Щёки Лёвы внезапно стали очень красными, но Валера снова уткнулся в книгу и не обратил на это внимания.
— Почему? — с досадой хлопнул он ладонью по столу. — Все книги пересмотрел. Почему нигде нет информации о том, как на Земле появился самый первый стратилат? Покойники, упыри, пиявцы — это понятно. Но Иеронов говорил про иерархию, а значит где-то на самом верху есть главный и единственный. Тот самый, обративший первого человека. Он непременно должен существовать!
Черноволосый парень-библиотекарь внимательно наблюдал за ними из-за своей стойки, пряча лицо за раскрытым на середине научным журналом.
====== Часть 3. Закулисный игрок ======
Выпитая бутылка лимонада дала о себе знать довольно скоро. Пришлось ненадолго оставить Валеру и отлучиться из читального зала, хоть ему страшно не хотелось отходить даже на шаг. На душе кошки скребли, и Лёва сам не мог объяснить себе своего состояния. Торопливо возвращаясь по полутёмному коридору, он услышал откуда-то сбоку:
— Подойди!
Единственное слово прозвучало как приказ. Он вздрогнул и начал лихорадочно озираться по сторонам. На фоне прямоугольника окна стоял неизвестный. Свет падал так, что невозможно было разглядеть лица человека.
— Вы это мне говорите? — неуверенно уточнил Лёва.
— Тебе. Подойди.
Ноги стали тяжёлыми и неповоротливыми. Во рту пересохло. Приблизившись вплотную, Лёва увидел: перед ним находится тот самый библиотекарь. Весьма странно… Зачем парень вышел в коридор? Неужели только ради того, чтобы поговорить?
— Ты в огромной опасности, но вероятно считаешь, будто опасность невелика, — заговорил черноволосый. — Я хотел предупредить, чтобы ты не нырял с головой в колодец, из которого не выбраться самостоятельно. Да и с чьей-то помощью вылезти будет тяжело.
— Не понимаю, о чём вы, — Лёва изобразил широкую глуповатую улыбку. — Какая опасность? Какой колодец?
— Не прикидывайся. Ты всё знаешь.
Рука библиотекаря так сжала его плечо, что Лёва зашипел от боли. Он резко оторвал от себя чужие пальцы.
— Я ведь и сдачи дать могу, — чеканя слова, предупредил он. — Не смотрите на то, что я младше вас!
— Можешь сколько угодно давать сдачи, — в глазах парня горел яростный огонь, но он тоже разговаривал вполголоса, чтобы никто из случайно проходящих мимо посетителей библиотеки не услышал их беседы. — Проблема в другом: ты отлично знаешь, с кем дружишь. Наблюдая за тобой, я убедился в этом окончательно.
— Конечно! — усмехнулся Лёва. — С Валеркой Лагуновым дружу. Дальше что?
— Оставь его, — припечатал библиотекарь. — Просто — оставь.
— С какой стати? — запальчиво воскликнул Лёва, гневно прищурившись. — Разве вы решаете, с кем мне дружить? Вы мне никто!
— Дурак, — коротко и с какой-то непонятной горечью бросил парень. — Лезешь в самое пекло!
Пренебрежительно фыркнув, Лёва развернулся, сделал несколько шагов и собрался уже взяться за ручку двери читального зала, но рядом с ним снова вырос библиотекарь, оттесняя его от входа.
— По-хорошему говорю — уходи. Твой друг в надёжных руках. О нём позаботятся.
Лёва сам не понял, что случилось. Он начал действовать даже раньше, чем его разум, осознав смысл сказанного, забил тревогу. Лёву ожгло, пронзило молнией, он с силой отпихнул от себя библиотекаря и вихрем ворвался в читальный зал, напоролся на пустой стол, стоявший на пути, сшиб его, но не остановился. Перескочил через опрокинувшиеся с грохотом стулья и ринулся дальше.
Вовремя успел…
Валера со школьной сумкой через плечо медленно удалялся в сторону служебного выхода, оставив на столешнице раскрытый атлас и книги. За его спиной шёл седовласый старик, держа правую руку на уровне затылка мальчика, словно незримо управляя перемещениями Валеры. Никого не было поблизости. Ни души! Все посетители куда-то испарились. Некому было даже заметить, что подростка похищают.
— Стоять!!! — заорал Лёва, подскакивая к старику и обхватывая его по-медвежьи поперёк туловища. — Кто вы такой? Отвечайте!
Поднятая на уровень чужого затылка рука упала вниз. Старик обернулся и пронзил Лёву страшным взглядом. Никогда мальчику не доводилось видеть таких глаз! Ни у кого из живущих, ни у кого из мёртвых… У Серпа Ивановича такого взгляда точно не было. Глаза Иеронова гипнотизировали, обещая все удовольствия мира. Они привлекали, затягивали, а эти провалы, ведущие в бесконечную бездну, словно мгновенно выкачали воздух из его лёгких. Он пытался дышать, но это удавалось с трудом… А потом случилось и вовсе невероятное: неизвестный старик и пальцем его не тронул, но Лёва физически ощутил удар по темени, словно сверху бревно рухнуло. Он обмяк и потерял сознание.
Очнулся он от того, что Валера тормошил его, пытаясь привести в чувство, и растерянно повторял:
— Хлопов, ты чего? Вставай!
Промычав нечто невнятное, Лёва проморгался и поднялся на ноги. Ощупал голову. Шишки нет, кровоточащей раны тоже. Тогда отчего так гудит в ушах? Прямо настоящий улей с пчёлами.
— Ну даёшь, — зашептал Валерка. — Взял и свалился… Я за помощью хотел бежать!
— А где старик? — спросил Лёва.
— Кто? — не понял Валера.
— Старик, который вёл тебя к выходу отсюда. И ещё вот так сзади рукой водил, — Лёва изобразил, как старик держал ладонь, будто кукловод, дёргающий за подвязанную невидимую ниточку свою куклу.
— Меня никто не вёл, — растерялся Лагунов. — Я сидел и читал, а ты ворвался, стол опрокинул… Теперь очнулся, но несёшь бред. Головой, наверное, ударился? Здесь никого не было, кроме нас. Ну, и ещё кроме него, — Валера указал в сторону стойки, где по-прежнему сидел черноволосый с непроницаемым лицом и читал журнал. — Правда, на наше счастье, он выходил ненадолго, когда ты столы сшибал.
Лёва, прихрамывая и потирая виски, побрёл к своему стулу. Механически сел. Некоторое время молчал, о чём-то раздумывая.
— А всё-таки был старик, — задумчиво изрёк он, запнулся и покосился на библиотекаря, погружённого в чтение.
Потом поднялся с места и медленно, но решительно двинулся к стойке.
— Ты куда? — бросил ему в спину Валера.
— Сейчас вернусь, — отозвался Лёва, даже не оглянувшись.
Он не спускал глаз с библиотекаря, которому явно было известно о происшедшем здесь намного больше. Приблизившись, Хлопов перегнулся через стойку и склонился к парню, твёрдо промолвив:
— Я не знаю, кто ты, и кем был тот дед, но предупреждаю: если ты или тебе подобные будут пытаться похитить Валерку, я вам глотки за него перегрызу!
Черноволосый недоумённо посмотрел на разгневанного школьника и дёрнул плечом — мол, не понимаю, о чём ты, — и снова уткнулся в журнал.
Присутствие Лёвы помогло. Давящая тёмная сила, мучившая Валерку в последние дни, сдулась, как продырявленный шарик. Чернота, тянувшаяся щупальцами к сердцу, отступила.
— Ты как? — шёпотом спросил Лёва, внимательно наблюдавший за Валерой со своей раскладушки. Ему позволили войти в квартиру, и это главное! Случись что — он убережёт Валерку от необдуманного поступка.
— Нормально, — коротко откликнулся Валера. — Я вот думаю: родители не заметили никакой странности в том, что я всегда теперь ношу галстук и пионерский значок, но очки снял. Одноклассники тоже не задают вопросов… Все видят изменения, но никого это не волнует! Не пойму, в чём причина?
— Так того, — косноязычно пояснил Лёва. — Сила твоя так работает. Никто тебя ни о чём и не спросит, ничего не заподозрит. Что-то понять может только другой стратилат, либо бывший пиявец. На других твоя сила морок наводит. Если что и заподозрят, через секунду забудут. Можешь не волноваться.
— Всё равно бежать надо, — подытожил Валера. — Понятно, что за оставшуюся неделю ничего не найти в библиотеке. Начну завтра складывать рюкзак и думать, в какую сторону двигать. Десять рублей скопил. Несколько безлюдных мест нашлись. Надо уходить.
— Я с тобой! — Лёва вдруг вцепился в него, словно утопающий в спасательный круг.
