— Напрасно вы так нервничаете. Не ошибся ли я в своих надеждах? Студент, человек образованный, просвещенный, но труслив? — размышлял вслух призрак. — Мужества меньше, чем у темного матроса или алчного торговца?

Нель еще раз ударился в дверь, крикнул: «Эй, люди!», медленно добрел до кровати и рухнул на постель.

— Итак, я повторю: неужели и я ошибся в выборе? И вы не способны на поступки, требующие ума, сообразительности, и смелости? — повторил призрак, и в его голосе Нель уловил разочарование и даже печаль.

— Да чего там… — пробормотал бедный студент и исподлобья принялся разглядывать собеседника.

Призрак был не стар, скорее молод. Да, молодой человек с лицом бледным, но весьма красивым. Чисто выбрит, густые темные волосы аккуратно завиты. Глаза светлые, без отблеска адских огней. Богатый костюм, не считая алых пятен на рубашке и куртке, приличествует дворянину высокого рода. Черный плотный шелк, добротное сукно плаща, мягкие замшевые сапоги с черным кружевами. На шляпе с широкими полями и кожаной тульей поблескивает золотая парча ленты с самоцветами. Призрак вооружен — на перевязи небольшая, не боевая, а скорее парадная шпага. Словом, встреть его Контанель не при столь странных обстоятельствах, он бы отнесся к нему с полагающейся почтительностью.

И несколько запоздало Нель пробормотал:

— Мой поклон благородному господину.

Призрак привычно кивнул и настойчиво спросил:

— Итак, согласны ли вы прийти на помощь, последовать за мной сквозь опасности и невзгоды? Проявить все достойные качества души и тела?

— Ладно, согласен, — кивнул Танельок. Страх еще не оставил его, но уже пробуждался здравый смысл. Разве призрак страшнее ученого совета и противного сморчка профессора?

— Погодите, я распоряжусь, — и призрак исчез.

Нелик остался в одиночестве. Свеча отчаянно замигала, пламя поднялось багровом языком, источая черный дым, судорожно забилось и угасло. По комнате поплыл кислый запах гари. Алая искра фитиля потускнела и потухла. Тяжкая тьма запертой комнаты. Из-за двери доносились далекие голоса, а комнате что-то прошуршало, скрипнуло. Нель подобрал ноги на кровать, завернулся в плащ и сжал рукоятку ножа. Шорох приближался, кто-то царапнул ножку кровати, уже шуршала солома тюфяка… Может быть, всего лишь мышь? Но тут лязгнула задвижка, дверь распахнулась, пламя толстой свечи озарило комнату, и вошли довольно улыбающийся призрак и несколько смущенный хозяин трактира.

— Господам приготовят комнату, достойную их положения, — сладко улыбнулся хозяин.

— Нет-нет, я хочу остаться здесь! — Нель оглядел прочные каменные стены. Защита, пусть не способная задержать существа потусторонние, но преграда для порождений этого мира.

— Но здесь неудобно, милостивые господа, — настаивал хозяин, — одно ложе…

— Я привык спать в стенах, — остановил его призрак. — Камень мягкий, внутри чистый, а главное — никаких клопов, тараканов и мышей, если, конечно, не выкрошились швы.

— Как угодно любезным господам, — хозяин, кланяясь, попятился и удалился.

— Завтра нам подадут лошадей, одежду, провизию, — пояснил призрак. — Нас ждет долгий и нелегкий путь.

— Куда? — поинтересовался Нель.

— Во-первых, на Проклятое плато. Далее — в зависимости от результатов некоторых встреч. Спите. Завтра нас ожидают утомительные хлопоты ради благополучия вашего бренного тела. Кстати, как вы фехтуете? — осведомился деловито.

— На палках в основном… — сознался Танельок.

— М-да… Палки, дубинки, ножи, кулачные бои, — презрительно поморщился призрак. — Придется с вами подзаняться. — И добавил мечтательно: — Меня прозвали стальной молнией… Вообще-то, имя мое Рене де Спеле.

Кажется, беседа угасла. Призрак лениво потягивался и пробовал пальцем наружную стену. Палец уходил в пыльный камень беззвучно и легко. Нель заботливо взбил тюфяк и подушку, расправил простыню и задул свечу. В темноте разделся и улегся. Тишина. Очевидно, господин де Спеле тоже изволили улечься.

— Да, я позабыл сказать, что после нашей… Гм, кампании вы не останетесь в накладе, — высунулась из стены голова, светящиеся сонным розовым мерцанием. — Клады там всякие… Золото… Самоцветы… — Голова сладко зевнула и нырнула в камень. Нель тоже зевнул и заснул подозрительно быстро и легко.

Следующий день оказался действительно хлопотным, но вполне прозаическим. И это несмотря на то, что призрак принимал во всей кутерьме бурное участие. После завтрака хозяин отправился с целым списком заказанного в порт, а компаньоны занялись фехтованием.

Призрак оставил в какой-то потусторонний гардеробной шляпу, сапоги, а главное — окровавленные детали одежды и кинжал и явился в белой рубашке, странных штанах по щиколотку и мягких туфлях. Де Спеле не на шутку взялся за роль учителя.

— Как шпагу держишь? Это что еще за новое положение? Оружие потеряешь от мышиного чиха! Вот так, крепко, но мягко. — И пальцы призрака, касавшиеся руки Неля, были тверды и теплы (Де Спеле не носил перчаток). А по-змеиному качающееся острие его легкой шпаги, почти рапиры, было не призрачно а вполне материально и смертоносно. Уловив испуг студента, де Спеле нажал пальцем на острие, и оно сплюснулось в безопасную пуговку. — Итак, начинаем! Позиция ан-гард! Выпад! Мазила! Какой ты школяр — ты деревенщина! Что ты суешься — ты букет девке подносишь или выпад делаешь? Не шарахайся, не шарахайся, я не судейский. Куда размахался — на току молотишь? Это что — новая итальянская школа? Твой родитель, случайно не дровосек? Или метельщик?

Словом, довел Контика сперва до отчаяния, потом до остервенения, и, наконец, шпага студента пронзила плечо призрака.

— Браво! — отметил тот, насмешливо кланяясь. — Я уже думал оставить тебя в трак- при вертелах — это предел твоего умения. Пока довольно. После обеда продолжим.

Де Спеле подошел к колодцу, зачерпнул из ведра воду и со счастливой улыбкой плеснул себе в лицо. Капли самоцветами засияли на черных кудрях, ручейки влаги сбежали по разрумянившимся щекам на шею и рубашку. Батист намок, потемнел, прилип к телу, и вдруг на груди проступила алое пятно, а в центре его — зловещие темная впадина.

Призрак поймал испуганный взгляд студента и смутился:

— Не стоит мне с оружием дело иметь. Воспоминания непрошено приходят, — и исчез. А капля воды, лишившись опоры, на миг повисла в воздухе и упала в пыль.

На обед де Спеле не явился, а Контика накормили обильно и вкусно. Правда, несколько подпортила аппетит хозяйка: время от времени она высовывалась из кухни, жалостливо поглядывала на Неля и громко вздыхала. Даже огромный черный пес-волкодав проникся к студенту не то симпатией, не то соболезнованием: клал ему на колени тяжелую голову, а от подачек отказывался.

Но едва Нель закончил десерт — роскошное яблочное суфле с цукатами — как за дверью раздался пронзительный визг. Танельок подпрыгнул, уронил ложку. Но в зал влетела всего лишь служанка, улыбаясь, кокетливо подергивая плечами и потирая ляжку. Вслед за ней вошел призрак со шкодливой физиономией. Подмигнул девице, сунул ей что-то блестящее за вырез корсажа.

— Насытился? — спросил Неля. — Тогда за дело! Показывай, что приготовил, — обернулся к хозяину.

И господин де Спеле забегал по трактору, двору и конюшне. Вот он придирчиво осматривает лошадей и требует одну заменить по причине почтенного возраста. И требует перековать вороному задние ноги. И роется в сумках, критически щурясь, жует колбасу, перебирает рубахи и прочее бельишко, пробует на крепость.

Осмотрел седельные пистолеты, пощелкал курками, даже опробовал, прикончил три крынки, висевшие на ограде, и одну тыкву, что безмятежно нежилась на крыше погреба.

— Дешевле было бы по вашей милости заупокойную отслужить! — наконец не выдержал хозяин. — Покой бы приобрели… И мы тоже.

— Еще неизвестно, по кому заупокойные служить: по мне или по всем вам, телесным! — огрызнулся де Спеле.