— Вот уж точно, — Мей вздохнула, думая о своём.

Мы шли уже довольно долгое время и скоро должны были приблизиться к замаскированным железным воротам. Мей за все время ни разу не пожаловалась и не показала усталости. Держалась со мной наравне. Похоже, зверолюды могут похвастаться впечатляющей выносливостью.

Надеюсь, мы по ошибке не свернули в один из боковых тоннелей. С каждым пройденным шагом мое сердце билось всё чаще. Главное, случайно не встретиться с людьми Махис. Крыланы оказались страшными противниками, хотя и сильно уязвимыми из-за полых костей. Я подозревал, что элемент неожиданности очень помог мне в битве. Но останется ли удача на моей стороне, если я столкнусь не с дикарями-крыланами, а с опытными солдатами Махис?

Помяни зло — вон и оно. Внезапно дальше по тоннелю раздались звуки голосов.

— Держись позади, — прошептал я Мей. Бросив на неё быстрый взгляд, я увидел страх в глазах девушки. — Не бойся, я защищу тебя.

Я вновь взялся за карабин. Мы тихо приблизились к участку тоннеля, откуда доносились голоса. Не знаю, как эти ребята оказались впереди нас. Возможно, прошли более коротким путем через боковые тоннели.

Я осторожно выглянул из-за поворота и увидел троих воинов, привалившихся к стенам тоннеля. Они негромко переговаривались между собой и, кажется, отдыхали. В прорезях шлемов сверкали глаза с вертикальными зрачками, как у Мей. Вне всякого сомнения, это были её сородичи. Скорей всего представители клана Махис.

В темноте мне было сложно что-то сказать о качестве их доспехов. Но, кажется, это был некий составной вариант, с элементами пластинчатой брони и кольчуги.

Мей крепко вцепилась мне в плечо. По силе ее хватки я понял, что она до смерти напугана. Как бы это не стало проблемой, если мне придется стрелять.

Самый высокий из воинов носил самые сложные и дорогие на вид доспехи. Скорей всего он у них был за главного. В ножнах у него висел длинный меч. Двое других воинов были вооружены боевыми топорами, которые они по простому заткнули за пояса.

Я прислушался, стараясь не пропустить ни слова. Беседовали они на зверолюдском языке, но, опять же, я мистическим образом понимал всё сказанное.

— Зря мы рыщем в этих забытых тоннелях, капитан, — произнес один из рядовых воинов. — Принцессы скорей всего и след простыл.

— Ага, я бы на её месте отправился вдоль ручья, — поддержал его другой воин. — Она могла бы по нему добраться до входа в Неизведанные земли. А там ищи её свищи…

— Принцесса отнюдь не дура, она понимает, что именно вдоль ручья её и будут искать в первую очередь, — сухо произнес капитан. — Да и приказ есть приказ. Нам приказали прочесать тоннели — значит, этим мы и должны заняться.

— Эх, времена пошли, — вздохнул первый воин. — Гоняют по службе туда сюда почём зря без передышки… При старом короле веселее жилось.

— Ты поосторожнее с такими высказываниями, — оборвал его капитан. — Дойдут твои слова до лорда Маналайса, лишишься не только службы, но и головы…

— Да я чего, я ничего… — забормотал воин. — Я к чему этот разговор начал, капитан… Меня слова того выжившего крылана смутили. Он сказал, что принцесса была не одна. Якобы её защищал неизвестный мужчина в странной одежде, похожий на эльфа. И бледный, почти как мы. Но не зверолюд.

— Ага, а ещё он метко пердел огнем и сбивал крыланов в полете, — второй воин заржал. — Ты больше верь этим неотесанным мохнатым кретинам. Что только не придумают, чтобы оправдать свою никчёмность. Зря Его Величество Маналайс терпит этих дикарей.

— Думаешь, он колдун? — спросил капитан. Кажется, он был настроен не столь скептически.

— Колдун с Поверхности или вообще древний демон из Глубины! — произнес первый воин. — Говорят, они обладают запредельными силами и умеют менять обличие.

— Ничего нельзя исключать, — сказал капитан. — Но мужчина вполне может оказаться выдумкой крыланов. А на самом деле они просто передрались между собой из-за принцессы.

— Глупы и ненадежны, — усмехнулся второй воин.

— Однако, — продолжал капитан. Его голос звучал максимально серьёзно. — На телах мертвых крыланов были обнаружены раны крайне необычного вида. Если там и правда кто-то был, этот кто-то очень опасен. Нам нельзя расслабляться ни на секунду.

В тоннеле повисла гнетущая тишина.

— Колдун или демон… — пробурчал второй воин, нарушив тишину. — Пусть даже и умелый воин… Он просто самоубийца, если решил бросить вызов самому лорду Маналайсу.

Кажется, я успел немного прославиться, едва попав в Подземелье. Ещё чуть-чуть и дам начало новой страшной легенде.

Впрочем, сейчас надо побеспокоиться о том, как обойти этих челов. Драку начинать не хочу. Да, у меня есть огнестрел, но и что с того? Против крыланов, налетевших толпой, я едва выстоял. А тут нам противостояли не дикари, а профессиональные солдаты. Кроме того рядом тоннели могут прочесывать их сослуживцы. Удача способна отвернуться в любой момент.

Я заметил рядом с троицей широкий проход в боковой длинный тоннель. И у меня родилась идея. Немного рисковая, но она могла выстрелить!

Мой дед плохо представлял, как обращаться с детьми. Когда меня в детстве отправляли к нему, он не читал мне сказок. Зато активно занимался моим физическим развитием. Мы бегали с ним по утрам, делали зарядку, а ещё… он водил меня по лесу и рассказывал, как выживать в условиях дикой природы. Объяснял, как пользоваться ножом. Учил ставить растяжки с минами и кидать гранаты. В общем, обычное детство в России.

Собственно, к чему я это? А к тому, что в школе на уроках физкультуры я гранаты кидал лучше всех. Полученный в детстве навык сейчас может сослужить добрую службу.

Я осмотрел пол под ногами в поисках предмета для броска. На полу везде лежали камни разного размера — как и ожидалось от каменного тоннеля.

Я поднял один камень размером с кулак и глубоко вздохнул.

— Как только они уйдут, — прошептал я испуганной кошкодевочке позади меня, — Мы максимально быстро и тихо пройдем по тоннелю дальше. Поняла?

Мей кивнула, ее лиловые глаза все еще были полны страха. Замахнувшись, я изо всех сил бросил камень в боковой тоннель, надеясь, что он пролетит как можно дальше и стукнется о стену.

Мне повезло, навыки меня не подвели. Камень пролетел по меньшей мере несколько десятков метров и загремел по полу. Трое зверолюдов тут же заозирались в поисках источника звука, выхватили оружие.

— Там, — капитан указал на боковой тоннель, куда я швырнул камень.

Два воина с топорами наголо скрылись в тоннеле, а капитан задержался. Он ещё раз внимательно осмотрелся по сторонам, как будто что-то подозревал. Его сверкающие глаза с вертикальным зрачком словно сканировали пространство. Неужели он о чём-то догадывается?

Помедлив пару секунд, капитан всё же последовал за подчиненными. Как профессионал, он должен понимать, что разделяться в этих тоннелях смертельно опасно.

Молодцы мужики, не фиг уподобляться тупым героям низкосортных фильмов ужасов. Дайте монстру спокойно провести его принцессу мимо вас. И никто не пострадает.

— Пошли, — я потянул принцессу за собой, когда шаги воинов Махис стихли вдалеке.

К счастью, мы без происшествий миновали опасный участок. Надеюсь, больше солдаты нам не встретятся. В следующий раз может не повезти так, как сейчас.

Чёрт… Как же я хочу вернуться в дом, принять душ и поменять свою одежду, красную от моей и чужой крови.

Мы шли дальше по тоннелям, постепенно приближаясь к выходу на поверхность. Кошкодевочка держалась рядом со мной, не отставая ни на шаг. Я слышал её быстрое дыхание и почти на физическом уровне ощущал её взволнованность.

— Как ко мне отнесутся твои сородичи, Денис? Они не убьют меня? — Мей вернулась к своему старому вопросу. Напряжение читалось в каждом её слове.

— Конечно же нет! — я покачал головой. — Скорее они очень удивятся. Но не более того. У нас не принято преследовать людей за их внешний вид.