С трудом верилось, что это другой мир. Спустившись с холма, они неожиданно оказались в лесу. Возможно, это была просто густая роща. Здесь было как будто бы еще темнее, хотя это казалось невозможным. Силуэты голых деревьев выглядели болезненными и жуткими. Леда ничего не видела впереди себя и под ногами, отчего чувствовала себя еще слепее своих спутников и – к черту браваду – действительно беспомощной. Она различала лишь силуэт Зоры впереди: пятно более плотной движущейся черноты. Кай пропустил её перед собой и пристроился сзади: таким образом Леда оказалась посередине между двумя стражами.

Присутствие сзади Кая мало способствовало её душевному равновесию. Не очень-то хотелось, чтобы он вдруг слетел с тормозов и бросился на нее, но об этих своих опасениях Леда вежливо умолчала. На самом деле, пусть уж лучше за спиной будет известный Кай, чем неизвестная темнота чужого мира. Их окружали незнакомые ей звуки, которые казались еще более громкими в кромешной тьме. Тревожный шелест деревьев, вкрадчивый шепот ветра, похрустывание веток под их ногами (в основном под её ногами, потому что оба нефилима двигались неестественно бесшумно).

Леда продрогла до костей, её ноги онемели от холода, зубы выбивали дробь. Она несколько раз споткнулась в темноте, последний раз так сильно, что ей пришлось ухватиться за первый попавшийся предмет, чтобы не рухнуть на землю. Предметом оказалось плечо Зоры, Леда уловила едва слышное презрительное хмыканье и тут же отдернула руку, с раздражением подумав, что чересчур успешно оправдывает сложившееся о ней нелестное мнение.

В какой-то момент её ноздрей коснулся неприятный запах болота, с примесью незнакомых вонючих испарений, а в следующий миг она различила в темноте огоньки света. Когда они подошли ближе, Леда поняла, что это были костры, разожженные в лежащей под холмом расщелине.

Похоже, там было что-то вроде лагеря: отсюда виднелись темные громады шатров и палаток, огни костров и маленькие силуэты людей. Леда так сосредоточилась на попытках разглядеть в темноте странную местность, где располагался этот лагерь, что даже не сразу осознала странную неправильность доносившихся оттуда звуков. Но когда она отчетливо услышала тревожные и пронзительные крики, то сомнений уже не оставалось: в лагере происходило что-то плохое. Слишком много было костров, слишком хаотично двигались фигурки людей.

- Будь здесь, - резко бросил ей Кай.

С этими словами они с Зорой сорвались с места и помчались вниз, напролом через лесные заросли.

Леда осталась одна в темноте в окружении похожих на скелеты деревьев, и отчетливо слышала беспокойные удары своего сердца, вдруг выросшего до пугающих размеров и заполнившего всю её грудную клетку. У нее стучали зубы и она с силой сжала челюсти, отчего еще сильнее заныла припухшая щека. Тишина и темнота обволакивали её тяжелым душным покрывалом. Враждебная темнота за спиной липла к шее влажными клочьями. Секунды тянулись густой патокой, и Леду накрыло неприятным ощущением, что время вообще остановилось. По её вискам и позвоночнику ползли противные капли холодного пота. Настороженно прислушиваясь к незнакомым звукам этого места, Леда присела, раскрыла сумку и запустила туда руку, ощупывая содержимое в поисках предмета, который был ей нужен. Наконец, её пальцы нащупали футляр с инструментами. Леда с облегчением выдохнула, открыла его и вынула скальпель, после чего застегнула сумку и выпрямилась в полный рост.

Там, внизу, происходило что-то очень серьезное и очень плохое, Леда была почти уверена, что на лагерь кто-то напал и откровенно сомневалась, что скальпель поможет ей, если кто-то или что-то решит напасть и на нее тоже. Но это все же было лучше, чем ничего.

Она щурилась, пытаясь разобрать, что происходит в лагере внизу, прислушивалась к окружающим её звукам, более громким в этой стеклянной темноте, незнакомым и тревожным. Но его приближения она, в итоге, так и не услышала. Он схватил её сзади, стиснул плечи огромными руками и Леда дернулась от испуга, но его хватка лишь усилилась от её движения.

Он развернул её с легкостью, будто она была ребенком или тряпичной куклой, и Леда нос к носу оказалась с существом, подобного которым она не видела никогда в жизни. Это был мужчина (насколько она могла судить), высокий и тонкий. Серовато-голубая кожа туго обтягивала кости его лица, снежно-белые волосы спадали на плечи растрепанными прядями. В лице неуловимо угадывалось что-то рыбье, несмотря на желтые кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Вместо бровей – выступающие костяные наросты. На обеих щеках возле носа аккуратные маленькие отверстия, ритмично сокращающиеся, будто жабры. Оскаленный рот полон мелких, но острых, желтовато-зеленых зубов. Его руки молниеносно переместились на её шею, влажные ледяные пальцы сжались, а лицо при этом исказилось выражением такого всепоглощающего голода, будто он провел без пищи несколько лет, а Леда была изысканным, желанным лакомством.

Леда не дала панике захватить себя: мысли оставались ясными и холодными, а осознание опасности и реальности происходящего запаздывало. Она даже не закричала. Как во сне, Леда подняла руку со скальпелем и, движимая инстинктом, ткнула им в точно выбранное место под мышкой существа, надеясь, что его кожа не окажется слишком плотной.

Не оказалась.

Кем бы ни было это создание, но подмышечная артерия у него оказалась в том же месте, где обычно бывала и у людей. Кровь – удивительно похожая на человеческую, красная – горячей струей хлынула на её пальцы, до посинения сжимающие скальпель. Странный мужчина коротко охнул и тут же отпустил её горло, изумленно прижимая руку к ране.

Леда оскалилась на него, еще крепче сжимая скальпель и держа руку так, чтобы он видел сталь в её пальцах.

- Только подойди ко мне, и увидишь, как хорошо я умею обращаться с этой штукой. – прошипела она.

На самом деле она блефовала. Вряд ли он понимал её, и вряд ли было бы хорошей идеей кромсать его и дальше, ведь рано или поздно он одолел бы её, а использовать скальпель так, чтобы он больше не поднялся, Леда не смогла бы. Она возвращала жизни, а не отбирала их. Только ему об этом знать вовсе не обязательно. Кровь толчками лилась из глубокой дыры, которую её скальпель проделал в нужном месте. Кровопотеря ему грозила нешуточная и, похоже, он и сам это понял, потому что вдруг резко развернулся и скрылся в темноте, оставив Леду наедине с окровавленным скальпелем, страхом и вернувшейся тошнотой.

Прошло несколько мучительно напряженных секунд и ноги Леды подкосились. Она бухнулась на колени, прижимая ко рту кулак в попытке заглушить хриплые всхлипы, рвущиеся из её ноющего горла. Ощущение холодных влажных пальцев на шее мгновенно всколыхнуло свежее воспоминание о других пальцах, сжимающихся на её горле в её собственной ванной. Леда сделала несколько глубоких вдохов, приказывая себе собраться. Для нервного срыва неподходящее время. Все силы её организма мобилизовались, подстегиваемые древним инстинктом выживания.

Леда поднялась на трясущиеся ноги, с отвращением вытирая о джинсы руку, забрызганную кровью этого создания, подхватила сумку и, спотыкаясь, заковыляла вниз, к лагерю, все так же сжимая побелевшими пальцами скальпель. Каю, чтоб его нелегкая взяла, придется выслушать все, что она думает о его представлениях о “безопасных местах”. Леда рассудила, что внизу, в лагере, будет не более опасно, чем в темноте леса. Даже если там идет сражение, она просто найдет укромный уголок и затаится там, но будет знать, по крайней мере, где находятся враги и откуда ждать нападения. В голове промелькнуло неуместное ребяческое сожаление о том, что Зора не увидела, как она разделалась с этим громилой. И кто тут после этого беспомощный!

Приблизившись к лагерю, Леда смогла в полной мере оценить, какой там царил хаос. Она инстинктивно пригнулась в темноте, стараясь казаться меньше и незаметнее. Несколько палаток горели, от них несло жаром и запахом горящей ткани. Тут и там Леда видела лежащих на земле людей, не подающих признаков жизни. Она начала было считать тела, но скоро сбилась со счета. Они мертвы или без сознания?