– Танец полный чувств… о которых ты, человечье дитя, ещё ничего не знаешь. Зато удивительно точно воспроизводишь свои воспоминания.

Чужой холодный голос заставил сердце лихорадочно забиться. Она резко развернулась, остановившись – и замерла, как белка, столкнувшаяся нос к носу с лисой. Ей снились эти глаза. Она помнила этот голос. Эти резкие черты лица, небольшую горбинку на носу, шрам на щеке. И длинные черные волосы, рассыпавшиеся плащом по спине. В них – как и тогда – блестело ярко несколько золотистых прядей у висков.

Рыцарь. Тот самый рыцарь у реки.

– Простите, – щеки припекло, и Айна резко опустила взгляд, чувствуя, как тает в воздухе веселье, – я не… я не хотела вам помешать.

– Но помешала. А ведь на нижние ярусы я запретил пускать посторонних без сопровождения. Где твой проводник? – спросил обманчиво мягко, только от этого голоса теперь хотелось бежать со всех ног. И он совершенно не удивился, увидев её снова в лесу – как будто знал?..

– Он… я попросилась погулять около спуска на нижние ярусы одна. Вернее, должен подойти… Тих. Вы же его помните, да? – сама себе казалась мямлей, не зная, куда деваться от чужого тяжелого взгляда.

– Пикси, – фэйри заметил себе под нос задумчиво. А потом по его лицу пробежала судорога, а на руках мелькнули когти.

– Что с вами? Господин феа? – сделала робкий шаг вперед.

Хрустнула ветка под ногой – и наступила тишина. Странная, зловещая, неспокойная. Ещё мгновение назад солнечно-осенний, лес вдруг померк, помертвел, сгустились вокруг тени. Тьма. Сюда пришла тьма – резко и внезапно, бесцеремонно вторгаясь на уже знакомую территорию – и исходила она именно от этого феа. И снова, как и тогда, ей померещились за его спиной клочья когда-то огромных черных крыльев, теперь бессильно обвисших.

Рыцарь отшатнулся, посмотрел дико, давяще – так, что она едва подавила крик.

– Проклятье… как же не вовремя, – шевельнулись чужие губы. – Беги, человечка! Прочь беги, сейчас любой фэйри на тропе будет для тебя большим благом, чем я!

Она не поняла сначала. Не осознала, не сообразила. Ноги будто к земле приросли. А потом – развернулась – и бросилась стремглав прочь, чувствуя, как гулко стучит сердце в ушах, как гудит и бьется кровь и срывается дыхание. Пальцы были ледяными. Где-то далеко в вышине сияло солнце и порхали в ветвях озорные феечки, а здесь по пятам шла смерть. Обезумевшая и беспощадная – она чувствовала это всем сердцем, хоть и не знала – почему все именно так.

Тропинка бросилась под ноги взбесившимся жеребцом – куда только пропала её ловкость? Айна мотнула головой, упрямо стряхивая набежавшие слезы, и с трудом поднялась, опираясь на соскользнувшую с корня дерева ногу – та отозвалась тянущей болью, от которой что-то в душе перевернулось. И бежать было невозможно. Идти, ковыляя, больно. Вдали наползала клочьями тьма. Нет, не тьма – нечто худшее. Она не знала этому название, но брела вперед из последних сил, даже с тропинки сошла – бросилась молча напролом через чащу леса, боясь подать голос – кто знает, не быстрее ли помощи её догонит этот странный Рыцарь?

Зачем спасал, если теперь преследует?

– Полукровочка… с-сладкая, вкус-сная… такая податливая…

Айна вздрогнула, шарахнулась в сторону, напарываясь на куст и зло куснув губы при виде очередной длинной царапины. Великие солнца, так она скорее кровью истечет! Проклятые деревья привели в овраг – но она не заметила, слишком увлеченная борьбой с колючим кустарником. Только и успела, что слабо вскрикнуть, когда подвернулась прострелившая болью нога и она полетела вниз… туда, где тек по камням тоненький светлый ручеек и склоняла голову ива, туда, где на больших валунах можно было легко расшибиться до смерти.

Закрыть глаза. Забыть о том, что она падает – и паденье это длится невообразимо долго. Айна не сразу поняла – она действительно больше не падает. И это не паденье длится долго – это её держат в воздухе неведомой силой, осторожно спуская вниз – где на камнях, укутанная шлейфом тьмы, скрывается фигура фэйри.

Она не успела испугаться снова – да и сил пугаться не было. Когтистые руки подхватили тело бережно-бережно. Мелькнули красные отсветы в сгустившемся клубке темного нечто:

– Испугаа-алась, мое маленькое сердечко?

Когти были по-своему красивыми – длинными, заостренными, отливающими искристой чернотой. И они её даже не оцарапали – только прижали к телу. От странной сгущенной тьмы кружилось голова и что-то сильно давило – так, что было тяжело дышать.

Тьма немного раздалась в стороны, открывая ей белое лицо с провалами глаз и черными нитями вздувшихся вен. Наверное, надо было закричать. Заорать в голос, начать вырываться – и тогда бы странная тварь, в которую обратился Рыцарь, разорвала бы её на части. Но она не хотела – и не стала.

– Вы сами сказали бежать… и погнались… и шипели из темноты. Тогда было страшно. Очень страшно. Но потом я упала – а вы подхватили. И мне почти не больно – хотя нога все равно сильно болит. А мне не хочется, чтобы вы меня отпускали, понимаете? Это правильно. Так правильно. И спокойно, – лепечет, как дитя малое.

– И тебе не противно? – вкрадчивый шепот обволакивает, заставляя болтать без умолку – и вывалить всякую чушь, которой были полны мысли.

– Вы про лицо? Страшно немного, да, – призналась, как на духу, не пытаясь удивляться причинам своей откровенности, – но знаете, куда противнее, когда на душе уродство то. Вы меня растерзать можете за миг – но пока ничего, жива ещё.

Ей показалось или… странная давящая тьма будто потеплела – и стало легче дышать.

– Положим, моя душа далека от прекрасного, мое нежное сердечко.

Сердце гулко забилось в ушах, а она не могла отвести взгляд от белоснежной кожи, отмеченной узорами тьмы. Рука сама собой потянулась вперед – и коснулась его щеки. Кажется, вздрогнули они оба, но её не одернули, не накричали – Рыцарь продолжал молчать – и она всей кожей ощущала его неприкрытый интерес.

– Что с вами сотворили? И зачем? Вам же… вам же больно. Я бы не хотела, чтобы вам было больно, правда. Вы совсем не безумец. Если бы мне было так же больно, как вам, я бы точно кого-нибудь убила, – и слабо улыбнулась ошеломленному молчанию, обнимая его за шею.

Кажется, её куда-то понесли – по крайней мере, промелькнул и пропал овраг, завихрились шапки деревьев, взметнулась листва – и круговерть остановилась около глубокого озера, чьи спокойные иссине-черные воды казались сейчас глазами тьмы.

– Не хочу, чтобы сердечку было больно, – негромко заметил феа-Рыцарь, и усадил её на зеленую траву, которая под его рукой мигом обернулась уютным теплым покрывалом.

Разве фэйри умеют исцелять? Особенно, темные? Страшно по-прежнему не было. Усыпляющая бдительность волна спокойствия накрыла с головой, оставляя на поверхности только любопытство. То самое, что побудило коснуться фэйри. Именно то, которое не давало запаниковать и броситься прочь и которое побудило сейчас позволить чужим рукам осторожно взяться за поврежденную ногу.

– Мое везучее сердечко! Кажется, у тебя трещина, – сообщили негромко, – не кричи… а, впрочем, можешь кричать, ничего страшного. Сейчас мы тебя подлечим…

Она не успела спросить как – мужчина положил одну ладонь ей на лодыжку, а вторую – прямо на травяной ковер. Его пальцы на ноге казались обжигающе горячими, но не причиняли настоящего вреда – по крайней мере, так казалось поначалу, пока они не стали действительно обжигать.

В какой-то миг показалось, что под ними плавится кожа, и она не сдержала крика – тут же упрямо прикусив губу. Но боль уже исчезла – более того, она ушла вместе с неприятными ощущениями в стопе и стреляющими протяжными нотками в лодыжке. Проклятое любопытство заставило открыть глаза – и издать долгий протяжный вдох. В когтях феа искрились странная, тягуче-темная субстанция с фиолетовыми искрами внутри. Она укутывала лодыжку и большую часть ноги до колена – и от прикосновения чужой магии холодило кожу и кружилась голова – или последнее было просто от потрясения и голода?