибия, – подумала Лиза и вспомнила любимый фильм про Ихтиандра.

– Я уже умерла, – сделала она вывод, но вовсе не расстроилась, потому что путь становился все интереснее. Мимо проплывали разноцветные бабочки, и Лиза каким-то чудом понимала, что рядом – поле морской капусты. Она увидела лужайку ламинарий, на которой мирно паслись осьминоги и раки-богомолы в соседстве с любимыми коровками и козочками. «Просто пастораль какая-то», – умилилась Лиза, и вспомнила картинки из детских сказок.