Палий уже набивал рот, недовольно морщась.

– Достал? – промямлил он.

Нат досадливо вытащил из кармана перо, и Палий тут же, не дыша, убрал его в футляр.

– Слава богам, Альф с меня шкуру спустил бы!

– Не за что! – процедил Нат.

Он принялся есть. Котлеты оказались пересоленными.

– Если наш повар не научится готовить в ближайшие дни, клянусь, я устрою бунт, – возмутился Палий.

– Да уж… – Нат уныло поковырял свои котлеты.

От соли чуть глаза не слезились, но он был сильно голоден, поэтому ел.

Нат с любопытством оглядел столы. В одном из углов сидели однокурсники Джун с последнего курса практиков, но ее не было. Нат задумался, а видел ли он когда-нибудь Джун Патик в столовой… Не то чтобы Натан наблюдал, но личностью она была довольно приметной, да и с Палием часто вступала в перепалки в последние годы по теме чарбола. Но нет, он не мог вспомнить ее тут. Разве что на младших курсах.

– А где ест Патик? – спросил Нат у принца.

Тот недоуменно посмотрел на него и тут же расплылся в улыбочке:

– А что такое? Решил пригласить свою судьбу на ужин?

Нат стиснул вилку:

– Еще раз услышу это, и, клянусь, ты будешь писать все эссе сам до самого выпуска!

Палий сглотнул, закашлялся и показательно постучал кулаком по широкой груди.

– Ладно, ладно, не горячись. Я слышал, что она вроде как вхожа на кухню профессоров.

– Да бред.

– Я тоже думал, что это вранье, но, как видишь, ее уж год тут не видно.

– Как она туда попала? – удивился Нат.

Профессора ели отдельно от студентов, и говорили, что кормят их там по-королевски, не то что их.

– Я-то откуда знаю. Вот тебе и повод завести разговор… – Палий вдруг осекся.

По проходу между столами плыла Лира Таль, раздавая листовки. Парни выворачивали головы ей вслед. У нее была очень приметная внешность: черные волосы, серые глаза, красивое нежное личико и мелодичный ласковый голос. Нат ни разу не видел создания более хрупкого и пугливого, чем Таль. Все парни таяли, глядя на нее, и чувствовали себя обязанными защитить и помочь малышке Лире. Она замешкалась на секунду, но всё же подошла к их столу.

– Завтра концерт… – Таль протянула листок Палию дрожащей рукой.

Нат знал, что к концертам местного пошиба друг относится крайне скептично, да и вообще музыку не жалует. Но с Лирой у Палия был скоротечный роман на седьмом курсе. Расстались они как-то стремительно, Палий не пожелал ничего рассказывать. А на следующем курсе стал ходить на свидания ровно по часам – каждый божий день, словно решил охмурить всех девчонок в академии. И вполне преуспевал. Нат ждал, что Палий попытается фривольно подкатить к красотке с практики, как делал это со всеми своими бывшими девчонками. Но, к его изумлению, Палий молча отвернулся и уставился в свою тарелку. Бедняжка Лира, казалось, готова была расплакаться. Нат поспешно взял у нее листовку.

– Спасибо, постараемся, – пообещал он.

Конечно, соврал, у него все вечера были расписаны факультативами, а у Палия – тренировками. Лира благодарно улыбнулась и пошла дальше, раздавая свои приглашения каждому встречному. Нат недоуменно поглядел на Палия.

– Что?

– Чем тебе так насолила Таль?

– С чего ты взял?

– Что же ты не зовешь ее на свидание, как любую другую?

– Не лезь не в свое дело, Нат, – злобно фыркнул друг, запихнул в рот последний кусок котлеты и вскочил.

Принц пошел к выходу, но на пути снова столкнулся с Лирой. Она попыталась уступить ему дорогу. Они неловко потоптались напротив друг друга, и Палий вылетел вон, как ошпаренный.

Нат хмыкнул. Таль?.. Божий одуванчик, скромняжка и умница. И что у них там такого произошло, что Палий слова ей не сказал с самого момента их расставания? Может, это она его бросила? Нет, ни за что! Будь это так, Лира не предпринимала бы этих жалких попыток наладить диалог с его другом. А она уже два года то и дело что-то пыталась сказать Палию. Но принц был слишком занят свиданиями с половиной курса и всегда выбирал ярких, уверенных девчонок. Да он скорее приударил бы за Патик, чем за скромной и бессловесной Лирой Таль.

Нат обреченно доел свой отвратительный обед. Он был бы не прочь пару раз отобедать у профессоров. Особенно его удручало отсутствие нормальных десертов. Нат любил сладкое, но их и так баловали им редко. А теперь оно стало совершенно несъедобным.

Он, конечно, порой покупал что-то в городе, но откровенно стеснялся завалить свою тумбочку конфетами. Палий со свету сжил бы насмешками.

До урока чар оставался еще целый час. Нат побрел из столовой в одиночестве, спустился на первый этаж и вышел во внутренний двор. Он любил сидеть в уголке прямо под стеной учительского корпуса. Туда вечно не попадало солнце, а значит, все студенты кучковались ровно на противоположной стороне двора. В тени было, конечно, прохладно, зато можно было спокойно почитать…

На парапете неработающего фонтана сидела Патик и с аппетитом уплетала покрытые нежнейшим кремом песочные «корзиночки». Нат остановился. Нет, ну где в жизни справедливость?! Он – лучший ученик – довольствовался скудной столовской булочкой, а эта заноза аппетитно ела завернутый в высокую воронку крем, украшенный вишенкой. Так нечестно, в конце концов!

А тем временем Джун не стесняясь наслаждалась. Нат поглядел вокруг и заметил, что не только ему одному эта картина не доставляла удовольствия. Ученики помладше так вообще выворачивали шеи.

Он оценивающе, сугубо мужским взглядом посмотрел на Джун. Нет, она так-то ничего… Не красотка, конечно, но в его вкусе. Ему нравилось, что Джун не такая субтильная, как признанные красавицы академии, подтянутая, в некоторых местах даже аппетитная. И если верить этому треклятому перу, то она должна подходить ему идеально, по всем параметрам. И не попробовать с ней, наверное, будет нелогичным. Нерациональным даже.

Нат разглядывал Патик. Он понимал, что личной жизнью нужно было заняться. Его организм прозрачно намекал на это каждое утро, он бывало залипал на девушек в столовой, как какой-нибудь извращенец, но ничего не мог с собой поделать. Нат знал, что бунтующее тело вот-вот заставит от безнадеги закрутить с какой-нибудь очередной Алисой Фецель, и не хотел этого. Но Патик… С трудом верилось, что у них может быть хоть что-то общее.

Джун тем временем сняла пальцем капельку крема из уголка рта. От этого движения в животе Ната что-то екнуло. Боже, только пошлых фантазий о Патик еще не хватало! Ладно еще красотки вроде Фецель, но она! Просто он вечно один и ему девятнадцать, вот и… Проклятье!

Джун повернулась и посмотрела на него. Нат уже минуту стоял посреди дорожки и беззастенчиво пялился на нее. Ладно, он ведь, в конце концов, ничего не теряет.

Нат поддернул сумку и подошел к Джун.

– М? – Она явно не горела желанием отрываться от пиршества.

– Я хочу попасть на профессорскую кухню, – заявил он решительно.

– Удачи, – хмыкнула Патик.

– И как это сделать?

– Ты же вроде великий маг, лучший на факультете чар. Неужели не можешь придумать? – стала глумиться она.

– Чего ты хочешь?

Джун от неожиданности даже перестала есть. Корзинки на вид были наисвежайшими. Хотя Нат только что поел, но всё равно тоскливо посматривал на оставшуюся на промасленной бумаге распоследнюю.

– Прости?

– Я могу помочь с любыми твоими предметами.

– С чего ты взял, что мне нужна помощь с «моими» предметами?

– Тогда что? Я же «великий маг». Неужели не можешь придумать, как меня использовать?

Он сказал это и вдруг почувствовал, как начал краснеть. Нахмурился и отвернулся, чтобы она, не дай боги, не заметила.

– Я-то могу придумать, – усмехнулась Джун. – Да только такого чистюлю, как ты, вряд ли это заинтересует.

– Что-то связанное с нарушением правил? В твоем стиле, – не смог удержаться от сарказма Нат.

– А в твоем стиле, видимо, есть ту бурду, что подают в нашей столовой, да? – И она с самым наглым видом, прикрыв от удовольствия глаза, откусила еще кусочек корзиночки.