Неуловимое движение сбоку. Бросок. Тень пронеслась мимо неё, ломая кусты. Раздался оглушительный треск. Вопль боли – и по траве покатилось что-то круглое, странной формы. Кажется, это была голова того светлого, который хотел её увезти. Ради собственного спокойствия она не вглядывалась – не до того.

Из-за деревьев выступила подернутая флером хаоса фигура, тихо смеясь и мурлыча что-то под нос. Пахнуло безумством. Длинные когти были покрыты темной пленкой, которую знакомый рыцарь-слуа небрежно стряхнул на траву.

– Сохрани вас Лес, – она ещё успела улыбнуться, когда подогнулись ноги.

Прохладные руки легко удержали на весу.

– Ох уж эта смешанная кровь… – пробормотали над ухом, – ладно, спи. В этот раз моя вина…

Лес что-то шептал и шелестел, напевая свои песни, делясь горестями и печалями, голова клонилась, пока не упала бессильно на плечо спутнику, и сознание облегченно уплыло в сон.

В сердце древнего леса вилась тьма, касалась сплетенного из могучих мерцающих ветвей древесного трона, оседала на деревьях, серебряной паутиной взвивалась по углам зала. Эта тьма была особенной – она проникала в самую суть сердец тех, кто имел смелость сюда зайти, она пронизывала их своими нитями, выпивая самые сокровенные тайны. Тьма ластилась к ногам замершего на троне фэйри. Его длинные иссине-черные волосы рассыпались по плечам, а на лице застыло болезненно-напряженное выражение. Казалось, он что-то высматривал – внимательно, выжидающе. И дождался.

По полу прошла рябь кругами, вспыхнул ярко изумрудный мох, взвилась ввысь пыльца – и осела вырисовывая светом выступившую из ниоткуда фигуру. Огненно-рыжие волосы мелькнули во мраке инородным элементом. И глаза – сияющие глаза цвета того ядовитого мха смотрели цепко и, казалось бы, равнодушно. От фигуры пришедшего прянуло такой силой, что тьма чуть отползла в сторону, освобождая ему местечко в зале. Сидящий на троне не поднялся – только поднял голову, и в усмешке тонких бледных губ мелькнули острые клыки.

Молчание сгустилось, став грозовым, когда, словно показывая, что он выше этого, его нарушил пришедший.

– Эрайш, ты как ребенок. Зазорно поприветствовать гостя?

– Пореже бы такие гости заходили к нам. Зачем явились? Кажется, я не давал повода считать, что нарушаю наши договоренности, Ис-Тайше.

Незнакомец шел сквозь тьму легко – словно и не касался ногами пола. Высокую гибкую фигуру обнимали пламенеющие листья, скользили по телу ростки лиан и рассекали воздух длинные, будто древесные, когти. Мужчина остановился напротив возвышения, приподнял голову, глядя снизу вверх.

– Так-то ты встречаешь меня снова, сын…

Яростно блеснули ядовитые глаза – и морок рассыпался, обнажая испещренное шрамами лицо и пустые провалы глазниц.

– У тебя нет больше сына. Ты сам от него отрекся, – длинные пальцы с такой силой сдавили подлокотники трона, что затрещало дерево.

– Оставишь безнаказанным одного – придется оправдывать других. Ты бы оправдал того, кто совершил массовые убийства невинных?

– Император Шелларион, значит, мудрее тебя – ведь он вынес оправдательный приговор своему кровному брату, несмотря на все годы разлуки, не смотря на все последствия… эта история даже не получила огласки.

Пламя потускнело, показывая лицо собеседника – хищный профиль, чуть раскосые глаза, мерцающие сейчас холодной ртутью, вязь символов на коже древнейшего, наверное, живого существа в этом мире. Он хмыкнул тихо, покачав головой.

Старая история. Хотя – разве несколько десятков лет для них – предел? Ещё живо в памяти прогремевшее восстание и заговор против императора-иршаса, заливший кровью столицу. На фоне тех событий все позабыли о проводимых друг за другом диких и жестоких ритуалах, когда некто выпивал жизнь и силу своих жертв. Некто. Погибший много тысяч лет назад за своего брата и императора и восставший из мертвых его кровник Ллиотарен… Он рвался отомстить. Мечтал ощутить себя живым снова. И смог. Эраньяш завидовал ему – насколько мог испытывать это чувство. Его близкие словно забыли его проступки, и даже более того. Интересные были времена. Иногда он невольно скучал по ним – и по оставленному в столице другу.

– Император может себе это позволить – у Шелри один такой подданный, а у меня их сотни. Сотни твоих сумасшедших братьев и сестер.

– Уже гораздо меньше. Я слежу за этим, – мужчина на троне шевельнулся, легко спрыгивая вниз, – но это не повод для разговора. Зачем ты явился?

– Хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – сухо откликнулся светлый фэйри, внимательно глядя в провалы глаз – без брезгливости и отвращения.

– Как видишь, я, увы твоим стараниям – жив.

– Но Хаос все сильнее забирает власть. Жаль, что ваша связь с наследником Нильяром теперь разорвана.

– Я его контролирую. Что было, то давно прошло. Что тебе нужно? – снова резкий вопрос.

Он даже не пытается показать, что рад. А в серебряных глазах ничего не прочесть.

– Скорее, тебе. Ты прислал мне странную претензию – я не посылал своих людей за той девочкой. Я даже не знаю, кто она такая.

– Значит, это их собственная инициатива. Вот только странно мне… неужто твои поданные, во всем послушные и лижущие сапоги своего Повелителя, не поставили тебя в известность? – голос был полон яда, но Ис-Тайше признавал право Эраньяша на злость.

Повелитель Светлого Двора тряхнул огненными волосами, вновь разгоняя тьмы вокруг.

– Я разберусь с ними. Вокруг происходит очень много странного, Эрайш, сын…

Темноволосый фэйри вздрогнул, как от удара, тихо зашипев.

– Я помню, что ты не любишь об этом вспоминать, но действительности это не отменяет. Я признал уже, что ты способен отрешиться от жажды крови, способен отвечать за свои действия, но…

– Но так и не вернул мне полную силу! – когти проклятого сжались, впиваясь в ладони. На мох капнула, впитываясь, капля бархатисто-зеленой крови.

– Срок ещё не прошел. Я не могу отменить условие собственного колдовства.

– Но зато этим ты дал понять, что меня и мой народ можно безнаказанно убивать, – оскал на бледном лице выглядел неприятно, но Древний не поморщился, лишь чуть дернул плечом.

– Поясни, – короткий почти приказ.

– Предупреди своих… подданных… что тот, кто войдет в мой лес без позволения, найдет здесь свою смерть. Кто посмеет спровоцировать молодых темных – будет умерщвлен с особой жестокостью. Мой свод правил прост и в нем только одно наказание за проступки, – тьма колыхнулась, окутывая фигуру мраком. Лоскуты крыльев взвились бессильно, тут же опадая, и правитель Двора Тьмы легко взбежал вверх по ветвям, вновь усаживаясь на трон.

– Это мало похоже на объяснение, – алые волосы-змеи недовольно затрепетали, зашипели искрами. Бледное лицо напротив озарилось сиянием. – Позволь догадаться – кто-то пытается спровоцировать твоих подопечных на выплеск хаоса в присутствии свидетелей? И ты молчишь и никому ничего не говоришь, при этом сам пребывая на грани? Очень умнО, сын.

– Достаточно, – шепот холодной волной прошелся по залу, – ты все сказал, добавить мне больше нечего. Твое пребывание в Сердце Тьмы закончено. Нескорой встречи, Повелитель.

Старший фэйри сделал шаг назад, внимательно смотря на замершую на троне одинокую фигуру. Покачал головой – и исчез, укутавшись огромными серебристо-пламенными крыльями.

«Без Света нет Тьмы…» – донеслось эхом. Или воспоминанием?

– Но и без Тьмы нет Света, – криво усмехнулся правитель Темных фэйри. – к тому же ты, как никто другой, далек от того, что здесь называют светом, Изначальный.

Время медленно падало песчинками в клепсидру, и что-то говорило Эрайшу, что его оставалось все меньше. Круг сужался. На границах снова зрели волнения. Убийства фэйри, похищения сильных магов, волнения среди собственных непокорных подданных. Все это звенья одной цепи. И он найдет того, кто дергает за другой её конец. Найдет и…