– Очень мило, – пробормотала я. – Получат не испорченного, зато слабого и неприспособленного ребëнка.

– Ей шестнадцать. И у неё характер матери, – убил меня жених. – Вы бы поладили.

– Сомневаюсь, – закатила я глаза. – Особенно, если у неё характер леди Леоны. Я до сих пор от её успокоительных чар не отошла.

– Мать двоих огневиков. Что ты хотела? Уверен, она выбрала для тебя не самое забористое заклинание.

Лайонс проводил меня до общежития, а сам ушёл к себе. На утро мы назначили тренировку, так как времени до начала отборочных игр оставалось совсем немного. Вместе с завтрашним – одиннадцать суток. Как за такой срок добиться максимальной спайки?

Я долго лежала в ванной, размышляя над тем, что нас ждало. Если подумать, леди Леона сделала нам большое одолжение, принудив к помолвке. Так будет легче тренироваться. Можно проводить время в комнатах друг у друга, а это поможет наладить контакт.

В том, что мы выиграем внутренние академические испытания, я уже не сомневалась. Единственный серьёзный соперник – Итан. Но Марк его давно знает, а значит мы без труда найдём его слабости. Знать бы, кого он выберет на замену Жасмин и Лили. Снова кого-то из водниц? С таким уровнем силы остались только Ария и Нира. Значит, нужно присмотреться к ним.

А вот с Королевскими Играми уже сложнее. Достать культистов исподтишка не выходило, и я решила поучаствовать в отборочных. Но мало показать себя в академии. Нужно “соблазнить” фанатиков. Показать им, как я могу быть полезна. Для этого нам с Лайонсом нужно призовое место. И он неожиданно делает успехи. Сегодня контролировал себя как никогда прежде. Чуть не сорвался лишь единожды, когда пытался не утонуть в декольте своей невесты.

Я посмотрела на испорченное платье, висящее на крючке двери. А перед глазами встала совсем другая картина. Ванная Жасмин. Лужи на полу. Мокрое полотенце. И тело одногруппницы. Или не её? Я всё ещё сомневалась. Становилось не по себе от мысли, что могу ошибаться.

А если мои родители правы? Не исчезала Шарлотта. Умерла. Несчастный случай. Культисты не похищали Жасмин и не подбрасывали в общежитие тело неизвестной девушки. Я наскоро домылась и поспешила покинуть ванную. Вернулась в спальню, всё сильнее нервничая. Будто всё спокойствие за сегодняшнее утро испарилось, и я поймала тот самый “откат”, которым угрожала Марку.

Домашняя работа не помогала отвлечься. Но и пытаться уснуть было бессмысленно. Стоило закрыть глаза, как я видела синеющее тело одногруппницы и её остекленевший взгляд. И голос отца настойчиво требовал отпустить. И забыть. Жить дальше. Будто не было никогда людей, отнятых проклятыми культистами.

Двойной стук в дверь – и письмо, просунутое в щель. Я застонала, уже не сдерживаясь. Мне не нужно было вскрывать конверт, чтобы догадаться, что в нём. Родители узнали про помолвку и требовали объяснений.

Ошиблась я не сильно. Отец хотел немедленно видеть дочь и её избранника. “Ты молодец, что решила устроить личную жизнь и перестала гоняться за призраками. Но нас глубоко печалит, что не пришла поделиться радостью со своей семьёй.”

Моя семья умерла, когда ты бросал горсть земли на пустой гроб. Когда говорил поминальную речь. Когда принимал соболезнования от близких. Моя семья умерла, когда вы открестились от своей младшей дочери, едва получили такой шанс.

Письмо я бросила в урну, скомкав как следует.

– Если лорд Хайм чего-то хочет, он это получает, – прошипела я, надевая форму.

Теперь благодаря помолвке с Марком, я могла заявиться в мужское общежитие даже ночью. А сейчас – ранний вечер. Придётся Лайонсу не спать ещё несколько часов.

Как и предполагала, в общежитие парней получилось зайти без проблем. Меня не остановил ни встретившийся на пути завхоз, ни кто-либо из студентов. Даже защитная магия пропустила легко и непринуждённо. Я спросила у знакомого огневика, где комната Марка, и он решил проводить меня до нужного коридора. Мы шли, не скрываясь, а я всё обдумывала, как у убийцы лже-Жасмин получилось принести тело в женское общежитие? Обойти защитные чары можно было без труда, да. Но только в том случае, если нашёл путь методом проб и ошибок. Значит, убийца не раз бывал у нас. И он может прийти снова. Как выяснить, кого водили девушки в свои комнаты? У каждой узнавать имена любовников? Да, глупо, но это хоть какая-то зацепка. Убийца встречался с одной из водниц.

– Спасибо, – я улыбнулась и постучала в дверь комнаты номер пятнадцать. Провожатый недовольно поджал губы. – Лайонс, я знаю, что ты там. Мне нужна твоя помощь. Срочно.

Дверь распахнулась. На пороге стоял сонный Марк. В домашних штанах и без рубашки.

– Уже соскучилась? – жених удивлённо улыбнулся, пропуская меня в спальню. – Спасибо, что проводил мою невесту, Спайс.

– Я Спенсер, – пробурчал однокурсник Шарлотты, но мой напарник уже закрыл перед его носом дверь. Неудобно получилось.

– Что успело произойти за тот час, что мы не виделись?

– Мои родители узнали про помолвку и хотят нас видеть, – я наморщила лоб и потёрла его холодными пальцами. – Отец в бешенстве.

– До выходных они не потерпят?

– Выходные нам лучше будет потратить на тренировки, – покачала головой я. – Если не навестить их сегодня, то завтра они приедут сами. Поверь мне на слово, ты не захочешь встретиться с моей семьёй прилюдно.

– Ты видела мою маму? – Марк хохотнул. – Думаешь, я после неё чего-то испугаюсь?

– Моя мать накачивала сестру наркотиками с шести лет, – призналась я в сердцах. – А отец за проступки привязывал в подвале и кормил хлебом и водой, чтобы Шарлотта вырабатывала меньше магии. Твоя мать – ангел во плоти.

– С тобой он тоже был жесток? – Лайонс нахмурился и подошёл ко мне, вглядываясь в лицо.

Я смотрела на свои сцепленные в замок руки. Не желая выдать, какими тяжёлыми были годы жизни в родовом гнезде.

– Нет. Его раздражала только Шарлотта. Мне кажется, он думал, что она не его дочь.

– В семье водников родилась огневичка – такое иногда случается, – пробормотал он, – особенно если среди предков были маги огня.

– Объясни это ревнивому мужчине, – фыркнула я. – Марк. Я бы и одна могла съездить. Но с тобой будет… спокойнее.

– Значит, я тебе всё-таки нужен? – он довольно усмехнулся и приблизился ещё на полшага. – Ты так мило краснеешь, дорогая невеста.

– Ты ведёшь себя до бездны странно, – воскликнула я, так и не поднимая взгляда от своих рук. Пальцы подрагивали. Близость боевого мага меня волновала, и скрывать это от самой себя было бы величайшей глупостью. – Слишком спокоен. Заигрываешь со мной. Ещё и эта помолвка. Мне пора волноваться?

– Ты не подозреваешь меня в убийстве, – полувопросительно заметил напарник. – Не делай вид, что готова обвинить меня в смерти Жасмин.

– Или другой девушки, похожей на неё, – напомнила я. – И я тебя ни в чём не собиралась обвинять. Просто ты неестественно спокоен.

– Радуйся, – Марк неожиданно поднял моё лицо, слегка надавив пальцами на подбородок. – Из тебя получилась отличная Компаньонка для агрессора. Если ты одета и собрана, дай мне пару минут. Навестим твоих родителей. Пусть увидят, какого потрясающего парня ты отхватила.

Мама рассказывала, что раньше особняк на холме был самым богатым в округе. Теперь белая краска на стенах облупилась, сад остался заброшенным, и правое крыло дома так и не восстановили после очередного пожара.

– У вас сгорел телепортационный коридор? – Лайонс скептично посмотрел на тропинку, которая тянулась вверх, к особняку. Мы вывалились из портала почти на середине огромного холма, так что идти придётся теперь в гору.

– Взрыв газа, – соврала я и на этот раз сама схватила Марка за руку.

Ладошки мёрзли, как бывало всегда перед встречей с отцом. Особенно выбило из колеи воспоминание о дне, когда случился тот самый пожар.

Телепортационные коридоры были в каждом уважаемом доме. Чем больше особняк, тем длиннее коридор и больше в нём дверей с привязанными порталами. Обычно в доме работал ключник, в чьи обязанности входило запирать порталы, чтобы непрошенные гости не могли попасть внутрь.