Здания тоже менялись произвольно. Можно было пройти мимо театра, построенного в классическом стиле, затем обернуться и на его месте увидеть грот с псевдогреческой статуей Афродиты. Сделать пару шагов, вновь обернуться – и увидеть вход в пирамиду жреца инков. А в это время здания впереди также менялись, и уже на месте доходного двухэтажного домика, служившего пристанищем для грабителей, стояла скотобойня скандинавов, порог которой почернел от крови.

Не менялась только река, к которой Шеньян спустился, как спускался всегда. Ее черная вода абсолютно неподвижна. Она поглощала свет, отражения, цвета, камни, бумагу, листья – все, что попадало в нее. Юшин пробовал бросать в воду небольшие предметы, но те беззвучно исчезали, не вызвав никакого волнения. Река всегда была на одном месте, протекала в центре города. Пересечь ее можно по одному из десятков мостов, которые, как и здания, постоянно менялись.

Юшин прошел по проржавевшему железнодорожному мосту. В центре стояла одинокая вагонетка, в которой когда-то возили уголь из шахты. В ней валялись несколько камней, рычаг тормоза сломан, несколько болтов наполовину выкручены. Под задним колесом валялись четки из черного камня с камеей Девы Марии.

Парень поднял четки и повертел в руке. Они были ледяными, но мгновенно отогрелись. Сжав камею в кулаке, Юшин закрыл глаза.

Кто-то коснулся его правого плеча, засмеялся и перебежал налево, будто боясь, что парень оглянется. Некто легко сделал несколько шагов вокруг. Скользкий подол платья или накидки невесомо пролетел по воздуху, пощекотав опущенную руку. Некто подошел совсем близко, прижался к руке. Появился запах пудры, ромашек и сладкой карамели. Юшин напрягся в ожидании голоса…

Грохот взрыва разбудил его, подбросив на кровати. Тяжело дыша, он сел, прижимая руку к груди, и чихнул, будто вдохнул пыль. Пошарив, парень зажег свет, взял альбом и начал зарисовывать увиденные здания.

Только утром Юшин заметил, что кончики пальцев испачкались в черной саже.

– Итого все произошло быстро и глупо, – закончил рассказ Крис и зажал комбинацию клавиш. Кулаки Лю Кана загорелись, и он несколько раз ударил по противнику.

Сидящий на широкой кровати Салли – или Сальваторе Ксандр Крауз – прищурился, глядя, как Китана поднимается после атаки. Здоровья оставалось немного. Внезапно героиня выпрямилась и взмахнула веерами, отрубая Лю Кану руки и забирая все здоровье.

Сидящий на полу Крис чертыхнулся под нос и бросил геймпад.

– Verdammt! [Проклятье! (нем.)] Что это такое?

– Это Splitting Hairs.

– Это нечестно.

Салли развел руками и самодовольно улыбнулся, затем глотнул пива из бутылки. Вокруг царил привычный парню бардак. На полу валялись пакеты от снеков, лежали на боку опустошенные бутылки и смятые банки от газировки.

– Это полная победа. Ты проигрывал.

– Ты проиграл, – мстительно поправил Крис, вздохнул и выпрямился.

Наклонившись вперед, Салли поставил щелбан другу и потянулся за чипсами. Он переставил глубокую чашу на кровать, не боясь, что она может упасть. На широком телевизоре развернулось меню выбора персонажей.

– Я не виноват, что ты плохо играешь. Тебе нужно больше тренироваться.

– Я хорошо играю. Ты всегда выбираешь Китану, ты выучил ее приемы и пользуешься только ими.

– Я люблю красивых и сильных женщин, – усмехнулся Салли. Длинные волосы – предмет особой гордости парня – блестящей волной упали на его плечи. – Возьми Милену или Соню. Красивые девушки – это залог блестящей победы.

– Ни за что, ты хочешь постоянно смотреть на женщин.

Салли широкой улыбнулся и развел руками, показывая, что не видит в этом ничего плохого. Бросив в друга свернутую салфетку, Крис поднял бутылку пива, поболтал ею и поднялся. Он и сам не заметил, как все выпил.

– Возьму еще пива. Ты что-то хочешь на кухне?

Салли собрал волосы в пучок затылке и тут же распустил, потряс головой. Густые черные волосы достались ему от отца вместе с высоким ростом и любовью к мотоциклам. От матери парень получил зеленые глаза и обаятельную улыбку, а также немного испанской крови.

Крис и Салли дружили с детства. Они встретились давно, когда семья Крауз переехала в квартиру над квартирой Вайс. Едва познакомившись, мальчики разбили аквариум Салли, спалили шторы паяльником, получили нагоняй от матерей и подружились на всю жизнь.

Позднее оба пошли в один класс, обзавелись общими друзьями и увлечениями, однажды влюбились в одну девчонку и несколько раз дрались с ребятами из других школ. Салли ходил с Крисом на футбол, где сидел на скамейке, приносил мячи и полотенца. Крис просиживал вечера в гараже с Салли. Герр Крауз владел небольшой мастерской по ремонту и тюнингу мотоциклов и с детства учил этому сына, готовясь передать дело.

Почти одновременно они сменили увлечения: Крис купил первый скейтборд, Салли получил в подарок мотоцикл. В старших классах друзья создали свою музыкальную группу и репетировали в гараже барабанщика Тома, которому повезло жить в частном доме с понимающими родителями.

Хотя на первый взгляд Салли казался ветреным и несерьезным, он был преданным другом: первым лез в драку, услышав, что Криса дразнят за низкий рост, всегда вставал на его сторону и даже пытался помочь в любви, как умел.

Впрочем, с последним Сальваторе справлялся неважно. Он быстро увлекался и остывал, предпочитал необременительные отношения и не понимал, что хорошего в любви до гроба. Кристиан, напротив, мечтал сильно влюбиться, как в фильмах и книгах, пройти с избранницей бок о бок сквозь года, создать семью и умереть в окружении внуков.

Вытащив из холодильника ледяную бутылку, Крис подумал и захватил пакетик арахиса со стола. По окончанию первого курса парни уехали на каникулы в Берлин и вернулись в Москву только позавчера поздно ночью, хотя должны были прилететь еще неделю назад. Задержка произошла по вине Салли: возникла заминка с переправкой его любимого мотоцикла, из-за чего парень отказался лететь вовремя, а Крис поддержал друга и тоже поменял билеты.

– Где ты остановился? – послышался крик Салли. – Я уже выбрал тебе персонажа.

Зайдя в комнату, Крис рассмеялся и сел по-турецки, опираясь спиной о кровать.

– Ты отдаешь мне Китану?

Салли кивнул.

– Да. Я буду подсказывать тебе, и ты победишь. Хоть один раз.

– Это очень благородно.

– Что?

– Ты как рыцарь.

– А, да, я благородный и прекрасный рыцарь, защитник всех слабых и… Не та кнопка!

Раунд пролетел под крики Салли на смеси русского, немецкого и испанского и громкий смех Криса, который нажимал на все кнопки подряд. Когда Китана упала, Салли опустил голову, поднял бутылку и молча сделал несколько глотков.

– Я не могу видеть, как умирает моя любимая героиня. У тебя очень плохие отношения с девушками даже в играх. Тебе нужен урок мастера в любви, иначе ты никогда не сделаешь семью.

– Не надо. Иначе у меня точно все останется плохо, – Крис усмехнулся и открыл бутылку.

Салли поставил пустую посуду на пол, отложил пульт и подвинул поближе закуски. За окном быстро темнело, несмотря на начало сентября. Город засыпал резко. Всего за несколько минут солнце окончательно спряталось, сменилось оранжевыми фонарями, из-за которых тени становились кривыми и нечеткими.

Крис запрокинул голову, глядя на друга.

– Современные игры странные. Они очень легкие. Раньше я играл долго, очень долго, было сложно, но интересно разгадывать и думать. А сегодня в играх сплошное QTE: нажми вовремя кнопку – и ты выиграл. Нажми быстро кнопку – и ты опять выиграл.

Салли засмеялся и отправил горсть арахиса в рот.

– Ты помнишь, когда мы играли в «Legacy of Kain»?

– Я помню. Сложные задачи и нельзя посмотреть решение, потому что нет интернета. Ты помнишь «Silent Hill 3»?

– Я помню, – Салли скривился и дернул плечами. – Было очень страшно. Ты еще пригласил Мэри посмотреть, как мы играем. Мне было стыдно кричать при ней.