Нат прищурился. А что, если и правда он? Он обычно… Да! Точно! Нат помнил любимый трюк профессора – свести несколько линий в одну, а потом развести, чтобы никак нельзя было догадаться, за которою нужно тянуть. Но Кирст был левшой и частенько прокладывал верный путь под свою левую руку…

– А ты упрямый, да? – усмехнулась Джун. Нат не удостоил ее ответом. Да, он был упрямым. Если бы не был, никогда бы не добился того, что имел.

Он подцепил нужную нить, провернул, распутывая невидимое двойное кручение магических линий, и победно улыбнулся. Да… вот оно! Еще пара мгновений – и магический замок вспыхнул последний раз и потух.

В тот же миг что-то рванулось из шкафа. Нат инстинктивно отшатнулся и, даже не успев подумать, выставил чары щита. Что-то ударилось о них, скользнуло в сторону и кинулось на Джун.

Нат накинул на мечущийся в конвульсиях силуэт удавку из чар, но остановить не успевал. Джун среагировала мгновенно – откинулась назад и кувырком слетела с табурета. Нат отчаянно затянул удавку, и она натянулась, сдерживая эту дрянь.

Он наконец понял, что это было. Марионетка.

Огромная кукла в человеческий рост, лязгая сочленениями, отчаянно пыталась скинуть удерживающие чары и вцепиться в Джун. Та уже вскочила и схватила из собраний хлама какую-то тяжелую статуэтку, замахиваясь ей на манер оружия. Кукла была одета в нелепое пышное платье, побитое временем и висевшее лохмотьями, волосы, спутанные в колтуны, хлестали ее по спине и щекам – так яростно она вырывалась.

Нат двумя пассами рук швырнул ее обратно в шкаф, захлопнул дверцы и мигом поставил стандартный замок.

Дверцы вздрагивали под бесконечными ударами изнутри. Молчаливыми, неутомимыми, страшными… Нат понял, что тяжело дышит. Запоздалый испуг подкрался к нему.

– Джун? – он сглотнул, чтобы голос не дрожал. – Ты как?

– Это ч-что за хрень?! – просипела она.

Нат пересилив себя подошел к дверцам шкафа, всё еще подпрыгивающего от ударов изнутри, и стал запутывать замок настолько тщательно, насколько умел.

– Н-не знаю… – соврал он. Он знал, как минимум имел предположения. Но это… это невозможно. Не может ЭТО находиться в академии! Откуда?.. В любом случае рассказывать о своих умозаключениях напуганной Джун сейчас было не лучшей идеей, а вот запечатать треклятый шкаф – лучшей.

– Ты ее запрешь? – голос Джун отчетливо дрожал.

– Именно это и пытаюсь сделать. – У Ната стали подрагивать руки. Он сотни раз бывал на практических занятиях, в него швыряли чары и атаковали, он научился быстро реагировать. От них это требовали, в конце концов: чары и превращения – основа боевой магии. Но вот так, столкнуться с черной магией в темном уголке академии?!

– Что это за дрянь, Нат? Что это?.. – Джун попятилась подальше. Нат придирчиво завязывал линии силы на замке, пока шкаф не перестал дрожать, а створки – содрогаться от ударов.

Ладно, его замок был не хуже старого. Может, не такой хитрый и изящный, но по эффективности не хуже.

– П-пожалуйста, давай уйдем отсюда, – прошептала Джун.

– Идея – блеск, – не смог не согласиться Нат, отвернулся от шкафа, не без внутреннего трепета подставляя ему спину. Нет, она не могла выбраться, но всё равно было жутковато.

Он шагнул к Джун, которая стояла на пути к выходу, и понял, что она замерла, замахнувшись чьим-то мраморным портретом в полный рост, и двигаться, похоже, не собирается.

– Отдай мне, – твердо сказал он. Она моргнула и дрожащими руками протянула ему статуэтку. – Пошли отсюда.

Джун передернуло, она стремительно добежала до стола, сгребла свою сумку и юркнула на винтовую лестницу. Нат тоже предпочел не задерживаться. Схватил свою сумку, проверил, что все книги, вытащенные с пыльного стеллажа Симлика, там и побежал за Джун.

Она стояла, прислонившись к крепостной стене. Уже совсем стемнело.

– Что за дрянь? – спросила Джун так, словно это Нат спрятал марионетку в шкафу.

Он неопределенно пожал плечами.

– Ты знаешь, – прищурилась Джун.

– Закрой дверь, и пошли отсюда.

Джун принялась копаться в кармане сумки, вытащила ключ и протянула Нату. Она выглядела испуганной, рука ее чуть дрожала. Нат взял ключ и запер тяжелую дубовую дверь сам. Подумав, наложил небольшие запирающие чары и на нее.

Маловероятно, конечно, что какие-нибудь беззащитные первогодки придут сюда, но лишняя осторожность не помешает.

Он подошел и протянул ключ Джун.

– Ты в порядке? – Нат с запозданием подумал, что для Джун, студента-практика, такие вещи, как черная магия, в новинку.

– Нет! – она искренне возмутилась. – Я была там не один раз! Совершенно одна! И эта дрянь всё это время сидела в этом треклятом шкафу! Что, если бы… если она…

– Не могла она выйти, замок был очень надежным. Тебе ничего не угрожало.

– У нее человеческое лицо… – прошептала Джун с ужасом. – Не понимаю… – Джун растерянно глядела в пространство.

– Это морок. Чары. Это всего лишь кукла, натасканная нападать на всё, что увидит.

– Откуда ты знаешь?

– Прочел в книге, откуда же еще. Это просто кукла, Джун, хоть и страшная…

– Нет. Это не просто кукла, – сказала она, глядя в пространство, и вдруг моргнула и отвела глаза. – Ладно, сама разберусь…

Нат недоуменно нахмурился, и тут ему на лицо упало несколько капель.

– Дождь. Пойдем?..

– Туда.

Джун осторожно обошла башенку и пошла по стене к следующей, самой высокой Часовой башне, что смотрела на город.

Часовая башня после обеда по понедельникам обычно показывала верное время, сейчас уже пошел десятый час. Нужно было поторапливаться, до отбоя оставалось не больше полутора часов.

– Там и спустишься, – сказала Джун. Она шла очень быстро, словно ей не терпелось оставить башню Симлика позади. По каменной стене забарабанили капли дождя, и Нат легким пассом навел над собой и Джун отталкивающие воду чары.

– А ты?

– А я… подышу воздухом.

Они пришли к очередной маленькой дверце в каменной стене. В отличие от башенки Симлика, Часовая – самая высокая и массивная башня академии – была квадратной. Джун привычно покопалась в сумке, но на этот раз вынула не один ключик, а здоровенную связку.

– Ого… – хмыкнул Нат.

– Да, дверей в академии много, знаешь ли… – пробормотала Джун, перебирая ключи.

– Тебе не тяжело таскать это с собой?

Она хмыкнула и бросила в него связку. Нат приготовился ловить не меньше килограмма металла, но по ощущениям поймал невесомый ворох листьев.

– А… чары веса. Здорово, – кивнул он и отдал связку.

– Да, практическая магия не всегда такая уж бесполезная.

– Я не говорил, что она бесполезная.

– Да брось. – Притихшая Джун, кажется не до конца отошедшая от испуга, нашла, наконец, нужный ключ и отперла дверь. – Все вы так думаете…

– Все?

– Чары, эликсиры, артефакты… – Джун пригнулась, заходя внутрь, Нат проскользнул следом, и Джун заперла за ним дверь. – Все вы думаете, что мы второсортные.

Нат порадовался, что внутри башни Часов была кромешная темнота, потому что он чуть скривился, признавая правоту Джун. Все они учились, чтобы стать магами. Настоящими магами. Теми, кто будут работать на благо магической науки, служить государству, делать новые волнующие открытия… А практики… Ну что, в самом деле, они могли такое открыть? Новый способ отглаживать брюки? Нет, никто не спорит, это, конечно, полезно, но настоящим чарам не чета.

– Спускайся тут. Сейчас… – Нат услышал, как Джун роется в сумке. Затеплился огонек, выхватывая их из темноты. Джун протянула ему длинную высокую свечу, которую, очевидно, только что сотворила из своей писчей палочки. – Там внизу изнутри никогда не заперто.

– А ты?

– Я наверх.

– Зачем?

– Видом полюбуюсь.

Они замерли. Нат отчего-то медлил, и Джун, что было совсем уж странно, тоже. Огонек свечи танцевал на легком сквозняке и отбрасывал на лица причудливые тени. Момент показался Нату до нелепого романтичным. Стоят вдвоем в кромешной темноте со свечой… Как будто он не мог светлячков сотворить. Да, конечно мог, но то, что Джун вроде как позаботилась о нем, хоть и по меркам чар совсем бесхитростно и нелепо, было приятно и неловко.