– Кто у нас тут? Ну наа-адо же! Деревенская девка…

Она не видела ничего из-за глубокого капюшона – и только одно привлекало внимание. Глаза. Его глаза были… их не было вовсе. Тяжесть чужого тела, горечь крови во рту, и эти пустые воронки, изуродованное отражение чужой исковерканной души.

На губах застыл крик – и не сорвался, она прикусила язык до крови, зная откуда-то, что должна молчать. Чего бы это ни стоило.

– И не скажешь мне, кто такая? – он снова тянет гласные – лениво, угрожающе-холодно. – Впрочем, игрушке братцев не обязательно иметь имя. Очередная глупая человечка!

Не пощадит! – мелькнула и растаяла мысль. Может – так лучше, чем то, что ей уготовили?

Когти расцарапали щеку, глаза вспыхнули двумя воронками.

– Пощадить? – неожиданно длинный язык лизнул щеку, словно пробуя на вкус. – Или выпить тебя до дна? Будешь послушно-ооой со мной и ла-аасковой?

Айна прикрыла глаза, стараясь дышать медленно-медленно. Страх куда-то пропал, сменившись очередной вспышкой ярости, поглотившей сознание. С губ сорвался рык – и зубы сомкнулись на шее склонившегося мужчины. Рот обожгло ледяной кровью, сводящей зубы. И мучающая последние дни боль в горле затихла, ушла странная жажда. Едва ли соображая, что делает, она делала жадный глоток за глотком, чувствуя, как бьется жилка под зубами, как сжимают в стальных смертельных объятьях чужие руки, с единственным намерением – уничтожить.

Кто быстрее – она или он? Удар – и она отлетает к стене, чувствуя, как ноет челюсть.

Личина сползала с незнакомца клочьями, обнажая изуродованное, но гибкое и сильное тело с обрывками крыльев на спине. От него прянуло силой – жестокой, злой, яростной. Эта сила мешала дышать, лишала воли, выпивая саму душу – и не было в этот момент ничего страшнее. Она проиграла – и никто не придет на помощь, не услышит мольбы о пощаде. Проклятые фэйри тьмы, лишенные разума и помешанные на убийствах. Она-то думала, что это сказки.

Да какой смысл молить мерзавца? Она бы уже сдалась и умерла, но нечто новое, сидящее внутри, требовало сопротивляться до последнего.

Из горла вырвалось шипение – отчаянное, проклинающее.

И в этот момент проклятый атаковал – в длинных бледно-серых пальцах родился пылающий синий огонь. Он разрастался с каждой секундой, поглощая окружающие предметы и вызывая приступ страха.

Айна поднялась с трудом, чувствуя, как кровоточат порезы от чужих когтей на теле и удивляясь тому, что ещё нашла в себе силы встать.

Она уже закрыла глаза, понимая, что ничего не сможет сделать против этого огня, и вся её сила будет бесполезной. Увидела, как гудит, летя на неё, сверкающее синими всполохами заклятье, и… Оно разбилось о проявившуюся вдруг пленку, укутывающую и её, и извивающуюся в оковах иршассу в плотные коконы.

– Какие интересные дела делаются на границе Империи и Древнего леса… Владыкам нашим будет интересно узнать, что здесь происходит.

Чужой голос звучал наигранно легко и насмешливо. Синий огонь вдруг опал, съежившись. У распахнутой настежь двери стоял высокий гибкий мужчина с пронзительно-зелеными глазами, но внешняя легкость никого не обманула. Он напоминал дикую кошку, изготовившуюся к прыжку. Разозленную и смертельно опасную.

– Прихвостень сдавшегося труссса, – от замершей фигуры убийцы повеяло такой ненавистью, что можно было бы убить на месте целую деревню.

– Сумасшедший thashe! – не остался в долгу незнакомец, постепенно продвигаясь вглубь комнаты.

Миг – и на его пальцах вспыхнуло странное серебристое заклятье, разворачивающееся в воздухе в полыхающую сеть.

Второй – и, за тари до того, как сеть накрыло искаженное лицо чудовища, тот выдернул руку из кармана, рассыпая в воздухе мерцающий порошок – и исчез. Сеть ударила в пол, прочерчивая рваные трещины – и рассыпалась искрами. На миг в каморке воцарилась тишина, сменившаяся тут же грохотом.

Айна не сразу поняла, что это она упала на колени – ноги перестали держать тело, сила исчезла снова. Её мутило – и от попытки осознать происходящее, и от неприятного привкуса чужой крови на губах, и от полученных ран.

Наверное, она бы упала на пол, если бы не незнакомец. Он оказался рядом так быстро, словно перемещался по воздуху – и подхватил на руки легко, как пушинку.

– Вот мы и встретились, обещанный дар, – тонкие губы раздвинулись, обнажая острые иглы отнюдь не человеческих зубов, – вы полны сюрпризов, юная дана.

– Дар? – голова все сильнее наливалась тяжестью, словно по ней молоточками били.

Не разговаривать с фэйри.

Не принимать от них помощь.

Ни в коем случае с ними не враждовать.

Почему же так… с каждым днем она увязает в невидимой паутине все больше.

Кровь в венах стала вдруг льдом, заставляя задрожать – и над сознанием сомкнулась тьма.

Первое, что Айна учуяла, очнувшись – запах жарящейся на углях рыбы. Он долетал через окно до постели, заставляя встрепенуться и потянуться. Впервые за много дней она чувствовала себя прекрасно – тело было легким, как пушинка, почти воздушным, заставляя улыбаться новому дню. Когда она в последнее время так чудесно высыпалась?

Дверь еле слышно стукнула – и в комнатушку, служащую ей спальней, буквально вплыла ослепительная красавица, наряженная в ярко-синюю тунику – и – вот же бесстыдство – штаны! Да какие – узкие, облегающие фигуру так, что каждая выпуклость видна, и заправленные в высокие сапоги. Красавица повернула голову к ней и лучезарно улыбнулась, блеснув расплавленным золотом глаз с вертикальным зрачком.

Иршасса!

Шайрин… подвал, цепи, нападение… Память обрушилась резко и немилосердно, заставляя сцепить зубы. Нет, как ни странно, ей не было жаль того, что она чуть не убила чужака – скорее, было прискорбно, что она так и не смогла этого сделать. Теперь, скорее всего, у неё появился очень опасный и обозлённый враг.

– Как я тут оказалась? Дана…

– Просто Шайрин, – златовласка смотрела серьезно и задумчиво, словно что-то решая про себя, – я в долгу перед тобой, девица Асайя.

– Тогда и я просто Айна, непривычная я к «выканью» да этикету.

– Хорошо, – тихий смех согрел душу, заставляя улыбнуться в ответ, – ты спасла мне жизнь, Айна, я этого никогда не забуду. Разве ты не помнишь, кто вытащил нас оттуда, из подвала?

Размытая фигура. Легкие движение, шелк волос. «Отданный дар». Бережные касания рук и острые зубы нечистого.

– Фэйри?! – в голосе, против воли, прозвучал страх.

Шайрин лишь качнула головой, перекидывая золотую косу вперед, на грудь.

– Да, посланник Двора Тьмы пришел к нам на помощь.

Двора Тьмы? Посланник? О чем она вообще говорит?

Кажется, это недоумение было написано у неё на лице, потому что, вздохнув и покачав головой, новая знакомая заметила:

– Раз уж ты неплохо себя чувствуешь – одевайся и пойдем на улицу, я там приготовила кое-что. Поедим.

Знатная госпожа ещё и готовит?

– Перестань, не смотри на меня так, – на бледно-золотистой коже заиграл румянец, – возможно, ты считаешь меня эдакой заносчивой аристократкой, которую одевают итора три двадцать слуг, а потом препроводят за руки к накрытому столу… так вот, этого нет. И никогда не было. Иршасс вообще воспитывают в строгости, а будущих магов и дипломатов – тем более.

Дипломантов? Какое-то знакомое слово. На некромантов похоже…

Кажется, она сказала это вслух, вызвав волну смеха – впрочем, совсем не обидного.

– Ты прелесть, Ая! Можно я тебя так называть буду?

Тонкие длинные пальцы в волнении стиснули её – и снова ни малейшего притворства.

Неловко усмехнулась, все ещё не веря в происходящее.

– А я тебя – Шаной – можно?

– Ш-шшана… – посмаковала задумчиво, поглаживая коготками одеяло, – мне нравится, зови! А теперь приводи себя в порядок – и поговорим обо всем. После еды, – заметила строго, – и поднялась, унесясь вихрем куда-то в сторону улицы.

– Очнулась, болезная!