Когда я уже стоял у двери, готовый отправиться в новый поход, Мей молча подошла ко мне, покусывая губы. Несколько секунд стояла неподвижно, словно на что-то решалась. Наконец, она шагнула ко мне, подняла свои тонкие белоснежные ручки и положила ладони на обе стороны моего лица. В её огромных лиловых глазах я снова увидел звездное небо…

Я притянул её к себе, обняв за тонкий стан. Наши лица оказались совсем близко, так что я чувствовал её дыхание. Я коснулся своими губами мягких губ кошкодевочки, начал нежно ласкать их. Мей пару секунд оставалась неподвижной, а затем робко и трепетно ответила. Она напоминала мне робкого зверька, вздрагивающего от каждого шороха.

Наш первый поцелуй вышел очень нежным и неторопливым. Я бы даже сказал целомудренным и немного скованным. Но я чувствовал, как дрожат её пальцы на моем лице. Словно Мей прилагала серьёзные усилия, чтобы сдержать себя и не отдаться на волю бурного потока. Я и сам прилагал огромные усилия, не позволяя чувствам возобладать над разумом.

— Пожалуйста, вернись ко мне целым и невредимым, — выдохнула она, отстраняясь мгновение спустя. — Я… я буду ждать… Денис.

Я посмотрел глубоко в лиловые очи прекрасной принцессы, и моё желание уйти практически испарилось. Но что-то глубоко внутри все равно тянуло меня во Подземелье. Я откуда-то знал… нет, чувствовал, что мое место там. Как будто я должен что-то найти. Что-то очень важное.

— Обязательно, — пообещал я. — Обязательно вернусь к тебе, Мей. И горе тем, кто встанет на моем пути.

Принцесса проводила меня к погребу. Я огляделся, чтобы убедиться, что Шишкина или ещё кто-нибудь не шпионит за нами. После чего открыл дверь в погреб. Посмотрев в последний раз на великолепную женщину, стоявшую среди кустов сирени, я передал ей ключ от амбарного замка и закрыл за собой дверь. С той стороны раздался щелчок.

— Когда я вернусь, я громко постучу три раза в дверь, — сказал я. — Держи окно открытым, чтобы услышать.

— Хорошо, — раздался с той стороны голос кошкодевочки.

Вообще, надо бы переделать замок в двери. Чтобы я мог, уходя на вылазку, сам закрывать и открывать его. А то если Мей вдруг заснет, мне придется как-то самостоятельно отсюда выбираться. Но иначе нельзя. Не хочу, чтобы кто-то в мое отсутствие забрался в погреб.

На этот раз подземные туннели показались мне привычными, почти родными. Я включил фонарик и направился к железной двери мимо пещеры, где безмолвно тлел скелет крылана. По моей спине пробежал холодок, когда я вставлял большой ключ в дверь с рунами. Всем моим существом овладело волнение и предвкушение захватывающих приключений в подземном мире.

На пути в огромную пещеру я не встретил ни одной живой души. Искривленный фосфоресцирующий лес остался таким же, каким я его запомнил. Подземный ветер покачивал кроны деревьев, журчал широкий ручей, почти целая река.

Я осторожно пробирался сквозь подлесок, стараясь вести себя как можно тише. Поглядывал наверх, высматривая через кроны деревьев крыланов. Эти вполне могли летать над лесом, выглядывая добычу. К счастью камуфляж и густая листва играли на моей стороне.

Я также искал следы маленьких, похожих на кошек существ, с которыми я столкнулся в лесу в самом начале. Мей сказал, что их народ зовут кот’э, они ведут тихий и незаметный образ жизни, добывая пропитание охотой и собирательством. Также она упомянула, что-то из-за малых размеров у котиков много проблем. В Яркости водилось не так много добычи, на которую могли охотиться малышы. Их часто обижали лихие люди, а потому они никому не доверяли.

Забавное, однако, совпадение. Подземный народ и интернет-мемы имеют, оказывается, много общего.

Вскоре я услышал шорох и заметил группу кот’э. Они собирали ягоды, складывая их в корзинки, прикрепленные к поясам.

Я открыл рюкзак и достал пакет на с сухофруктами, а затем медленно подошел к крошечным рабочим. Те деловито собирали светящиеся ягоды с куста и передавали свои наполненные корзины по выстроенной цепочке. В её конце двое котиков высыпали ягоды в маленькую тележку, а потом передавали пустые корзины назад.

Когда маленькие существа увидели меня, большинство из них тут же разбежались по кустам. Бегали они на четвереньках, как кошки и очень быстро. Остался лишь один котик, который выглядел крупнее и агрессивнее собратьев. Он дерзко смотрел на меня, сжимая в пушистых лапках лук и стрелу. За его спиной висел колчан со стрелами. Когда я приблизился, он натянул тетиву и грозно мякнул. Как бы намекая, что наличие лапок не помешает ему надрать кое-кому задницу.

Я присел в нескольких метрах от него и показал маленькому лучнику пакетик с сухофруктами. После чего достал кусочек сушеного яблока и положил себе в рот. Пережевав, я достал второй кусочек и предложил его кошачьему воину.

Из-за не вполне человеческой мимики маленького лучника было трудно распознать его эмоции. Но мне показалось, что его мордочка приняла удивленное выражение. Его острые уши подергивались, розовый нос шевелился, нюхая воздух. Воин подошел ближе, все еще держа лук натянутым. Я заметил, что его сородичи ждут в подлеске, наблюдая за происходящим.

Лучник понюхал воздух, но не приблизился.

Я положил кусочек яблока обратно в пакет и поставил его на землю перед собой. Вертикальные зрачки благородного воина кот’э сузились, пока он наблюдал за мной. Затем пушистый лучник сделал несколько шагов к пакету, продолжая нюхать воздух.

— Можешь забирать. Это подарок, — тихо сказал я, уверенный, что острые уши существа уловят послание.

Я не был уверен, что котики понимают мои слова. Но они точно должны почувствовать доброжелательную интонацию. Да и веду я себя максимально спокойно. Я подтолкнул пакет поближе к лучнику. Он, наконец, подошел к нему, не сводя с меня своих широко распахнутых глаз. Затем котик вернул свою стрелу обратно в колчан и засунул маленькую руку в сумку. Взяв сушеный кусочек финика, он обнюхал его и после небольшой паузы сделал осторожный пробный укус.

Подвигал челюстью. Спустя пару секунд его глаза расширились. Он бросил на меня удивленный взгляд, после чего кинул в рот уже весь финик и быстро-быстро прожевал.

Кажется, ему очень понравилось.

Лучник съел финик полностью, после чего издал несколько мурлыкающих звуков. Остальные котики вышли из своих укрытий. Опасливо поглядывая на меня, пушистики приблизились к пакету. Они вытаскивали сухофрукты один за другим и по цепочке передавали к тележке. Либо складывали их в маленькие корзины на своих поясах.

Больше всего на свете мне хотелось достать свой телефон и сделать несколько снимков этих существ. Но я боялся, что резкое движение и световая вспышка отпугнет их.

У лучника, который, видимо, являлся лидером группы, лицо рассекал длинный вертикальный шрам, проходя через глаз. Остальные котики выглядели слишком похожими, чтобы их отличить друг от друга.

Как только пакет опустел, почти все котики вернулись к тележке и совместными усилиями утолкали её в кусты. Рядом со мной остался только лучник со шрамом. Он покопался в карманах и вытащил маленькую круглую серебряную пластину размером примерно с рубль. После чего протянул её мне.

— Спасибо, — поблагодарил я, приняв подарок из пушистой лаки. Кажется, эти ребята не любят оставаться в долгу. Лучник кивнул мне на прощание и быстро скрылся в кустах вместе с другими котиками.

Я повертел серебряную пуговицу в руке, внимательно рассматривая её. На поверхности пластины блестели маленькие царапины в виде символов. Возможно, это язык пушистого народца. Я улыбнулся и положил подарок в карман. Что ж, начало у второй вылазки можно считать вполне удачным.

Достав компас и сверив направление, я продолжил свой путь на юг. Мобильное приложение в телефоне старательно записывало мой марщрут, чертя карту Подземелья.

Я пробирался через Искривленный лес, прокладывая путь через чащу. Мне попадалось все больше и больше скоплений больших светящихся грибов, их размеры также увеличивались. В конце концов я вышел на опушку с другой стороны леса и увидел невероятное подземное озеро, питаемое водопадом, бьющим прямо из стены пещеры.