Значит, в этом королевстве жил-был один студент. Хороший такой студент, не то судебное дело изучал, не то медицину… Ах, да, астрономию! Астроном, стало быть, или астролог. В общем, звездочет. И звали его не то Децилиман, не то Квинтет… Ага! Контанель! Контик… или Тан… или Нель.

Так вот, шел, значит, этот Танельок из одного города в другой. То ли его из одного университета выгнали, то ли другой не приняли, в общем, что-то там Таник с созвездиями нахимичил. То ли какую-то комету из-под носа у профессора открыл, то ли какой-то закон закрыл, В общем, не поладил с ученым советом. Талантливый был паренек!

И угораздило этого беднягу Нелика зайти в салун «Веселый Джек». Хотя, по-моему, тогда это называлось не так? Во, харчевня! В харчевню «У призрака». Вывеска соответственно: череп с костями. Очень миленько. Раньше харчевня называлась «Жареный гусь», и посетителей было не в пример меньше. А нынче… Эффектненько, знаете ли, поздно вечером вдруг узреть у себя под носом нечто вроде «Веселого Роджера». Некоторые пугались, зато бывалые моряки сюда толпами ринулись, а также торговцы почему-то… Правда, хозяин толк в угощении знал, редко кто из гостей своим ходом выходил при закрытии, чаще выносили.

Так вот, все началось тот вечер, когда при выбрасывании веселой компании один из гостей вдруг взглянул на хозяина абсолютно трезвыми глазами и небрежно поправил торчащую в груди рукоятку кинжала. Торчала только рукоятка, лезвие даже не просматривалась. Хозяину подурнело, и пришлось влить ему в горло добрую кварту рома, прежде чем он понял, что ром разбавленный.

С тех пор потусторонний гость стал частенько появляться в харчевне. Пить он не пил, есть он не ел, но за поданное угощение неукоснительно расплачивался звонкой монетой. Золотом, между прочим. Посетителей пробирала дрожь, но они валом валили посмотреть на это чудо. Болтали всякое: дескать, гость — торговец, убитый разбойниками с большой дороги, и что он — разбойник, погибший в стычке с приятелями, рассказывали байки о несчастной любви и самоубийстве, припоминали кровную месть и зарытые клады. Словом, харчевня процветала.

Контанель обнаружил дыру в кармане как раз тот момент, когда следовало расплатиться. Хозяин поднес к носу посетителя большой волосатый кулак.

— Отработаешь, — сказал хозяин.

— А не то схлопочешь, — пообещал кулак.

Танельок всегда был человеком мирным, очень любил звезды и терпеть не мог вульгарной кухонной работы. Тан только хотел все это пояснить хозяину, как вдруг тот застыл с разинутым ртом и выпученными глазами. На стол из воздуха упала золотая монета!

— Оставь его ночевать в харчевне, — отчетливо произнес чей-то голос.

Контик оглянулся — рядом никого. Громко щелкнула, возвращаясь на место, челюсть хозяина.

— Что-то я не очень понял, — сказал Нель и еще раз осмотрелся. Никого.

— Чего не понять: останешься ночевать. Я велю, чтобы тебе наверху комнату приготовили.

Контанелю не понравился взгляд хозяина — жалостливый и чуточку испуганный.

— Я тороплюсь, — заявил он с мужеством отчаяния. — На ночлег у меня нет денег, а за обед я на обратном пути заплачу.

Но хозяин не собирался из-за какого-то студентишки портить отношения с могущественным покровителем. Контика вынули из-за стола и под белы рученьки проводили в отведенные покои.

— Старая образина! — крикнул Тан из-за двери. — Я полицию позову!

Хозяин торопливо перекрестился и спустился вниз. За опустевшим столом восседал призрак. Складки наглухо запахнутого плаща скрыли под собой костяную рукоятку. Призрак был бледнее обычного и время от времени нервно потирал подбородок.

Вечернее веселье в харчевне шло своим чередом, мало кто из посетителей знал в лицо того, чей род занятий был обозначен на вывеске (к тому же в последние два раза он и вправду являлся в облике скелета), так что внимания он не привлек.

Хозяин склонился в подобострастном поклоне. Призрак презрительно сощурился и бросил на стол еще одну монету.

— Хватит с тебя.

— Но люди могут отвернуться от моего заведения, если тут случится некрасивая история, — осторожно заметил хозяин.

— По-моему, все, что могло случиться, здесь уже случилось! — резко ответил призрак.

— Я отслужу заупокойную мессу по вашей чести, — поспешно заверил хозяин.

— Не стоит, — оборвал его призрак. — Лучше припрячь денежки, что успел накопить, они тебе очень скоро понадобится.

— Между прочим, суд предпочитает материальных свидетелей, — не удержался от ехидства хозяин.

— Между прочим, могу обойтись и без судейских!

Следующие полчаса хозяин прикидывал, не вызвать ли священника со святой водой для изгнания злого духа, потом решил, что месса обойдется дешевле.

Тан был в этих местах впервые и о харчевне со странным названием ничего не слыхал, но место для ночлега ему очень не понравилось. Повторяю: Контанель любил звезды, А в жалкой каморке, где и окна-то ни было, небесный обзор полностью отсутствовал. Здесь вообще кроме колченогого стула и кровати ничего не было. Правда, на стуле горела свеча, но огарок был так мал, что невольному постояльцу грозило скорое погружение в абсолютную тьму.

— Хозяин определенно торгует с Востоком, — мрачно заключил Контик, пальцем измеряя величину свечи. — Поставляет им рабов для выпаса верблюжьих стад. Дернула меня нелегкая связаться с этой кометой! Пусть бы ее профессор открывал, все равно табличку с именем на нее не приколотишь, так и будет слоняться по мирозданию беспаспортной…

— Пока что беспаспортным слоняешься ты, — резонно заметил чей-то голос.

Тан вздрогнул — об этой подробности он предпочитал не распространяться.

— А ты что, из доносчиков? — поинтересовался астроном у всезнайки, появившегося у двери.

— Нет.

— Ну, тогда дай мне выйти! — Нель проворно подскочил к двери и дернул. Безрезультатно. Дверь была заперта.

— Ах вы, бандюги! — Контик протянул руку с явным намерением сцапать злодея за горло, но его пальцы поймали пустоту. Незнакомец посмотрел на руку, прошедшую сквозь него, с явным интересом. Тан побледнел, резко отдернул руку и зачем-то вытер ее о штаны.

— Я не лягушка, — сказал незнакомец и распахнул плащ. — Я — призрак.

Контанель посмотрел на рукоятку кинжала, на кровавые пятна вокруг и машинально потянулся…

— Не вытаскивается, — сказал призрак. — Это символ профессии.

Тан набрал грудь воздуха и ринулся на дверь. Дверь выстояла. Внизу хозяин еще раз перекрестился и пошел искать мешок для тела.