Так к статусу коллег и друзей Алиса с Данилой добавили статус соседей по квартире. Сперва было сложно притираться к бытовым привычкам друг друга, но Алисе было проще, так как опыт проживания с молодым человеком на одной жилплощади у нее уже был, а Данила вскоре смирился с привычкой Алисы везде оставлять распечатанные листы с кучей пометок и исправлений. Теперь кофе они пили не на парковке, а дома и там же звучал привычный вопрос.

– Ну, что снилось сегодня?

Алиса молчала. Все время, пока лифт плавно скользил к первому этажу, она хмурила брови, пытаясь вспомнить хоть один эпизод из сегодняшнего сна. Данила терпеливо смотрел на нее, ожидая ответа. Когда лифт снова звякнул, открывая двери в холле первого этажа, Алиса сдавленно произнесла:

– Я не помню. – она помолчала, а потом добавила – я вообще ничего не помню.

Она ошарашенно повернулась к Даниле, встав в открытых дверях и не замечая, что двери лифта безуспешно пытаются закрыться. Вот откуда была эта тревога с самого пробуждения. Не было ни одного дня, когда она бы не помнила своих снов. Да, они не всегда запоминаются целиком. Порой приходится напрягать память или искать подсказки среди привычных вещей, которые всколыхнут воспоминания и натолкнут на ускользнувшие обрывки сна. Но хоть одно действие, хоть одна эмоция всегда оставались на поверхности и, ухватившись за них, можно было размотать клубок спутанного сюжета. А сейчас была пустота. Неприятное чувство, когда никак не можешь вспомнить подходящее слово. Подбираешь синонимы, пытаешься объяснить другими словами, но все они недостаточно точны. Становится физически неуютно, тело словно выворачивает изнутри, а сознание тянется к ускользающему образу, пытаясь ухватить проклятое слово хотя бы за первую букву, но и та оказывается ложной. От бессилия хочется рвать на себе волосы, даже когда собеседник уже понял твою мысль, но желание вспомнить жжет изнутри и не покидает до тех пор, пока на следующий день в самый неподходящий момент выпаливаешь: «Вот же оно!» и с облегчением достаешь из закромов коварного сознания то самое простое, самое банальное слово, которое умудрилось исчезнуть из реальности на целые сутки.

Алиса продолжала стоять в дверях, поэтому Даниле пришлось взять ее за плечи и развернуть к выходу. Она послушно пошла вперед, пытаясь осмыслить произошедшее. Так они вышли из подъезда и зажмурились от ослепившего их солнца. В кафе Алиса монотонно водила ложечкой в большой чашке капучино и напряженно пыталась вспомнить. Вот она принимает душ, надевает свою пижаму с синими слонами, натягивает на подбородок одеяло и закрывает глаза. А потом просыпается. Словно между вечером и утром было всего мгновение. Предыдущий сон она помнила ярко – от появления на балконе под порывом ветра до своего возвращения в реальность из-за чихания. А сегодня – ничего. Но такого не может быть. Никогда раньше не было. Ни одна ночь не обходилась без красочных снов. Где бы она ни засыпала, сколько бы она ни спала. Бывало, даже во время короткой дремоты в утреннем автобусе на короткий срок ей всегда являлся Макс с последними новостями и привычной усмешкой.

Алиса закончила издеваться над кофейной пенкой и взяла чашку в руку:

– Не могу вспомнить. Чернота, и все. Дальше я проснулась.

– Фто? – Данила уже доедал свой сендвич. Тщательно прожевал и запил холодным чаем. – Ты все об этом? Не бери в голову!

Официантка поставила перед Алисой гигантское блюдо с омлетом. Она вопросительно посмотрела на Данилу.

– Я тебе заказал. Ты пятнадцать минут сидела в прострации.

Алиса вздохнула и улыбнулась другу. Заботливый, как всегда. Но постоянно забывает, что она терпеть не может омлет, предпочитая ему жирную яичницу с колбасками.

Без аппетита жевала еду. Попросить унести нелюбимое блюдо не решилась, боясь обидеть друга. Вместо этого заказала два пирожных и облепиховый чай.

После сладкого настроение немного улучшилось. Всего одна ночь без снов. Ничего страшного. Даже полезно иногда отдыхать во сне, а не бегать по всему городу с ножами в потайных карманах. Хотя, зачем обманывать себя, после таких снов она просыпалась хоть и ужасно уставшей физически, но положительно наполненной эмоционально. Ночные приключения давали силы пережить предстоящий день. Алиса старалась убедить себя, что это досадное исключение и завтра она, как обычно, проснется к полудню и первым делом откроет ноутбук, чтобы записать все подробности нового сна. Но в сознании досадливой мухой жужжало напоминание о личной примете: расчихалась – быть беде. Так сильно она не чихала с того случая семнадцать лет назад. И прекрасно помнила, какую новость принес тот телефонный звонок.

– Давид тебя ждет сегодня.

– Что?

– Ты опять не слушаешь. – Данила приложил банковскую карточку к терминалу. Через пару секунд официантка протянула ему чек и отошла.

– Реклама, Алиса, реклама. Фотографии сделали, остался текст. Вам лучше лично поговорить, я уже сказал, что ты заедешь.

– Да, да. Помню. А ты не хочешь инстаграм взять на себя? У меня голова лопается каждый раз, когда нужно писать новый пост или отвечать на сообщения. А ты всегда работал с людьми.

– Алиса, ты писатель или кто? – Данила долил остаток облепихового чая ей в чашку. – Ты романы пишешь, а с постом на два абзаца справиться не можешь?

– Я не пишу, я записываю. В романах ничего придумывать не нужно, только успевай за мыслью угнаться. И уж тем более не нужно делать рекламную интеграцию. – Алиса саркастично выделила последние слова.

Центр город дышал духотой и вязким воздухом, дрожащим над асфальтом. Алиса не была здесь уже пару недель. Предпочитала гулять в своем районе, наслаждаясь тишиной и зеленью парковой зоны. Хотя во сне частенько наведывалась сюда в компании друзей. Город из ее сна местами отличался от настоящего. И больше всего отличий приходились как раз на центральную улицу. Алиса отметила, что одно из зданий, во сне выглядевшее как страшный сон футуриста, в реальности всего лишь очередная безликая сталинка. Она шла мимо домов, а в ушах слышались ехидные замечания Макса насчет единства стиля и особоодаренных архитекторов.

Остановилась, не доходя до арки, где спряталась кофейня. Услышала за спиной тихий голос Макса:

– Может быть, уже пора решиться и разобраться с этим раз и навсегда?

Из арки дохнуло холодом и не спеша, чуть лениво протянула свои щупальца чернота, выкатываясь на широкую улицу клубами серого воздуха. Алиса подумала, что у нее темнеет в глазах, подняла взгляд и не увидела солнца. Оно скрылось за непроницаемой пеленой. Холод из арки докатился до Алисы, и она нервно сжала кулаки. Серо-розовая плитка под ногами покрылась пылью, асфальт на проезжей части выцвел и потерял разметку. Бежевая отделка здания отливала черным глянцем. Звуки стихли и на девушку накатила волна ужаса, отдаваясь вибрацией во всем теле, будто на соседней улице проехал тяжелый грузовик. Однажды она решится войти в эту тьму, но рядом должна быть вся компания. Одной слишком страшно. Макс положил руку ей на плечо и сильно сжал. Да, сейчас она не одна, но этого недостаточно. Во тьме скрывается что-то, что гораздо сильнее обычных напастей, с которыми они могли бы справиться вдвоем. Алиса повернула голову, чтобы ответить и зажмурилась от яркого солнца. Воспоминание уступило место реальности и перед ней снова был самый обычный проход между домами, спрятанный под низким бетонным сводом. В глубине светилась белая неоновая вывеска, а рядом со стеклянной дверью в кадке томилась от жары пожелтевшая пальма.

В первый раз эта арка показалась Алисе наполненной туманом, словно бокал, в который выпустили дым из кальяна – серо-белое облачко колыхалось на выходе, лениво растекаясь по брусчатке. Не покидал арку, лишь медленно стелился по земле. Алиса с удивлением взглянула на непривычное явление, но продолжила путь. Когда она поравнялась с серединой пролета, в глубине что-то заворочалось с липким чавканьем и всколыхнуло серую массу. Ленивый туман выбросил из недр полупрозрачное воздушное щупальце и хлестнул Алису по руке. На пару мгновений она застыла, ошарашенно переводя взгляд с темного пятна, скрывающегося за серой пеленой, на свою руку, обвитую сгустком тумана. Под ним розовел и наливался краснотой ожог. Кислотная боль вывела ее из ступора и девушка, подавившись криком, рванула прочь. Разъедающее жжение в руке гнало вперед, к людям, к кому-нибудь, кто сможет хоть как-то ослабить это ощущение – будто кожа сейчас сползет с запястья, обнажив мышцы. Широкая дорога давила пустотой. Ни прохожих, ни автомобилей, ни помощи. Алиса отчаянно вертела головой по сторонам в надежде увидеть хоть одного человека. Но, как часто бывало, люди виднелись вдалеке, а добежать до них было непросто. Боль начинала лишать сил и все сильнее давила на сознание. В момент, когда Алиса была готова сдаться, дорога под ногами бросилась назад, увлекая девушку в стремительно приближающуюся толпу. Люди шарахались от нее, расступались и снова смыкались за спиной, оставляя Алису в пятне отчуждения. Она пыталась подойти к кому-то из толпы, схватить за руку, заглянуть в лицо, но толпа текла мимо, отворачиваясь и не давая к себе прикоснуться. Боль в руке пронзила сознание. Казалось невозможным представить, что рука может болеть еще сильнее. Алиса успела увидеть на запястье чужую руку, почувствовала рывок и оказалась за пределами толпы, в тени высокого здания, отрезавшего ее от шумной улицы. Чужая рука разжалась, и Алиса увидела Макса, стоявшего перед ней все в том же темно-синем кардигане. Он бросил взгляд на израненное запястье и перехватил девушку за предплечья, стараясь не касаться ожога. Поднял ее руки так, чтобы кисти оказались напротив лица.