Выскользнули из неприметной двери в коридоре пятого этажа.

– Ну, мне туда, – кивнула Джун в одну сторону.

– А мне туда, – Нат поглядел в другую. – С-спасибо… – запнулся он.

«Это было не свидание, – напомнил он себе. – Не свидание!»

– Приходи на завтрак в восемь. Морти без меня тебе и кусочка сыра не даст.

– Почему он тебя кормит?

– Не всё сразу, господин умник. – Джун отвернулась и зашагала по коридору. – Пока-пока! – Она, не оборачиваясь, привычно помахала рукой и скрылась за поворотом.

Нат с минуту стоял, глядя ей вслед, и глупо улыбался.

– Пока… – пробормотал он, натянул на лицо привычное хмуро-сосредоточенное выражение и побрел к их общежитию.

Полночи Нат занимался. Приключения – это, конечно, здорово, но занятий у него от этого меньше не становилось. Утром пришлось снова выпить Бодрящего эликсира, аж два глотка – так слипались глаза. Сегодня у него были только чары – весь день с утра и до вечера, а после ужина факультатив по эликсирам. Интересно, он на него попадет? Может быть, Джун сегодня снова устроит экскурсию?

Под завистливым взглядом Палия, который был посвящен и в его договор с Джун, и в кулинарные шедевры повара Мортимера, и даже в загадочную Исповедницу в шкафу, Нат пошел вниз к профессорской кухне.

Джун еще не было. Он сел прямо на пол, зажег себе пару шаров света и стал торопливо дочитывать талмуд Алисера Тумса. Водные чары всем давались с особым трудом. Вода субстанция особо текучая, и удержать ее линиями силы – задача не из легких. Многие студенты собирались сдать зачет кое-как и никогда больше об этих чарах не вспоминать. Нат, разумеется, не мог себе такого позволить. Урезать себя в целой области чар? Оставить уязвимость? Нет уж.

Но сегодня таблицы и планограммы чар совсем не оседали у него в памяти. Он то и дело смотрел на проход лестницы, ожидая, как Джун выскочит оттуда, с развевающимися рыжими кудрями, в очередной оскорбительной для всего магического сообщества футболке… И, может, с улыбкой? Может же быть, что она будет рада его видеть? Почему нет. Вчера они… вроде неплохо поладили.

Нат поймал себя на том, что он просто пялится в книгу и барабанит пальцами по обложке. Нахмурился и приказал себе читать, а не думать о Патик.

Часовая башня пробила полдень. Значит, уже за восемь… Нат поглядел на наручные часы. Ну и где она? Он явно рисковал остаться без завтрака. Что-то неприятное шевельнулось в груди. Да что ей до него. Они не друзья и, уж конечно, не пара, сдался ей он, господин Желудь.

Джун вылетела из прохода лестницы еще через десять минут.

– Прости! Я совсем забыла! – смеясь, пропыхтела она. Ната больно это кольнуло. Ну да, кто он такой, конечно про него можно и забыть.

Он захлопнул книгу и встал.

– Знаешь, в чем причина всех разочарований? – Джун подняла брови. – Нарушенные договоренности.

Джун выпрямилась.

– Этого больше не повторится, господин Желудь, – отчеканила она деловым тоном. – Будьте уверены, я свои обязательства выполню сполна. Прошу вас подождать еще одну минуту.

Она стукнула по кирпичу и скользнула в кухню. Ровно через минуту она появилась вновь, сунула ему в руки поднос с едой.

– Обед в полпервого, – заявила она и, тряхнув волосами, ушла. Ее шаги гневно простучали на лестнице, а Нат, как распоследний идиот, остался в одиночестве в темном коридоре.

Вот и кто его за язык тянул? Аппетит как-то резко пропал. Нат взял еще горячий рогалик с нежным кремом внутри, молча съел и оставил поднос рядом с потайной дверью. Встреча с Мортимером и его проволочниками точно не украсила бы это утро.

Сегодня у них были практические занятия по чарам, так что Нат, Палий и все студенты их курса заранее поплелись на «стрельбища» – к местам, где чаровники практиковались. Пока они шли, профессор Кирст рассказывал то, что Нат уже прочел в книге Тумса: как лучше накладывать линии силы на водные поверхности.

Нат с подозрением присматривался к профессору Кирсту. Уж слишком был похож замок на шкафу с Исповедницей на его фирменный стиль. Не он ли ставил? Декан Кирст с первого курса одаривал Ната «особым» отношением – принудительно пихал на все межакадемские испытания страны, а Нат не подводил, что ставило профессора в весьма выгодное положение. Беспрецедентные успехи его лучшего студента вот-вот грозили принести Кирсту высшую степень преподавательского мастерства: магистр чар. Почетнее был только Конклав.

Кирсту было по виду далеко за шестьдесят, хотя с магами такого уровня никогда не знаешь, сколько омолаживающих эликсиров он выпил за свою жизнь. Он был низкоросл и полноват, носил монокль и никогда не расставался с амулетом удачи – нелепого вида золотым кулоном, которым его одарила жена. Внешне их маленький декан выглядел не слишком презентабельно и, уж конечно, не опасно – этакий смешной пухлячок с глупыми побрякушками. Но мага никогда не стоило судить по внешности.

Нат споткнулся о камень и чертыхнулся, поплелся дальше за другими студентами, забираясь выше в горы. Академия стояла в предгорьях, подальше от мирных жителей ближайшего городка Ажен. С юга нависали скалы, тянущиеся к небу, а на севере чернел Разлом – огромная трещина в породе глубиной несколько сотен метров, тянущаяся на десятки километров и разрезающая долину пополам: с одной стороны земли Академии, а с другой – города. Разлом был овеян легендами и слухами. По одной версии, в незапамятные времена тут была битва магов, по другой – великие маги прошлого защищали своих учеников от обезумевших мещан, разверзая толщу земную. Где бы ни была истина, но трещин в породе вокруг академии было несколько, не все такие крупные, как главный, но всё же их было достаточно, чтобы сдерживать студентов в рамках территории.

Через Разлом к Ажену когда-то было перекинуто три моста, а сейчас остался только один. Первый мост обрушил один из выпускников лет триста назад, второй мост заколдовали, чтобы он появлялся только ночью, и теперь он именовался Лунным мостом, а третий – Белый мост, прозванный так за белоснежные витые перила, – все-таки оставили в покое из практических соображений. Это был последний мост, по которому студенты могли попасть в город.

Сокурсники и Нат как раз шли по мостику над трещиной с южной стороны Академии – разлом Генриетты, студентки, бросившейся сюда от неразделенной любви лет сто назад, – и поплелись по дорожке дальше всё вверх и вверх. Тут же, ближе к горам, стоял их стадион для чарбола. Трибуны из монолитного камня должны были защищать зрителей от случайных заклятий и последствий стихийных чар. Нат, топая вместе с другими студентами, глянул на стадион и тут же вспомнил Джун.

Черт, и зачем он наворчал на нее? Вчера было так уютно выпить с ней сидра в часовой башне. И за завтраком Нат предвкушал повторение. Милую болтовню, шутки, улыбки… А получил поднос с едой и звонкий стук башмаков по лестнице. Девчонки! Драконово пекло задери их непонятные мозги. И что он такого сказал? Она ведь действительно опоздала!

– Что ты такой кислый? – поинтересовался Палий.

– Ничего. Как прошло твое свидание?

Нату отчаянно хотелось сменить тему, но он понял, что сказал это зря. Брови Палия тут же поползли вверх.

– Прости? Тебе интересно, как прошло мое свидание? Серьезно?

– Ну… – замялся Нат. Еще бы ему было интересно. Палий ходил на три-четыре свидания в неделю, и зачастую с разными девушками. Чем там у них завершалось, Нат вполне мог вообразить и сам.

– Зимний сад профессора Хальцены, – мечтательно протянул Палий. – Золотая жила. Зажигаешь пару светляков, цветочки благоухают, бабочки летают, все эти ручейки и водопадики. Бросаешь девчонке пару банальных фраз, обнимаешь, и окружение всё делает за тебя. Серьезно, я из этого сада еще ни разу не уходил ни с чем. Как минимум поцелуи, а как максимум… – Палий самодовольно усмехнулся. Рядом с ними шагала Эйприл Каниц, та самая, что шла второй по огненным чарам и хотела сделать военную карьеру. Она презрительно скривилась: