– Как? – я посмотрела него через отражение в зеркале.

– Как четырнадцатилетняя школьница.

– Что не так?

– Твои волосы, и эти брюки, – Алекс скривил рот в гримасе отвращения. – Где ты их откопала?

– В своем шкафу.

Друг зашел в комнату, схватил меня за руку и потащил к шкафу Вик.

– Ни за что, – пытаясь вырваться, проговорила я. – Ты не заставишь меня надеть ничего из ее шкафа. Я буду похожа на посмешище. В конце концов у нас разный рост.

– Мы просто заменим твои брюки на что-то более подходящее.

– Не хочу!

– А я не выпущу тебя из этой комнаты, пока ты не переоденешься, и это значит, что ты опоздаешь на занятия и будешь неделю мучаться угрызениями совести.

Я сдалась, спорить было бессмысленно. Если он что-то задумал, то выполнял это сразу и ничто ему не мешало, даже чужое мнение. Спустя пятнадцать мучительных минут на меня из зеркала смотрела какая-то незнакомка. Юбка была неприлично короткой, но разница в росте с Викторией сыграла мне на руку, потому что где она заканчивалась на подруге, я боялась даже подумать. На ноги Алекс заставил меня надеть высокие ботинки, завершив образ его кожаной курткой.

– Алекс, – я умоляюще посмотрела на парня. – Я не выйду в этом из дома.

– У тебя нет шансов, милочка. Если мы не отправимся прямо сейчас, то ни за что не успеем.

Я посмотрела на часы. Он был прав, поэтому мы пулей выскочили из квартиры и бегом отправились в университет. Ботинки жутко натирали ноги, юбка пыталась уползти на бедра, а в курке было нестерпимо жарко.

Как я предполагала, к концу занятий я не могла сделать ни шагу в этих ботинках. Около шкафчиков меня нашла Викки.

– Сэм, это что, моя юбка на тебе?

– Это все Алекс. Мы идем сегодня с Эриком пить кофе, а Алекс считает, что сделать этого в моих брюках было нельзя, – пошевелив ступней, я скривилась.

– Благими намерениями Алекса выложена дорога в модный ад, – Вик окинула меня взглядом. – Переобуться есть во что?

– Нет, – застонала я, – но я не сделаю больше ни шага в этих ботинках.

– Стой здесь, – Викки развернулась и куда-то убежала.

– О, это я без проблем, – прошептала я и прислонилась спиной к дверце шкафчика.

Через пять минут Викки, торжествующе размахивая чем-то над головой, неслась обратно.

– С тебя причитается, – подруга протянула мне кроссовки.

– Чье это? – я подозрительно окинула взглядом пару обуви.

– Мое. Они лежали в раздевалке спортзала. Так что можешь смело надевать, считай не ношенные.

– Погоди, ты же утром уходила в фитнес клуб.

– А пошла в кафе, так что давай, переобувайся.

Не раздумывая больше ни минуту, я схватила кроссовки и со вздохом облегчения скинула с себя жуткие ботинки.

– Орудие пыток, а не обувь.

– Зато красиво.

– Нет.

– Ну да, на тебе смотрелось отстойно.

Я ошарашено подняла взгляд на подругу, но Викки просто давилась смехом. Я ткнула ее в плечо.

– Ладно, мне давно пора идти, хватит издеваться. И спасибо за кроссовки.

Вик отмахнулась от меня, и мы вместе вышли из здания, где попрощались.

Днем мы с Эриком договорились, что он будет ждать меня в сквере после занятий, туда я и направилась. Уже издалека я увидела его долговязую фигуру. Одетый в джинсы и черную футболку поло, он расхаживал из стороны в сторону, и выглядело это так, словно он нервничал. Я посмотрела на часы и ускорилась: опаздывала я сильнее, чем думала.

– Привет, – окликнула его я, подходя ближе.

Эрик повернулся в мою сторону, на лице промелькнуло облегчение.

– Я думал, ты не придешь.

– Прости, возникли проблемы с обувью, пришлось задержаться…

– Неважно, главное, ты пришла.

Эрик, широко улыбаясь, сделал шаг в мою сторону. И внезапно взял меня за руку. Я вздрогнула. Его рука была теплой, а прикосновение осторожным, как будто он не хотел меня напугать. Кажется, я преуспела в попытках оттолкнуть его.

– Куда пойдем? – я надеялась, мой голос не дрожал.

– Мы пойдем в лучшую кофейню города, где готовят самый вкусный тыквенный пирог. Как насчет тыквенного пирога?

– Звучит здорово.

Я посмотрела на наши сцепленные руки, а потом Эрику в глаза. Он улыбнулся еще шире и потащил меня за собой.

– Ну что, выяснила, что хотела про Имер?

От неожиданного вопроса я вздрогнула. Эрик не оставил незамеченным это движение.

– Замерзла?

– Нет, все в порядке. Спасибо за помощь, книги очень подробные. Так все живо описано, что на секунду мне показалось, что написанное там – правда…

Я натянуто рассмеялась, а Эрик как-то странно посмотрел на меня.

– Я рад, что книги помогли тебе. Но давай поговорим на более интересную тему.

– И что же это за тема?

– Ммм. Ты, – парень, прищурив глаза, смотрел на меня.

– Во мне нет ничего интересного. Я самая обычная девушка.

– И никаких тайн?

– Абсолютно.

– Совсем-совсем? Даже в магазинах не воровала в детстве?

– Что? – от неожиданности я споткнулась.

– Ну так, по мелочи. Я вот постоянно таскал жвачку и леденцы.

– Так и знала, что ты ужасный человек, – сдерживая смех, как можно серьезнее сказала я.

– Хочешь сказать, что ты так не делала?

– Нет, я была приличным ребенком.

– Скучно. Тогда расскажи мне про своего первого домашнего питомца.

Все также держась за руки и болтая о всякой ерунде, мы дошли до кафе. Вывеска гласила, что здесь можно найти пирог на любой вкус. Красочно украшенная витрина, вся пестрела всевозможными оттенками желтого и оранжевого. Перед ней стояло пять черных металлических столов, в окружении таких же стульев. За ними было пусто. Пока мы шли к кафе, погода снова испортилась и от утреннего солнца не осталось ни следа. Ветер гнал по небу грозовые тучи и гонял мусор по тротуару.

– Пойдем внутрь, а то тут будет слишком холодно, хотя я больше люблю сидеть на улице.

Эрик открыл дверь и пропустил меня вперед. Как только он выпустил мою ладонь, пришлось признаться себе, что держать его за руку было приятно. В кафе оказалось уютно и тепло. Столы здесь, в отличии от улицы, были деревянными, воздух приятно пах кофе, ванилью и корицей. Приглушенный свет добавлял очарования кофейне. Эрик легонько подтолкнул меня в сторону дальнего от входа стола. Заказав кофе и пирог, он сел напротив меня, сложил руки в замок и подпер подбородок.

– Ты мне нравишься, Сэм.

А он, оказывается, не сторонник долгих предисловий. Я растерянно моргала, не зная, что ему ответить.

– Конечно, я понимаю, что мы мало знакомы.

– Мы совсем не знакомы, Эрик. Мы виделись три раза, и все три раза были полны неловких ситуаций. Так что неправильно говорить “мало”.

– Сэм, я хочу узнать тебя лучше. И сразу объясняю почему, – он развел руками. – Потому что ты явно меня сторонишься.

– Это не так, я не избегаю тебя. Тем более сейчас я здесь.

– Ну, тебе было неловко мне отказать, ведь я оказал неоценимую помощь тебе с докладом.

Опять он про это, да что ж такое.

– Именно, премного благодарю! Если бы не ты, я бы в жизни не выбрала из четырех книг две нужные мне.

– Вот это мне в тебе и нравится.

– Что? Склонность к математическим наукам?

– Нет, как в тебе сочетается острый язычок и способность невинно краснеть.

Я сложила руки на груди. Как он умудряется так легко вывести меня из себя?

– А мне не нравится в тебе сочетание дерзости и самолюбования.

– Придется убедить тебя в том, что это очаровательно.

– Попробуй.

– Договорились.

Скрипнув зубами от досады, я попыталась порезать пирог, который нам успели принести, пока мы спорили, но пальцы дернулись, и кусок от него отлетел к Эрику на тарелку. Я замерла. Кажется, это перестало быть забавным еще в прошлый раз.

– Ты снова кидаешь в меня еду.

– Если забыл, ты первый облил меня кофе.

Глаза Эрика сверкнули, он позвал официантку и попросил заменить приборы. Когда она отошла от нашего столика, парень накрыл мою руку своей и наклонился ко мне.