Я задумался, стоит ли обратиться за помощью к наставнику или матери.

Из мыслей меня вывел всё тот же визгливый мирай, известивший о начале учебного дня. Перекусив и завершив утренние дела, я покинул свои покои и ринулся на встречу с наставником.

Оказавшись на девятом этаже перед рабочим кабинетом мастера, я трижды постучал в дверь.

— Входи, — донёсся изнутри старческий голос с нотками усталости и тоски.

Я с согласия наставника толкнул дверь и вошёл внутрь, в нос тут же ударил чрезмерный запах алкоголя, создающий резкий контраст с приятным запахом трав снаружи помещения.

Что за удушающая атмосфера?

Осмотревшись, увидел Рауля, сидевшего в расслабленной позе за столом, поверх которого он скрестил свои ноги. На столе стояла полупустая бутылка с вредным пойлом, чуть поодаль от неё лежала различная закуска. На полу было повсюду разбросанно много бумаги и книг.

— Приветствую, мастер, — слегка поклонился перед ним в знак вежливости. — Я не вовремя?

— Не смущайся — присаживайся, — отрешенно кивнул он мне на одно из свободных кресел, расположенных напротив стола.

В воздухе повисло молчание. Я сидел в ожидании слов наставника, а сам он не спешил говорить, лишь изредка попивал из объёмной кружки пойло, посматривая в одну точку на потолоке.

Не выдержав подобной атмосферы, я первым нарушил режим тишины:

— Мастер, я выполнил своё первое задание.

— Ох, ты тут… Я запамятовал о тебе — сожалею, — погладил он свою бородку, уставившись на меня искоса. — У меня пока что не было времени разузнать о ходе твоей практики. Как прошло? Сложно было?

На вопрос старика я пересказал ему основные события без прикрас.

— Криол второго ранга, значит… — на гримасе Рауля проявилось искренное удивление. — Тебе повезло, что ты вышел сухим из воды. Мой внук не из тех, кто стал бы рисковать своей жизнью ради незнакомого человека. Неужто в нём проснулась совесть? Это стоит отметить.

Внук? Как говорится, яблоки от яблони недалеко падает — мне сразу показалось странным их явное сходство в бровях.

— Так и есть. Я тоже думал, что близок к смерти, когда передо мной из ниоткуда выскочил лидер Падших. Я всё ещё не понимаю, почему он отказался от затеи сожрать вашего внука после того, как получил от меня карту?

— Здесь всё просто, на поведение криолов сильное воздействие оказывает жажда, и в тот раз его жажда сокровища превысила таковую поедания адепта, как-никак умирать ему не хочется, поэтому он выбрал наименее опасный вариант, от которого возможной пользы не меньше, чем от первого.

— Если не хотел умирать, тогда зачем вообще намеревался вступать в схватку с адептом?

— А у него был выбор? Для них самый быстрый способ стать сильнее — съесть адепта, не уступающего им в силе, иначе далеко не продвинутся, — подытожил Рауль. — Как ощущения? — далее задал он непонятный мне вопрос.

— Что?

— Как чувствовал себя после принятия талинов?

— Бывало и похуже.

— Меньшего я и не ожидал услышать от своего ученика, — одобрительно кивнул мастер с довольным лицом. — Выпить хочешь?

— Нет, благодарю, — замотал я головой из стороны в сторону.

— Вот как, ну и ладно.

— Кхм, мастер… — бросил на него осторожный взгляд.

— Хм?

— В общем, я тут подумал… После принятия талина моё тело достаточно окрепло для продвижения ранга, энергетический центр также приблизился к своему пределу…

— И? — казалось, мой намёк он не понял или сделал вид, что ему невдомёк.

— Ну, — замялся я. — Мне бы не помешала помощь в продвижении…

— Ишь, хитрый какой, — громко ударил он кружкой по стулу, из-за чего я нервно вздрогнул. — Только недавно я позволил тебе использовать рунный массив, а тебе всё мало?!

Дерьмо. Похоже, он сегодня в паршивом настроении, а я под горячую руку попал.

— Мастер, я…

— Через некоторое время после церемонии посвящения пройдут соревнования между обучающимися адептами с первой фазы, — перебил адепт меня, вернувшись к спокойствию. — Лучшей пятёрке вручат призы, среди которых наверняка будут те, что помогут тебе перейти на третий ранг.

— Призы? — удивился я, впав в недолгие размышления. Меня очень заинтересовала его информация, возможно, и не нужно будет обращаться к маме за помощью, поскольку я первоначально планировал обратиться к ней с совсем иной просьбой. — Я понял.

— Что ты понял?

— Я сделаю всё возможное, чтобы войти в первую пятёрку, — получил он мой решительный ответ.

— Хороший настрой, однако не недооценивай своих соперников. Многие из них начали проходить своё обучение раньше вашей группы. Некоторые адепты точно должны были достигнуть третьего ранга.

— Разве с третьим рангом не переходят сразу на вторую фазу обучения?

— Не обязательно. Третий ранг является лишь главным из условий. Ты не забыл, о чём я тебе говорил при нашей первой встрече?

— Третий ранг, теория…

— Я не про то, фух… — снова перебил он меня, тяжело вздохнув. — Самые перспективные ребята вроде тебя проходят отличную от других учеников программу обучения.

— Ох, верно…

— Вспомнил?

— Да — ускоренная программа обучения.

— Именно, — откинулся старик вальяжно на спинку кресла, расслабив свои жирные брови. — Тебе не помешало бы поработать над своей памятью.

— Попытаюсь.

— А теперь иди в свои покои и отдыхай до начала соревнований. Можешь, конечно, попытать удачу и достигнуть иным способом третий ранг, но это уже твоё личное дело. Могу лишь от себя добавить, что после перехода на вторую фазу ты станешь занят, очень занят, поэтому советую воспользоваться возможностью перевести дыхание перед тяжёлыми деньками.

— Буду иметь в виду. А в каком виде будут проходить соревнования?

— Правила разместят на вашем этаже незадолго до начала.

— Понял, я тогда пойду. Если что, связывайтесь со мной.

— Непременно.

Выбравшись из кабинета, я невольно испытал сильное облегчение. Не знаю, что произошло с наставником, но сегодня перед ним всеми фибрами ощущал себя как на иголках. Ранее, когда он повысил голос, меня поразило сильным чувством кризиса. Находиться рядом с невероятно сильным пьяным адептом, у которого ко всему прочему переменчивое настроение — не на шутку напрягает. К счастью, он был недостаточно пьян для того, чтобы натворить глупостей. Знал бы, что так случится — не пришёл.

Пока я спускался по винтовой лестнице вниз, на пути мне повстречался Агеро, упёршийся спиной о камень, казалось, он выжидал меня.

— Ну, как прошло? — робко спросил он меня после того, как мы поприветствовали друг друга. Не нужно быть мудрецом, дабы понять, о чём речь.

— Не ахти.

Услышав из моих уст неудовлетворительный ответ, Агеро сильно сжал губы в трубочку. На его лице отчётливо прослеживались следы страха.

— Раз ты всё ещё жив, то, полагаю, всё не так плохо, как могло бы быть, — попытался он заняться самоуспокоением.

— В чём дело?

— У мастера недавно брат умер, — произнёс жирдяй тихим голос мне на ухо, чтобы проходящие мимо адепты не услышали нас. — Угодил в ловушку стаи зверей во время исследования древних руин. Говорят, их вожак насадил его голову на кол прямо перед входом в руины, а оставшееся тело — сожрал.

— Не удивительно, что он пьёт.

— Пьёт? — резко изменился Агеро в лице, расширив глаза.

— Да, пьёт.

— Ну уж нет! Мне моя жизнь дороже, — проговорил он быстрым голосом и, развернувшись, начал спускаться вниз, а я последовал за ним. — Подумаешь, получу ещё какое-то одно наказание — не впервой.

— Точно, плохой опыт — тоже опыт.

— Хорошо сказано! — закивал он резво словно нашёл разумную причину для «тактического» отступления. — Если что, ты меня не видел.

Остановившись у третьего этажа, мы попрощались, и я побрёл в свой милый дом. По прибытии начал копаться в записях, касаемо лесной фауны, поскольку конкретно данной тематикой я покамест не увлекался, а зря. Мне удалось узнать много нового о неизвестных видах зверья. Их сильные и слабые стороны. Внешний вид. Место проживания на Террарие. Отдельным пунктиком для себя отметил то, что не занятая людьми и криолами часть суши разбита на многочисленные зоны, за каждой из которых закреплён свой вожак. Все проживающие в этой зоне животные находятся у него в подчинении. На самом деле на Террарие могущественных животных намного больше, чем адептов. Их насущная проблема заключается в том, что вожаки зачастую соперничают друг с другом за территории, и они крайне редко работают сообща, в противном случае весь Террарий уже был бы под их абсолютным контролем.