Мама тихо плакала, вытирая нос уголком платка.

– Так ведь права она, куда ни подастся, всё равно нищета.

– А к себе возьмешь – испортят девку, замуж по нормальному уже не выдашь.

Они опять замолчали, а Лейсан насторожилась, понимая, что в эти мгновения решается ее судьба. У нее именно сейчас появляется какой-никакой выбор.

– Не хочу я замуж. Никогда не захочу, – горячо проговорила она, прижимая ладонь к груди. – Не буду я счастлива с ненавистным мужчиной и терпеть его не буду! Лучше со скалы брошусь.

– Что ты говоришь, Леся!

– Не произноси такое, Аллах услышит, не простит!

– А вот и пусть услышит! Больше одного раза вам отдать меня не получится. А я такую жизнь терпеть не стану.

Мать снова тихо завыла, прижавшись к плечу Зифы, а та поглаживала сестру и смотрела на Лейсан.

– Ты думаешь, тебе в богатом доме удастся остаться без внимания мужчины? Вон, молодой хозяин тебя уже заприметил, а он темпераментный мужчина, его так просто от себя не отстранишь. Одно дело ублажать господина и терпеть его за милости, другое – выжить от мести матери. А когда господин приведет молодую хозяйку – останешься ли ты жива?

Лейсан нервно сглотнула. Ведь только что на пороге дома думала, что вполне сможет вытерпеть внимание Эмира, а теперь тётушка предупреждает о нем.

– Я осталась в доме и служу там хозяйке, только потому что ношу тайну господина Чинара. Только поэтому. Случись всё иначе, еще неизвестно, как повернулась бы моя судьба и не просила бы я крова у своячника.

– Я не буду поощрять господина, – твердо сказала Лейсан.

– А если ее в другой богатый дом помощницей пристроить? – несмело вмешалась мать.

– Нет тут других домов. Только особняк Килика. Весь город им принадлежит. Все дома. Если размениваться, так нет разницы, кому продавать племянницу – торговцу на юге или ростовщику на севере, – отрезала тётка.

Мама тяжело вздохнула, с опаской поглядывая на входную дверь в лачугу. Наверное, отец сразу после обеда ушел туда смотреть телевизор, пока сестры решали судьбу Лейсан.

– Значит, вот что. Поезжай на месяц к сестре. Проведай ее. Новости про мать-отца привези, – решила тётушка. – А там вернешься – посмотрим. Может, хозяин переключится на другую пассию, или госпожа ему невесту найдет, тогда возьму тебя помощницей в дом. А может, за месяц и сама передумаешь возвращаться, останешься на севере. У судьбы на тебя могут быть совсем другие планы, кто знает… Такие решения быстро не принимаются.

Мама покивала, соглашаясь. К тому же тётя Зифа и денег на поездку дала, и телефон для связи. А когда Лейсан провожала тётушку за калитку, та остановилась, поправляя волосы племянницы, и произнесла:

– Когда звала вас сюда, не думала, что беду накличу. Красавица ты для этих мест, но нечистой крови тут никто не простит и глаза не закроет. Как ни зови вас при рождении османскими и татарскими именами, кровь-то видно. В нас, Таировых, не так заметно, а в тебе, доченька, Урусовы проглядывают…

Это она так отметила, что Лейсан в родню отца пошла, светленькая и голубоглазая. Та, которой русское имя «Леся» шло больше восточного «Лейсан». Никого здесь имя в заблуждение не введет. Тётя права. Как права и в том, что за месяц Лейсан без покровительства богатого дома одна на юге не останется. Не дадут. Уведут посреди улицы, и никто не вступится.

Месяц на севере с сестрой был хорошей паузой всё взвесить и решить не только для тётушки и мамы, но и для самой Лейсан. Она никогда не задумывалась, как тётя Зифа оказалась экономкой в богатом особняке, пока та сама не намекнула на любовь господина Чинара.

А если положение можно получить только за внимание господина, то стоило ли отказываться Лейсан от Эмира? Себе она не доверяла. Матери бы ни в жизни не открылась, зато Айша поймет её и посоветует.

Азру не так легко водить за нос. Это надо быть наивной и доверчивой, чтобы верить другим и не проверять. Азра не доверяла никому. Иначе не была бы она сейчас Азрой.

– Я стара уже…

– Ну что вы, госпожа Килик! Такой чудесной женщины не сыщется во всей Османской империи.

Лесть! Наглая плохо прикрытая лесть! Но Азра улыбнулась, принимая её.

Еще неделю назад она поймала себя на том, что несколько минут смотрит на лестницу между этажами в доме и не решается ступить. Колени ломит, каждый шаг дается с трудом. Голова кружится, а вдруг подведет и скатится госпожа с лестницы в ноги прислуге? Моментально об этом растрезвонят по всему городу! Недопустимо…

Но и игнорировать возраст и свое состояние больше не выходило. Потому она передавала свой пост попечителя женского совета города более молодой женщине, жене чиновника, с которыми они семьей дружили уже долгие годы.

Женщина молодая, амбициозная, безусловно благодарная за оказанное доверие, хотя Азра руководствовалась только расчетом. Она имела влияние на эту женщину и неофициально через нее могла напрямую управлять советом и принимать окончательные решения. Зато избавлялась от необходимости ходить на собрания и тратить свое время на пустую болтовню местных клуш.

У Азры наметился вопрос посерьезнее. Женитьба единственного сына. Он еще не собирался остепениться, но, мать решила, пора. Она уже распланировала ряд мероприятий с чаепитием, где сможет познакомиться со всеми потенциальными невестками подходящего возраста.

Не та нынче молодежь, не та… С лица хороша невеста, а как копнешь поглубже, так обязательно червоточина вылезет. А Кадиру нужно выбрать самую лучшую! Ту, что станет достойной хозяйкой их дома.

Азра унеслась мыслями в далекое прошлое, когда сама была невестой и каждую неделю к ним в дом приходили сваты. Ах, какие хорошие семьи к ним обращались! Все хотели получить Азру в хранительницы своих очагов.

Она была бы польщена таким вниманием, если бы не знала точно, что достойна такого почтения, достойна занять самый большой дом в этом городе. Хотя тут самоуверенность Азры отступала. Самый большой дом принадлежал Киликам, а обоих братьев она ненавидела всей душой.

Как стала взрослее, мать стала брать ее в свет, где подружки очень любили перемыть между собой косточки всем горожанам. Так вот, семье Киликов доставалось больше всего.

Два брата, самые видные женихи, самые красивые и богатые. Основатели города. Владельцы обширных устричных плантаций. Добытчики самого крупного и идеального жемчуга на востоке…

Да-да, стать невестой одного из братьев хотела каждая, невзирая на возраст и положение. Но не Азра!

Она с ужасом слушала о приключениях и сомнительных победах братьев Киликов. Старшего за любовные похождения отстранили от управления семейным бизнесом, когда он связался с нечистой и привел её в дом с ребенком в подоле.

Какой был скандал! Месяц обсуждали только их и решение отца передать управление фирмой младшему брату, Чинару.

Чинар не был более благовоспитанным, его похождения также обсуждались, но, в отличие от старшего брата, ему хватило ума не тащить девку с низов в дом.

Но благоразумие Чинара Азра оценила позже, а тогда, еще молодой и незамужней, она мечтала о чистой любви, об ответном и вечном чувстве, которое воспевают в песнях. Поэтому очень удивилась, увидев однажды на пороге своего дома сватьёв из дома Киликов.

Скандал со старшим братом еще не утих, младший только-только принял на себя управление фирмой, но Азре было все равно, кто к ней посватался. Она еще у порога отказала, плевав на шокированные лица своих родителей. Крикнула, что никогда не даст согласие на брак с Киликом, и убежала наверх, закрылась в комнате и не выходила, пока родители извинялись и всячески заглаживали вину перед сватьями.

Азра вздохнула… Если бы всё решалось словами, как просто было бы жить. Но на востоке другие правила. Сваты пришли в дом снова с богатыми подарками, украшениями и тканями, с изысканными угощениями и редкими винами.

Мать выволокла Азру из комнаты и заставила принять подарки, хотя девушка продолжала твердить «нет-нет-нет». В тот раз она узнала, что сватается к ней Чинар.