— Можете. Я выслушаю вас.
====== Часть 5. Бала начинает говорить ======
Они расположились на кухне. По одну сторону прямоугольного стола уселся на крашеный белый табурет незваный гость со странным именем, мгновенно вылетевшим из памяти Валерки, по другую — двое мальчишек с хмурыми, настороженными лицами. Рюкзаки сброшены под ноги, руки скрещены на груди… Лёва покосился на товарища и подумал о том, что по правилам гостеприимства надо бы наверное предложить библиотекарю чашку чая, но тут же оборвал самого себя. Какой чай?! Этому колдуну яд подать следует, так будет вернее. Обманет ведь Валерку. Как пить дать обманет! Значит, ему, Лёве, надо сидеть рядом и ловить каждое слово, оберегая друга от чужого наглого вранья.
— Никто, кроме вас, не должен узнать, о чём я скажу. Даже случайно. Поэтому, пожалуйста, ответь, когда вернутся твои родители? — осторожно спросил Бала, облизнув пересохшие губы. Он заметно волновался.
— Через четыре часа, — неохотно промолвил Лагунов.
— Дверь закрыта плотно?
— На замок. Плотнее не бывает.
— Теперь закрой и её, — Бала указал на приоткрытую кухонную форточку.
— Да у вас паранойя! — раздражённо фыркнул Валера, но встал из-за стола и выполнил просьбу. — Теперь порядок? — он вернулся за стол и снова уселся, инстинктивно закрывшись от собеседника.
— Можешь не делать этого, — донеслось до него.
— Чего? — уточнил Валера.
Библиотекарь невесело усмехнулся, быстро скрестил свои руки на груди, подражая мальчику, и снова опустил их на столешницу.
— Вот этого. Мне хватило одного раза, чтобы прощупать тебя и убедиться в твоей истинной сути. Больше повторять не стану. А за содеянное прошу прощения. Знаю, тебе было неприятно, когда я применил к тебе свою силу.
Валера призадумался.
— Впервые встретив вас, я почувствовал, словно из меня жилы вытягивают. Потом всё прошло. Неужели… вы это сделали?
— Я, — честно сознался Бала. — Мне следовало убедиться, что ты действительно тот самый, за кем мне поручено наблюдать. Ведь учитель изначально отправил меня в Куйбышев, дав задание следить за тобой, как только в Орден поступил сигнал от надёжных людей, что в лагере «Буревестник» внезапно появился новый стратилат.
— Но как ваш Орден узнал обо мне? — изумился Валера.
— У нас есть свои способности. Не только же стратилатам и пиявцам уметь общаться друг с другом телепатически, видя происходящее на расстоянии. Кроме того, была и другая веская причина. С Иероновым члены Ордена много лет назад пытались работать, используя защитные амулеты. Они надеялись исцелить его, но ничего не вышло. Сначала Серп Иваныч надавил на жалость, прикинувшись благородным борцом с тьмой, а потом набрался опыта у наших магистров и сбежал. Всё оставшееся время этот матёрый хищник ловко избегал влияния, зная о наших методах воздействия на психику и обо всех ловушках наперечёт. Взрастили чудовище на свою голову! Мы к нему потом даже приблизиться не могли! А на тебя удалось так легко повлиять, потому что ты ничего не знал про Орден, не умел защищаться, силы собственной боялся, подавлял её. Вот учитель и принял решение забрать тебя и увезти в безопасное место, пока ты ещё человек, а не монстр. Он бы не повторил ошибки, совершённой с Иероновым. Он бы провёл очищающий ритуал в течение суток, и если бы это случилось, ты бы сейчас уже был частично свободен от твари, прилепившейся к тебе и отчаянно пытающейся продраться к твоей душе. Да, кое-что ты бы, несомненно, утратил, но лучше потерять одну свою часть, чем всего себя целиком.
— Так. Давайте медленно и с начала, — Валера положил руки на стол ладонями вниз и наклонился вперёд. — Что за Орден? Какие ритуалы? Куда вы меня пытались увезти?
Бала шумно вздохнул.
— Если честно, — признался вдруг он с небольшим раздражением, — я не понимаю, чего учитель пытается добиться! Мне не кажется хорошей идеей посвящать стратилата и бывшего пиявца в тайны Ордена Магистров, учитывая, что Орден изначально создавался для борьбы с нежитью. Одним словом, с такими, как вы.
— Но-но! — Лёва Хлопов поднялся с места, опершись о край стола. Глаза его недобро блеснули. — Ты поаккуратнее выбирай выражения, очкарик!
Валера незаметно дотронулся до его руки, и Лёва, поняв намёк, умолк и сел на место.
— И после этого вы утверждаете, будто по-дружески расположены к нам? — холодно спросил Лагунов. — Вам же по роду службы убить меня полагается. Или я не прав?
— Всё сложно, — Бала занервничал. — Да, для большинства стратилатов члены Ордена действительно являются врагами. Но ты другой. Ты сопротивляешься изменениям, происходящим с тобой. Я это чувствую, и учитель тоже. Осознав, что ты не такой, как прочие, мы хотели помочь. Мы же не монстры, а люди, которые на протяжении веков пытаются бороться с чудовищами, пролезшими в наш мир. И в наши обязанности также входит спасать тех, кого ещё можно вытащить из адского мрака.
— Значит, вы пытались меня защитить, организовав моё похищение? — криво усмехнулся Валера. — Таковы ваши методы?
— Во-во! — недовольно встрял Лёва, обращаясь к товарищу. — Деда какого-то сомнительного прислали… Он руками за твоим затылком водил, я всё видел. А меня по голове потом ударил. А тебя заставил всё случившееся позабыть. Прямо колдун-чернокнижник!
— Это был учитель, — спокойно заметил Бала. — Он умеет влиять на чужой разум. Он бы увёз Валеру в Индию, где находится ядро Ордена. Там бы о нём позаботились.
— Но мой друг никогда бы больше не вернулся в Куйбышев? — возмутился Лёва.
— Никогда, — Бала склонил голову в знак согласия.
— Ну вы и сволочи! — не сдержал негодования Лёва.
— Однако почему наш поступок плох, с твоей точки зрения? — не смутился Бала. — Разве вы оба не собирались сбежать? Разве не намеревались пойти на любой риск, лишь бы не пострадали невинные люди? Наши намерения ничем не отличаются от ваших. Мы тоже не желаем жертв. Наставник обезвредил бы стратилата и дал ему новую жизнь, но вдали от родины, тут уж ничего не поделать.
Лагунов внимательно слушал, покусывая нижнюю губу.
— А вы не знаете, как можно покончить с… этой силой? — он запнулся.
Бала некоторое время молчал, изучающе, пристально глядя на Валеру.
— Знаем. Я же сказал, есть специальный ритуал очищения, но он непрост и чрезвычайно опасен. И, скорее всего, по окончании ритуала ты уже не будешь таким привлекательным. Есть риск остаться калекой, потеряв руку, ногу, глаза… Но и это не всё. Даже если обряд завершится успешно, ты должен будешь служить Ордену, и это не оттого, что мы, злыдни эдакие, мечтаем заполучить кого-то к себе в рабство. Ты не сумеешь уйти от нас по единственной причине: стоит тебе выйти из-под защиты наставников, и изгнанный монстр снова вернётся. Он только и будет ждать момента, чтобы вселиться снова. Весь ритуал станет бесполезен и придётся начинать сначала с прежними рисками. Всё дело в том, что полное разделение тебя с тем, кто тобою овладел, невозможно. Провести ритуал очищения — это всё равно, что просунуть лист бумаги меж двух слепленных меж собой магнитов. Вроде бы они разделены формально, но фактически по-прежнему вместе. Но мы выиграем в одном: влияние стратилата на твой разум будет устранено, а это уже немало.
— А есть иные способы? — угрюмо вопросил Валера. — Вы вроде про амулеты рассказывали, упомянув Иеронова?
— Да. Мы умеем подавлять тёмную силу амулетами, именно так некогда поступал мой наставник с Серпом Иванычем, не желая проводить обряд и невольно калечить парня, но, как показывает практика, рано или поздно монстр вырывается из-под контроля. Ты тоже потом вырвешься, это неизбежно. Амулеты — не выход, лишь временная, ненадёжная мера. Это даже не лист бумаги меж магнитами, а пара волосков, застрявших посредине. Такая защита действует, лишь пока сильна душа, удерживающая в себе зло. Но с возрастом все мы слабеем, и эта защита будет сломана.
Валера невольно вздрогнул.
— Я не буду подслащивать пилюлю. Ты получил ужасную метку на свою душу, парень, — продолжал Бала, — от которой не избавиться даже после смерти. Однако, пока ты жив, Орден сумеет закрыть тебя от влияния тьмы. Поскольку основная часть Ордена находится в Индии, тебе придётся остаться там. Я не мастак в аскезах, но, говорят, если их совершать, можно очиститься от чего угодно. Правда, сначала надо провести ритуал и только потом аскезы. Наставники научат тебя, как попытаться убрать метку, и если к моменту смерти ты упорным трудом сумеешь её снять, то следующая твоя жизнь окажется удачнее. Наверное.
