— Вихрь времени будет постоянно находиться с вами рядом и примерно через сто восемь секунд утянет вас обратно. Так что вам придётся действовать быстро.

— Точно утянет? — недоверчиво уточнил Хлопов.

— Гарантий полной безопасности никто не даст. Но теоретически должно случиться именно так! Когда откроется брешь во времени, вы провалитесь в прошлое, но при этом останетесь привязанными к настоящему, словно акробат за страховочный трос. Да, сравнение нелепое, но иного подобрать не могу! Ваше появление в мире прошлого будет подобно быстрому прыжку, недолгому зависанию и стремительному откату назад. Если же вы попытаетесь усилием воли удержаться в прошлом дольше, чем позволяет длина страховочного троса, то можете уничтожить и себя, и мироздание, поэтому не рискуйте.

— А если нам повезёт и удастся уничтожить стратилата до его вселения в древнего брамина? — Валера слушал инструкции Балы, затаив дыхание. — Что случится?

— Вы создадите новую ветку времени, и явится мир, в котором нет деструктивных энергий, либо их влияние сведено к минимуму. По крайней мере, мой наставник надеется, что так будет.

— Однако в этом мире может не оказаться кого-то? — напряжённо спросил Валера. — Или вообще всех? — говоря это, он почему-то кивком указал на Лёву, и к щекам Хлопова неожиданно прилила горячая кровь, а сердце радостно застучало. — Да и вы, — он с горечью усмехнулся, — можете не родиться, как и ваш наставник.

Бала выглядел совершенно невозмутимым.

— Посвящённые Ордена готовы принять то, что в новом ответвлении мироздания, возможно, не родится никто из нас. Зато те, кто придут в обновлённый мир вместо нас, не познают встреч с нечистью, с которой нам приходилось веками бороться. Это дорогого стоит! Так что теперь всё зависит только от вашей решимости и от того, сработает ли святая вода против стратилата, перемещающегося к призвавшему его первому носителю. Парадокс в данном случае понятен: христианство появилось много позже 316 года до нашей эры. Будет ли действовать святая вода в том отрезке времени, когда христианство ещё не появилось — неизвестно.

— Будет или не будет, но я оболью гада, не сомневайтесь! — резко припечатал Лёва. — У меня с этой блуждающей нечистью свои счёты, — и он стиснул кулаки.

— Меня беспокоит другое, — заговорил Валера. — Как, по-вашему, мы должны попасть в Индию, если вы и ваш наставник, если я всё верно понял, отказываетесь участвовать в этом? — он вопросительно воззрился на Балу.

Библиотекарь замялся, неловко кашлянув.

— Ты верно понял. Всё непросто. Будь ты один, наставник вывез бы тебя без проблем и вернул обратно. Да, твоё исчезновение наделало бы шума, но наши люди замяли бы случившееся. У нас есть связи во многих структурах, но вас вдруг стало двое, и твой друг наотрез отказывается тебя покидать. Я ценю его преданность, но невозможно, чтобы вы оба одновременно пропали. Такое под случайность не замаскируешь. Выдать наше путешествие за коллективную поездку тоже не выйдет. Родители не отпустят вас за рубеж с незнакомыми людьми из Ордена. Одним словом, вам придётся искать способ выбираться в Бомбей самостоятельно. Единственное, с чем Орден готов помочь — с оплатой билетов и номеров в гостинице. Поедете ли вы с родителями, родственниками или ещё с кем-то, стоимость поездки будет полностью возмещена. Мы найдём способ вернуть деньги. Но если мы не хотим сложностей, — тут Бала повернулся к Лёве, — тебе придётся отказаться от идеи сопровождать Валеру. В таком случае наставник заберёт его и через четыре дня вернёт в Куйбышев. А ты будешь всё это время рассказывать окружающим, будто твой друг ушёл в поход, но куда именно, не сообщил. Твоя цель — пустить ищущих по ложному следу, чтобы ни у кого и мысли не возникло, куда он делся на самом деле. Валеру будут искать по окраинам сёл и деревень, а потом он вдруг «найдётся». Добрый путник, роль которого сыграет мой учитель, «отыщет» Валеру в лесу и доставит домой к родителям.

Лёва долго сопел носом, раздумывая, но в конце концов изрёк:

— Нет. Я не согласен. А вдруг когда тварь вылезет из его тела, Валерке станет плохо? Кто поможет ему? В 316 году фиг знает какой эры индусы по-русски точно не говорили! А вдруг ваш «страховочный трос» порвётся, и возврата не случится, что тогда?

— И чем ты мне поможешь, Хлопов, случись такое? — резонно спросил Валера. — Просто застрянешь там вместе со мной и всё.

— Да, застряну с тобой, — не моргнув глазом, ответил тот. — И тогда тебе не будет одиноко среди этих диких людей в чужом времени. Может, я для тебя не самый лучший друг, которого ты бы хотел видеть рядом, но уж лучше я, чем Чанакья, верно?

— Хм-м, — задумчиво вырвалось у Лагунова. — Пожалуй.

— Ладно, — пожал плечами Бала. — Больше отговаривать не стану. Думайте сами, как организовать вашу поездку и у кого выбивать такие редкие путёвки. Очень редкие, честно признаю, ведь Индия не слишком популярна, в основном все стремятся в Болгарию съездить. И думайте, как быть, поскорее, ведь полнолуние не за горами! Каждый день промедления сулит новые проблемы.

Валера некоторое время сидел, о чём-то напряжённо размышляя. Наконец, выдал:

— Я знаю, кого просить об организации поездки.

— Кого? — удивился Лёва.

И Валера достал из нагрудного кармана рубашки едва не выброшенный в урну, но всё же уцелевший листок с номером телефона Саши Плоткина. Надо всего лишь позвонить, позвать к аппарату Веронику Генриховну и попросить её о помощи. Она ведь обещала помочь!

Флегматичный Плоткин был не похож сам на себя. Он хватался за голову и бегал по комнате кругами, пока Вероника сидела на диване, закинув ногу на ногу, и поглядывала на жениха с искренним любопытством.

— Милая, ну подумай сама, как это возможно? Ты бы ещё луну с неба попросила! Пять путёвок! И не в Болгарию или Чехословакию — такие я бы достал без проблем. А ты просишься в Индию! И нет бы только со мной вдвоём, но ты собираешься тащить с собой кучу незнакомого народа! Зачем?! — он почти рыдал.

— Не кучу, а всего троих, — хладнокровно поправила его Вероника. — Двух мальчиков, которые отдыхали в лагере в нашу смену, и маму одного из них. Не пойму, с чего ты запаниковал? Я что-то ужасное попросила? Может, убить кого-то? Нет, всего лишь достать путёвки.

— Ты хоть представляешь, сколько инстанций придётся обойти, чтобы организовать такое? — он начал загибать пальцы. — Это тебе не ближний свет! Понадобится характеристика из университета, заверенная деканом факультета и ректором, согласование моей личной характеристики в районном комитете КПСС, утверждение всех лиц, выезжающих группой за рубеж, комиссией при обкоме КПСС в составе секретаря обкома КПСС, завотдела административных и торгово-финансовых органов, начальника управления КГБ и…

— Хватит, хватит! — замахала руками Несветова. — Знаю, что сложно, но неужели не потянешь такую задачу? — она склонила голову набок и улыбнулась. В её глазах мелькнуло лукавство. — Ты ведь уверял, что ради меня способен на всё. И луну с неба, кстати, тоже обещал. Вот буквально вчера, когда кофе в постель принёс. Запамятовал?

У Плоткина затряслись губы. Он выглядел жалко. Наконец, рухнул к ногам Вероники и обнял её колени.

— Милая, ну нельзя же понимать меня настолько буквально! — взмолился он, глядя снизу вверх преданными глазами.

Сбросив свой тапочек на пушистый ковёр, Вероника игриво ткнула босой ножкой в плечо жениха и призывно заулыбалась.

— Плоткин, ты ведь не можешь меня разочаровать? — промурлыкала она.

Лицо парня вытянулось.

— Ещё вчера Сашей меня называла, — обиженно напомнил он.

— Называла, — девичья ступня заскользила по его плечам, груди. Пальчиками ноги Вероника ловко развязала пояс мужского халата, пробралась к напрягшемуся животу. Плоткин застонал. Он был совершенно беспомощен против внезапной атаки. Он понимал: его несокрушимый бастион вот-вот не устоит в заведомо проигрышном сражении. — Если ты снова хочешь стать Сашей… Даже Сашенькой, — голос Вероники прозвучал сладко и соблазнительно, — то достанешь эти путёвки в самые кратчайшие сроки. Правда?