- Стой, Кай, стой. – повторяла Леда более тихим, прерывающимся голосом. – Остановись. Это ребенок. Он же еще ребенок.

Смысл её слов доходил до него с опозданием, потому что поначалу, в запале битвы, Кай слышал только звук её голоса – и именно он заставил его остановиться, а не то, что она говорила.

Он сфокусировал все свое восприятие на хрипло дышащем существе на полу. Излучаемое его телом слабое тепло обрисовывало маленький, хрупкий силуэт. Лихорадочный, по-птичьи суетливый стук маленького сердца. Кай едва не убил его. Преты не были людьми. Больше не были, даже если в прошлом – возможно – и имели какоето отношение к роду человеческому. Они были кровожадными чудовищами и людоедами, и Кай истребил их бесчисленное множество. Но никогда прежде он не сталкивался с их детенышами. И хоть было сложно и (неправильно) опасно считать его ребенком, все же рука Кая дрогнула… и не сдвинулась с места.

- Кай. – натянутым сухим голосом произнесла Кира. – Нельзя просто так отпускать его. Это прет. Он может быть еще детенышем, но он вырастет и…

- … и разбираться с ним вы будете, когда он вырастет. – неожиданно колючим, неприязненным тоном перебила её Леда.

- Ты не видишь всей картины нашей жизни в этом мире. – ответила ей Кира.

Голос её потрескивал, будто по нему пустили электричество, и Кай отчетливо ощутил, как нарастает напряжение в воздухе между двумя женщинами.

- Может быть. – холодно отозвалась Леда. – Но кое-что я вижу достаточно четко: в этом мире и так слишком много загубленных детей.

Кира ничего не ответила на это. Кай услышал шаги и вытянул руку позади себя, в предупреждающем жесте, призывая её остановиться. Но Леда все равно подошла и встала у него за спиной. Маленький прет лежал на спине, подтянув ноги к груди, выставив перед лицом костлявые руки. Его острые зубы постукивали друг о друга, прерывистое и частое дыхание со свистом вырывалось из его ноздрей и жабровых отверстий. Он был маленьким, загнанным, опасным зверенышем. Кай прислушался к его сердцу, попробовал его запах, висящий в воздухе насыщенным облаком. Он был голоден, безумно голоден, как и все его племя. Но еще больше он боялся. Его, Кая. Считал его монстром.

- Отойди от него, Кай. – неожиданно мягким голосом попросила Леда.

Кай колебался. Он не доверял маленькому чудовищу, потому что вся его беззащитность могла быть искусным спектаклем. Но когда рука Леды осторожно коснулась его пальцев, он позволил ей отвести в сторону его руку с зажатым в ней саем.

- Тебя не тронут. – ровным ласковым голосом обратилась она к прету.

Детеныш голодных духов быстрым звериным движением вскочил на корточки, поднялся на ноги и замер в напряжении, согнув колени, будто готовое к прыжку маленькое хищное животное. Волны страха, голода и недоумения расползались вокруг него, как круги на воде вокруг ушедшего на дно камня. Он боялся, хотел убежать и не знал, может ли уйти. Хотел есть. Хотел жить. Кай чувствовал его загнанный взгляд, прикованный к окровавленному трезубцу в его руке.

Со стороны, где стояла Леда, послышался торопливый шорох ткани, а следом – уже знакомый Каю сладко-пряный запах. У нее в кармане было печенье. Она достала его и сейчас протягивала его ребенку-монстру, будто подношение, будто дар перемирия.

- Леда. – предупреждающе произнес Кай, почти не разжимая губ.

Она слишком рисковала. Он мог позволить прету уйти, но ребенок или нет – он оставался голодным духом и теплая живая плоть Леды могла показаться ему куда более заманчивым угощением, чем печенье в её руке.

- Бери. – все тем же мягким, мирным тоном Леда подбодрила маленького прета, намеренно игнорируя стоящего рядом с ней Кая, натянутого и напряженного до предела.

Время вдруг замедлилось, расширилось вокруг них, как масло, пролитое в воду – а затем вновь резко сузилось до своего привычного течения. Маленький прет неуверенно протянул руку и быстрым вороватым движением цапнул печенье из руки слегка вздрогнувшей Леды. С этой своей добычей он, видимо, решил пойти на риск, потому что с невероятной скоростью развернулся и выскочил сквозь разбитое окно размытым пятном голода, облегчения и страха.

От резкого движения что-то вывалилось из его кармана. Упало на деревянный пол с коротким недовольным стуком. По рукам Кая потекли волны гусиной кожи. Этот предмет на полу занимал куда больше места в темноте перед его глазами, чем ему бы полагалось, судя по звуку от его падения на пол.

- Что это та… - начала спрашивать Леда, но её оборвал резкий от напряжения голос Киры.

- Все назад, немедле…

Громкое шипение заглушило её слова. Кай услышал, как тихо, удивленно ахнула Леда. Запах озона расцвел в воздухе покалывающим ноздри цветком. Пол слегка задрожал от прокатившейся по нему вибрации. Посреди комнаты что-то происходило, но Каю сложно было уловить мельтешащие образы. Сердце Леды забилось часто и испуганно. Ему вторило сердце Киры и тревога старшей женщины вселила ответную тревогу в Кая.

- Это компактный минипорт. – отрывисто проговорила Кира, будто угадав раздражение Кая от того, что он не может собрать воедино картину происходящего из рассыпанных в его темноте паззлов. – Видимо, претеныш случайно активировал его, когда выронил.

- Что это значит? – встревоженно спросила Леда.

- Минипорт – это временная точка входа в другое измерение. – ответил ей Кай. И встревоженно добавил: - Единственный известный мне зарегистрированный артефакт для создания минипорта был у Валигора. Как он оказался у претов?

- Возможно, сейчас мы это узнаем. Минипорты устроены таким образом, что если ими уже пользовались, при последующем включении они прокручивают краткую запись каждого последнего использования. Кажется… да, вот оно.

Сырую прохладу комнаты понемногу заполняли набирающие громкость звуки.

- Грязный предатель! – прозвенел слегка искаженный голос Зоры и у Кая встали дыбом короткие волоски на шее от дурного предчувствия.

Сдавленные возгласы, глухие удары. Явственные звуки борьбы.

- О боже мой… Рем… - полный ужаса шепот Леды, совсем близко.

Внутри Кая жарким ветром разрасталось бешенство от неспособности увидеть то, что отражалось в зеркале открытого портала. Он мог лишь слушать. Хриплое сдавленное дыхание. Звуки ударов. Резкий злой свист энергетического оружия. Короткий, оборвавшийся посередине возглас Зоры.

- Куда они пропали? – истерические нотки в голосе Леды. – Он толкнул их! Куда они пропали? Куда ведет этот портал?

Паника в её голосе проникла под кожу Кая, свернулась там скользкой холодной змеей. Беспомощное молчание Киры наполнило холодом пропасть, образовавшуюся внизу его живота. Кай быстро соединил полученные огрызки информации. Зора нашла брата Леды, но кто-то предал их. Кто-то, заполучивший артефакт Валигора и заманивший их обоих в ловушку. Отправивший их в неизвестное измерение. Вопрос о том, как артефакт минипорта попал к претам, больше не волновал Кая.

- Я иду туда. – голос Леды, испуганный, решительный, непреклонный.

- Нет, мы не знаем, в какое измерение ведет портал и…

- Там мой брат! – Леда перебила Киру с неожиданной яростью. – И я отправляюсь за ним.

Движение воздуха. Испуганный голос Киры. Волосы Леды задевают щеку Кая, когда она бросается к порталу мимо него, и он не к месту думает, что они длинные, намного длиннее, чем у той девочки, какой она была в девять лет. Кай хватает её за куртку, но кожаный рукав скользит сквозь его пальцы. Ему показалось, что она специально выдернула руку. А потом показалось, что она наоборот ухватила его пальцы, увлекая его за собой.

Так или иначе, он провалился в гудящий неизвестностью зев портала. Только пальцы его уже сжимали пустой воздух. Портал проглотил их обоих, но Кай слишком хорошо был знаком с работой минипортов. Они прошли сквозь него не одновременно, а с задержкой в несколько секунд, и это значило, что портал может выплюнуть их где угодно. Например, в мире людей, но: Леду в Африке, а Кая – на Северном Полюсе. Одного – на вершине Эвереста, другую – посреди океана. Её – на Меркурии, его – на Венере.