Я встретилась глазами со всадником на когда-то черном, а сейчас практически сером от пыли жеребце. Он ехал по обочине на другой стороне дороги и шарил цепким взглядом по людям, покидающим город. Словно… искал кого-то. На стражника не похож. Кто таков? Шпион? Хотя вряд ли: слишком приметны его кожаные латы. У нас таких не носят уже лет сто…

Спешно опустила глаза, чтобы не пялиться слишком пристально. Я ведь сейчас одета, как скромная монашка Безликой богини. Вот и не стоит привлекать внимание.

Маскировку, конечно, Тирса нам придумала великолепную. Кто обратит внимание на двух пожилых женщин, спешащих по делам своего ордена пусть даже и в охваченную лихорадкой пожара столицу? Обычно никто. Почему тогда я уже целую минуту ощущаю на себе тяжелый, словно каменная плита, взгляд? Именно оттуда, где едет этот подозрительный тип.

Склонила голову сильнее и согнула спину, почти уткнувшись носом в холку лошади. Остановилась, поджидая Тирсу, которая чуть отстала.

– Я почти уверена, что за нами следят, госпожа, – сказала няня так тихо, что расслышала только я.

– Кто? Всадник на другой стороне дороги?

Тирса с равнодушным выражением на лице чуть повернула голову, глядя поверх толпы.

– Двое едут за нами. А это еще один, – прошептала она одними губами.

– Уверена?

– Есть небольшая надежда, что ищут кого-то в толпе. Осматривают они всех. Но последние минуты глядят только на тебя, госпожа, будто бы цель нашли. Надо уйти. Не нравятся они мне. Сильно.

Интуиция у Тирсы работала безотказно. Если она тревожится, значит, дело и правда плохо. Неужели нас нашли люди мужа? Понятно, что Найс захочет вернуть беглую супругу. Конечно, совсем не потому, что любит или беспокоится о моей судьбе. Всего лишь из-за того, что боится расстаться с доходом, который приносит ему мое приданое с острова Черных песков. А о моем желании развестись он прекрасно знает – не зря ведь столько раз откладывал нашу совместную поездку в столицу.

Ведь только король может дать мне такую желанную свободу от мужа.

– Госпожа, настойка, – прошептала Тирса.

Я выругалась про себя, но послушно глотнула из фляги, достав ее из-за пазухи. Если уж пришлось пить настойку из корней линариса, то дело и впрямь плохо. Это зелье, принятое в больших дозах, могло убить. Но на меня из-за особенностей моей магии оно действовало по другому. Сделав всего глоток, я могла ненадолго сделать голос слабым и дребезжащим, а глаза – блеклыми и тусклыми.

Тирса любила повторять, что изображая кого-то, нужно соответствовать полностью. Включая не только внешность, но и походку, жесты и, конечно же, звучание речи.

Мало кто задумывается, что голос выдает нас чаще, чем мы того хотели бы. У старых людей он звучит совершенно иначе, чем у молодых, а благородный никогда не позволит себе интонаций простого рыбака.

Тирса оказалась права, как это бывало почти всегда.

Всадник в кожаных латах, которого я приметила раньше, пробрался сквозь толпу и преградил нам путь. Бросив взгляд через плечо, я увидела еще двоих, одетых почти также. Они не спеша подъехали и встали позади нас. Я попыталась обогнуть первого, но он нехорошо улыбнулся и вынул из ножен меч. Морщинистое лицо со следами усталости на нем выражало непреклонную решимость.

– По какому праву вы угрожаете оружием двум мирным путницам? – спросила Тирса, становясь рядом со мной. Руку она невзначай положила на бедро. Там, в складках длинной серой амазонки скрывался ее собственный клинок, которым она превосходно владела.

– Я никому не угрожаю, – ответил всадник. Он не улыбался, а прямо-таки скалился. – Более того, я предлагаю вам, уважаемые служительницы культа Безликой, нашу защиту и покровительство. В городе неспокойно.

– Чем обязаны такой чести? – поинтересовалась я, с удовольствием услышав, что настойка подействовала – мой голос стал сиплым и дребезжащим.

– Нам нужно кое-то от вас, – сейчас он смотрел прямо на меня. – Ваша сестра может отправиться с нами или уйти по своим делам. – Но именно вас я прошу об одолжении.

На этой фразе он то ли случайно, но скорее нарочно, повел обнаженным клинком так, что солнечный блик от него на мгновение ослепил меня. Просит?! Гораздо больше похоже на угрозу. По тону не скажешь, что он привык просить. Скорее приказывать.

– И что же вам нужно от моей сестры? – спросила Тирса.

– Целительская магия. Вы должны кое-кого вылечить.

– Конечно, мы всегда помогаем страждущим, – склонила я голову, надеясь на то, что воин не имел в виду ничего особенного.

– Вы не поняли, сестра, – сказал он, глядя на меня. – Или притворяетесь. Мне известно, что вы владеете элитари. И вы сейчас едете со мной.

Я сразу не нашла, что ответить. Он говорил с такой уверенностью, будто бы знал наверняка то, что было известно лишь нескольким людям в королевстве.

Как?! Откуда этот всадник на дороге смог выяснить мой самый большой секрет? Кто мог сказать ему о том, что я владею магией жизни элитари?

Воин устремил взгляд поверх наших голов, кивнул, а затем развернулся, тронув коня. Он что, считает, что может просто так приказать нам, угрожая оружием? Да по какому праву?

– Вы ошиблись, ниор, – ответила за меня Тирса. – Монашки Безликой богини не владеют элитари.

– Я не ошибся и вы об этом прекрасно знаете, – бросил воин через плечо. – Ваша сестра в возрасте, это видно, но также мне ясно, что слабая магия жизни еще теплится в ней. Следуйте за мной и не спорьте. Силы вам понадобятся.

Он направил коня вперед, к открытым городским воротам. Сзади к нам подъехали, как конвой, двое молчаливых всадников, и замерли. Они что, ждут, что мы покорно последуем за их главарем? Я посмотрела на няню и та еле заметно покачала головой. Значит, она не видит пока способа избавиться от них. Слишком много людей вокруг…

Что ж. В город нам все равно нужно, а бежать от неизвестных бандитов смысла все равно нет. Куда? Мы на людной открытой дороге.

Да, вот кого напомнило мне поведение этого воина в кожаных латах. Главаря бандитской шайки. Хоть его морщинистое лицо имело красивые благородные черты, очевидно, что хорошие манеры не входят в число его достоинств.

Но ему, конечно же, было наплевать на мнение, которое сложилось у какой-то там монашки Безликой. Воин целенаправленно двигался сквозь толпу, как хищный зверь через стадо овец. Люди расступались перед ним, давая дорогу, словно чувствуя, что перед таким лучше отойти в сторону.

Стражники на городских воротах, завидя нашу группу, вытянулись как по струнке, чуть ли не отдавая честь. Кто же этот воин? Знаков отличия он не носил. Но почему тогда нас не остановили, не спросили цель приезда в столицу, как это обычно бывает?

Стражники просто посторонились, чтобы мы могли проехать мимо.

Миновав ворота, наш предводитель направился по одной центральных улиц, ведущих к королевскому дворцу. В принципе, нам тоже туда нужно. Мысль силой отделаться от нашего сопровождения, что пришла в голову раньше, я отбросила. Нам уже удалось благодаря ему избежать записи на городских воротах, что хорошо. Стало любопытно, чего хочет этот воин? К тому же, оставался вопрос, который нужно непременно получить ответ. Как он узнал, что у меня есть магия жизни? Вот так, сходу? Если это можно выяснить, нужно сделать это.

На одном из поворотов Тирса как будто случайно толкнула меня. В ладонь легло что-то твердое и круглое. Няня передала мне какое-то зелье во флаконе? Очень похоже на то. Бросила на нее предостерегающий взгляд и покачала головой. Лучше выждать. У меня есть вопросы к нашим конвоирам, на которые неплохо бы получить ответы.

Покосилась на свою руку и почти без удивления узнала зеленый шар сосуда с высококонцентрированным сонным зельем. Если дунуть его пары в лицо человеку, можно в считанные минуты добиться того, что тот заснет. Только нужно не дышать самой в этот момент. Желательно вообще отойти подальше. Невольно улыбнулась, вспомнив, как усыпляла собственного мужа. Чего только не сделаешь, чтобы избежать… Так, не буду думать сейчас об этом. У меня есть цель, и она близка, как никогда.