Палий, увы, надежд не оправдал по всем статьям. Чародеем он был посредственным, хотя не был обделен отвагой и упорством. Но всё, о чем он мечтал, – это стать драконовым наездником и укрощать диких драконов где-нибудь в горах далекой Шаранты. Но потомку Вилацов, принцу крови негоже было учиться на презренном факультете магической дрессуры – предпоследнем в академии. Дрессура и принц? А что дальше? Прикладная магия?!

Палий пошевелился и пробормотал:

– Который час?

– Шесть сорок, – Нат быстро строчил свое эссе, перелистывая сложнейшие планограммы в учебнике.

Водные чары были головной болью каждого студента.

– Сплю еще десять минут…

– Прибери свои ботинки, – проворчал Нат.

– Угу… Какое у меня было свидание…

Нат страдальчески закатил глаза:

– Мне не интересно.

– Мерил так мило смеется, когда ее щекочешь…

– Я уже сказал, что мне не интересно?

– Вот на каком факультете, по-твоему, самые лучшие девчонки, а? – Палий откинул голову, чтобы видеть Ната.

– На нашем.

– Не-е-ет! Чары?! Да брось, Нат!

– А что не так с чарами? У нас нормальные девчонки.

– Все с грандиозными планами. Хотят попасть в Конклав или найти лекарство от вжанской проказы. А еще… – Палий сделал совсем уж шокированное лицо. – В армию они хотят! Эйприл Каниц желает стать генералом!

– Да ты что? – Нат продолжал строчить в тетради. – Может, и станет. Она в огненных чарах очень хороша.

– Прямо лучше тебя?

– Ну, не настолько хороша, – не без гордости улыбнулся Нат.

– Да-а, – кисло протянул Палий. – Может, в огненных чарах она и хороша, а вот с огнем в отношениях у нее фигово.

Нат изобразил гримасу безразличия.

– Давай угадывай. Ты же у нас Светлая голова.

Нат устало потер глаза. За десять лет ему надавали прозвищ выше крыши.

– Составная магия, – сказал он наобум, внимательно рассматривая очередные иллюстрации линий силы на водной поверхности.

– Они готовить не умеют – это доказанный факт! Десять лет варят зелья и квасят артефакты, потом к плите не загонишь. Придется мага-практика нанимать, чтобы тебе приготовили приличную еду.

– Значит, самые прекрасные девушки на факультете практической магии, – Нат произнес это совершенно автоматически, потому что мысли его были полностью заняты заклятием водной сети. – Ведь они умеют готовить.

– И что? Как будто это самое главное, – проворчал Палий и хмуро отрезал: – Нет. Практики хуже всех.

Минуту они помолчали. Нат углубился в книгу, а Палий, казалось, о чем-то задумался.

– Лучшие – на магической дрессуре. Храбрые, простые и смелые, – выдал принц серьезным тоном. – Жаль, не все такие… Стоило бы поучиться… Некоторым… – ворчал и ворчал он.

Нат бросил на него мрачный взгляд из-под бровей.

– Кажется, я вижу Патик, – соврал он.

– Где? – встрепенулся Палий.

– Смотри-ка, она уже бегает, – Нат указал писчей палочкой в окно.

– Что?! – Палий соскочил с кровати и отдернул занавеску.

Их окно выходило на южный двор академии. Совершенно пустой. Нат с трудом сдержал смешок.

– А-ха-ха, очень смешно! – принц задернул штору, но все же пошел умываться.

Упоминание о Джун Патик, капитане команды факультета практической магии по чарболу, было безотказным способом отправить Палия на пробежку.

Их факультет «Чары и превращения» не проигрывал кубок академии семь лет подряд. Пока два года назад победу не вырвали практики под предводительством знаменитой на всю академию занозы Патик. Палий от упоминаний о ней мигом убегал тренироваться, что Нату и было нужно. Немного тишины, разве много он просит?

Палий выскочил из ванной и надел тренировочную форму.

– Я полетел. Пошли со мной?

– Угу, бегу, – Нат перелистнул очередную страницу и быстро застрочил в тетради.

– Между прочим, девчонки любят спортивных парней, Нат. А победителей еще больше…

– Боги, да уйдешь ты или нет?

– И если ты чуть потренируешься и войдешь в команду, то мы точно всех вздуем…

– Сгинь отсюда, или я тебя выставлю, – пригрозил Нат.

– Не зарывайся, эй!.. Ладно, ладно, ухожу.

Дверь за принцем захлопнулась, даруя долгожданную тишину.

Нат писал, беззвучно шевеля губами. Через полчаса на дворе зашуршали шаги – кто-то и правда бегал, но он и взгляда не кинул. Потом кому-то приспичило поболтать прямо под его окном, и Нат раздраженным пассом руки захлопнул приоткрытые створки.

Еще через час приплелся Арес Фок – как всегда, выпрашивать конспекты с факультативов по эликсирам для своей подружки с факультета составной магии. Нат, вздохнув, отдал свои записи. И зачем она записалась на факультатив, если не ходит на него? Он пару раз задавал этот вопрос Аресу, когда тот приходил в первые разы, но получил в ответ только какое-то блеяние. Теперь Нат просто брал кульки с конфетами из лучшей городской кондитерской и отдавал взамен конспекты. Арес от кого-то (наверное, от Палия) прознал, что Нат – сладкоежка, и нашел чем его подкупить. Сегодня, правда, он пришел с пустыми руками – их давно не выпускали в город.

В четверть девятого Нат оделся, аккуратно собрал сумку и вышел из комнаты.

Кругом плелись в сторону столовой сонные студенты. Кто-то болтал и делился новостями. Нат шел, уткнувшись в книгу. Водных чар с него было довольно, и он открыл «Синтаксис обережных кругов» Планта – дополнительную литературу к курсу. Просто полистать.

– Привет! Эй, ты как?

– Привет! – неслось со всех сторон, но Нат не поднимал головы.

Он знал, что это не ему. Друзьями, кроме Палия, Спинс как-то не обзавелся. Всегда был слишком сосредоточен и занят. Нат шел привычной дорогой, не глядя, сворачивал в коридоры, отсчитывал ступеньки на исхоженных винтовых каменных лестницах и быстро читал про обережные круги, которые вообще-то на его факультете считались дном программы. Их даже подумывали убрать из списка предметов выпускного курса чар, но пока не убрали.

– Нат! Эй, Нат!

Он нехотя оторвался от книги и остановился. Обернулся, тяжело вздохнул и нацепил на лицо улыбку.

– Привет.

– Привет. Как дела? – Алиса Фецель, с которой у него был неловкий и скоротечный роман два года назад, участливо ему улыбалась.

– Хорошо. Ты что-то хотела?

– Узнать, как у тебя дела, и поздороваться, – не смутившись от его неприветливости, рассмеялась Алиса.

Нат, как и всегда, в ее присутствии почувствовал легкое раздражение. Алиса была красавицей: золотые локоны, голубые глаза и вечно звенящие сережки. По ней вздыхал каждый второй парень академии. Нат тоже, конечно, находил ее красивой, и однажды она заметила его. Через пару дней ее внимания он оказался в отношениях. Вот только его график от перспективы встречаться с красоткой не изменился. У Ната было пять факультативов в неделю и вдвое больше заданий, чем у обычного студента. Алиса честно терпела пару недель, а потом бросила его с вердиктом: «Желудь и сухарь».

Он ее не винил, да и не расстроился особо. Поговорить им было не о чем, а в поцелуях она считала себя настоящим профессионалом, что Ната только оттолкнуло. Однако после этого Алиса вела себя с ним панибратски снисходительно, словно то, что они встречались, открыло ей какую-то тайну и дало некие привилегии. И, конечно, она считала, что может пользоваться его конспектами и эссе как своими.

– Ты уже написал эссе по водным чарам?

– Еще не закончил. – Нат с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.

– А когда закончишь, дашь взглянуть? – не смутилась Алиса.

Нат очень хотел сказать вредное: «Еще чего!» – но она стояла перед ним вся такая в своих золотых локонах и хлопающих ресницах, и он покорно сдался:

– Конечно, без проблем.

– Спасибо! – она звонко чмокнула его. – Ты лучше всех, Нат!

– Ага, ну, пока, – на ходу пробормотал он, борясь с желанием потереть щеку.

И почему Нат не мог ей отказать? А вот не мог, и всё тут. Как-то это было мелочно и не по-мужски отказывать бывшей девушке. И Алиса беззастенчиво пользовалась этим его чувством. А он хоть и понимал, что она пользуется, все равно не мог ее послать. Спинс снова раскрыл «Обережные круги» и стал читать, выбросив Алису и ее проклятые локоны из головы.